| الفصل 15

 

‘منطقيّ.’

 

ربّما لأنّهما يلتقيان للمرّة الأولى منذ عام، لكن كان هناك شيء مختلف عنها بشكل خفيّ.

 

‘بدتْ مكتئبة نوعًا ما.’

 

على عكس وقتها في الشمال، كان هناك شيء… غير صحيح بشأنها.

 

حتّى وهي طفلة، كانت إيفانوا دائمًا تبتسم بلطف، لا تفقد رباطة جأشها أبدًا.

 

 لكن كانت هناك لحظات نادرة عندما كانت نظرتها تصبح باردة. في تلك اللحظات، حتّى كيان لم يستطع إلّا أن يتراجع من الشدّة الغامرة التي كانت تُظهرها.

 

بين أطفال الشمال، كان هناك قول: “قد يكون كيان الأقوى، لكن لا أحد يستطيع هزيمة إيفانوا.”

 

بعد دخولها القصر الإمبراطوري، ظلّت كلماتها اللطيفة، هدوؤها، وتعابيرها التي تبدو خالية من العاطفة دون تغيير.

 

لكن شدتها اختفت.

 

بالنسبة لكيان، بدا وكأنّها تكبح نفسها—على الرغم من أنّه لم يُعبر عن هذه الملاحظة أبدًا.

 

‘أو ربّما هذا ما يسمّيه النبلاء تهذيبًا؟’

 

كان ذلك منطقيًا، بعد كلّ شيء. كأميرة ثمينة في القصر الإمبراطوري، كان من الطبيعيّ أن تتغيّر.

 

في وقت سابق، قالت إيفانوا: “أودّ أن أكون صديقة جيّدة لك مجدّدًا”، لكن كيان لم يستطع تصديق ذلك تمامًا.

 

نبرتها المهذّبة وابتسامتها الخفيفة جعلتا من المستحيل تمييز نواياها الحقيقيّة.

 

ففي النهاية، كانت إيفانوا من النوع الذي يمكنه أن يهمس بهدوء “الآن، ابقَ ساكنًا، كن جيّدًا، وسأنهي هذا بسرعة” بابتسامة لطيفة بينما تقطع رقبة وحش.

 

شعر أن الأمر أشبه بنزوة ناتجة عن رؤيته فجأة بعد وقت طويل.

 

حتّى لو كان الأمر كذلك، فمن المحتمل أن لا تؤدّي محادثتهما السابقة إلى شيء.

 

‘ربّما كان لديها خلاف صغير مع الدوق الشاب أو شيء من هذا القبيل؟’

 

بالتأكيد لم يصدّق كلماتها الوداعيّة عن لقائه مجدّدًا للعب لوقت طويل.

 

‘أليست محصورة عمليًا في القصر دون إذن الدوق الشاب؟’

 

مع كلّ الخادمات والحرّاس المحيطين بإيفانوا، لم يكن هناك طريقة ليسمحوا لها بمغادرة القصر.

 

بينما حافظ كيان على رباطة جأشه، تحدّث الإمبراطور بهدوء.

 

“حسنًا إذًا، يمكنك—”

 

في تلك اللحظة.

 

صدى طرق على الباب، تلاه صوت الحاضر.

 

“جلالتك، الأميرة إيفانوا تطلب لقاءً.”

 

ارتجفت كتفَا كيان لا إراديًا.

 

ماذا؟ لماذا كانت إيفانوا هنا؟

 

الإمبراطور، مع ذلك، لم يبدُ متفاجئًا بشكل خاصّ.

 

“لا بدّ أنّها هنا لعقوبتها. لكن لماذا الآن؟”

 

“عقوبة، جلالتك؟” سأل كيان، يبدو مرتبكًا.

 

أجاب الإمبراطور بلا مبالاة،  

“لقد هزّت سيفًا على الأمير هوغو أمس.”

 

“سيف…؟” اتّسعت عينا كيان.

 

بدأ قلبه ينبض بقلق.

 

‘إيفانوا استخدمت سيفًا على شخص أعزل؟’

 

لم تكن إيفانوا موهوبة بشكل خاصّ في فنّ السيف.

 

لكنّها كانت رشيقة بطبيعتها، جريئة، وماهرة بشكل استثنائيّ في توجيه ضربات دقيقة إلى النقاط الحيويّة.

 

“يا لها من خسارة! لو لم تُولد أميرة، لكانت قاتلة مدهشة، تقلب الإمبراطوريّة رأسًا على عقب!”

 

كان فرسان الشمال الذين درّبوها قد تأسّفوا على ذلك بأسف حقيقيّ.

 

لكن شيئًا ما لم يكن منطقيًا. لم تكن هناك أخبار عن جنازة.

 

‘لو مات الأمير، ألن تكون هناك جنازة رسميّة؟’

 

نظر كيان إلى الإمبراطور بذهول، متسائلًا إن كان طاغية يمكنه تجاهل موت حفيده.

 

الإمبراطور، ملاحظًا ردّة فعل كيان، أطلق ضحكة عالية، مستمتعًا بوضوح بحيرة الشاب.

 

“لماذا أنتَ مصدوم هكذا؟ إنّه داخل جدران القصر؛ لن يُصاب أيّ فرد من العائلة المالكة. لقد لعبت فقط بسيف تدريب للأطفال.”

 

مع ذلك، لا بدّ أنّها ذهبت إلى نقطة حيويّة في لحظة، أليس كذلك؟

 

لا، حتّى مجرّد مواجهة إيفانوا وهي تلوّح بسيف، بنظرتها الثاقبة، كان سيكون مخيفًا بما فيه الكفاية.

 

“لا يمكن أن يكون هذا شيئًا يُتجاهل بهذه البساطة…”

 

رمش كيان بذهول بينما دخلت إيفانوا غرفة الاستقبال بخطوات خفيفة.

 

للحظة، وهو ينظر إليها، خطرت فكرة في ذهنه.

 

بدتْ فعلًا منكمشة بعض الشيء، شبه بائسة.

 

‘هذا التعبير… ليس غريبًا تمامًا.’

 

عبس كيان دون وعي.

 

‘إنّه نفس المظهر الذي كانت تظهره كلّما خرجت بعد تحيّة الإمبراطورة الأرملة في الصباح.’

 

وجه مليء بالحزن والكآبة اللانهائيّة، أجواء قاتمة تنبعث من جسدها الصغير.

 

بالطبع، بعد مغادرة تلك الغرفة ولقائها بكيان، كانت تضيء وتعود إلى طبيعتها المرحة المعتادة.

 

لكن إذا كانت تحتفظ بهذا التعبير طوال هذا الوقت… فمن المنطقيّ أن يشير إليها الإمبراطور بـ”السنّجاب الصغير”.

 

“إيفانوا أليسيا تاين تُحيّي شمس الإمبراطوريّة، جلالة الإمبراطور.”

 

حتّى صوتها، وهي تؤدّي التحيّة، كان يرتجف قليلًا، ممّا جعلها تبدو كطفلة خجولة وخائفة.

 

في تلك اللحظة، تحوّلت عيناها الزرقاوان ببطء نحو كيان.

 

“اللورد كيان باركليث… لا، الفيكونت باركليث. تهانيّ على ترقية والدك إلى فيكونت. من دواعي سروري حقًا رؤيتك مجدّدًا.”

 

فجأة، لمعت عيناها المنحنيتان بلطف بشكل حادّ.

 

“ها؟”

 

تراجع كيان.

 

‘…هذه بالتأكيد عيون صيّاد يراقب فريسته.’

 

شيء واحد كان واضحًا.

 

لا بدّ أن الإمبراطور لم يشهد المشهد الذي لوّحت فيه إيفانوا بسيفها. وإلّا لما رفضه كمجرد “لعب بسيف تدريب للأطفال”.

 

‘انسَ السنّجاب.’

 

صحّح كيان نفسه فورًا.

 

‘ملغاة تمامًا. هذه عيون أسد جائع على الأقلّ.’

 

مشَتْ إيفانوا بأناقة، خطواتها المتّزنة تحملها لتقف إلى جانب كيان. ثمّ، بنبرة أنيقة ومهذّبة، تحدّثت.

 

“لقد جئتُ لأتلقّى عقوبتي، جلالتك.”

 

نظر الإمبراطور إليها بهدوء قبل أن يطلق ضحكة صغيرة.

 

“أرى أنّكِ جئتِ في الوقت المناسب.”

 

لم يكن الإمبراطور من النوع الذي يتعمّق في صداقات الأطفال.

 

كان يعلم فقط أنّ كيان أُحضر إلى القصر لمساعدة إيفانوا على التأقلم وأنّه عاد إلى الشمال بعد أيّام قليلة. لم يكن على دراية تامّة بأنّ الاثنين قد قطعا علاقتهما قبل عام.

 

“لقد أخبرتكِ أن تأتي مع شخص مناسب عندما يحين الوقت…”

 

نظر الإمبراطور بين إيفانوا وكيان ذهابًا وإيابًا.

 

“أعتقد أنّني أفهم لماذا أنتِ هنا الآن.”

 

كان هناك نظرة مستمتعة على وجهه.

 

كيان، من ناحية أخرى، لم يكن لديه أدنى فكرة عمّا يجري.

 

“حسنًا جدًا. سأحقّق أمنيتكِ.”

 

تحدّث الإمبراطور بهدوء.

 

“إيفانوا، بغضّ النظر عن أيّ سوء فهم، كان من الخطأ أن تطعني الأمير هوغو بسيف بتهوّر.”

 

بينما كان كيان يحدّق في الإمبراطور وإيفانوا بحيرة، واصل الإمبراطور.

 

“ستتأمّلين وتبقين تحت الإقامة الجبريّة في إقطاعيّة الفيكونت باركليث لفترة من الوقت.”

 

كانت عقوبة ملكيّة—نوع من النفي.

 

نظرت إيفانوا إلى تعبير كيان المذهول وابتسمت قليلًا. ثمّ، كاشفة عن أسنانها البيضاء، همست.

 

“من الآن فصاعدًا، سأحافظ على كلّ وعد أقطعه لك.”

 

فجأة، تذكّر كيان ما قالته إيفانوا سابقًا.

 

“سآتي إليك. مهما كلّف الأمر. أعدك.”

 

هذا العهد الحلو لكن المشؤوم لم يكن كذبة.

 

***

 

‘كنتُ أعرف.’

 

ابتسمتُ داخليًا.

 

‘كنتُ أعرف أنّ الأمر سينتهي هكذا.’

 

في الحقيقة، كنتُ قد توقّعتُ أنّ آنا ستعذّبني الليلة الماضية وأنّ سيمون لن يظهر.

 

لهذا السبب ذهبتُ مع الأمور بطاعة—لأنّني كنتُ أنتظر هذه اللحظة بالضبط.

 

‘في الأصل، كنتُ سأخبر الإمبراطور بكلّ شيء: كيف عذّبتني آنا، كم كرهتُ سيمون، وكيف أنّني لا أستطيع الذهاب إلى عائلة سيرنو. ثمّ كنتُ سأتوسّل للبقاء مع كيان بدلًا من ذلك.’

 

لكن هذا الصباح، جاء الإمبراطور إليّ بنفسه، ممّا جعل الأمور سهلة بشكل لا يُصدّق. لقد أعطاني الإذن مسبقًا عمليًا: “اذهبي وابقي في منزل من اختياركِ لفترة.”

 

‘إقطاعيّة باركليث هي قوّة عظمى في الشمال. لقد حموا أمّي وأنا، ولا أحد يضاهي قوّتهم. لا داعي للقلق بشأن سلامتي.’

 

في الواقع، كانت الإقطاعيّة قادرة على صدّ شيء مثل السحر الأسود لآنا في هذه المرحلة.

 

“من المؤسف أنّ الفيكونت آرثر باركليث غير موجود، لكن لا مفرّ من ذلك. حتّى بدونه، يجب أن يكون طاقم المنزل كافيًا لإقامتكِ.”

 

تحدّث الإمبراطور بلطف.

 

“ذكر إدوين أنّ الفيكونت يدلّلكِ كثيرًا.”

 

“آه…”

 

رمشتُ إلى الإمبراطور بمفاجأة. بينما كان صحيحًا أنّ آرثر كان متعلّقًا بي جدًا وأنا طفلة، لم أتوقّع أن يشارك أخي هذه التفاصيل معه.

 

‘إذًا لم يكن غير مبالٍ بي تمامًا، حتّى في ذلك الوقت.’

 

هل كان يسمع عنّي من خلال أخي خلال 12 عامًا في الشمال؟

 

“هذا صحيح.”

 

أجاب كيان بابتسامة خافتة.

 

“كان والدي يعشق الأميرة. عندما غادرت إلى القصر الإمبراطوري قبل عام، بكى لثلاثة أيّام متواصلة.”

 

أطلق الإمبراطور ضحكة عالية مجددًا.

 

“يا باركليث الشاب، لا تبدو من هذا النوع، لكنّ لديك حسّ فكاهة لا بأس به.”

 

لم تكن مزحة، رغم ذلك…

 

كان آرثر قد تشبّث بي حقًا، يبكي بلا توقّف. لم يكن الأمر محرجًا جدًا، بالنظر إلى أنّ كلّ فارس في الشمال انضمّ إليه في النحيب.

 

“إذًا، إيفانوا”، قال الإمبراطور، ناظرًا إليّ.

 

“اعتني بنفسكِ وابقي بخير.”

 

أجبتُ بحماس،  

 

“نعم، جلالتك. شكرًا جزيلًا.”

 

أخيرًا، تحرّرتُ من القصر الذي كان يقيّد عينيّ، أذنيّ، يديّ، وقدميّ.

 

حياتي الثانية، حياتي الحقيقيّة، كانت تبدأ للتوّ.

 

‘إصلاح علاقتي مع كيان مهمّ، لكن قبل كلّ شيء، أحتاج أن أصبح أقوى… لحماية الأشخاص الذين أهتمّ بهم.’

 

تألّق قلب القصر الإمبراطوري المشمس الرائع خلفي. على الرغم من عيشي هنا، لم أضع قدمي في هذا الجزء من القصر في حياتي السابقة أبدًا.

 

‘عندما أعود إلى القصر في المرّة القادمة…’

 

نظرتُ خلف كتفي وفكّرتُ:  

 

‘لن أكون أميرة لا شيء ولا أحد.’

 

—

 

المترجمة:«Яєяє✨»