14

نظر كيان بصمت إلى إصبعي الصغير الممدود. ثمّ تحدّث بصوت منخفض.

“أيّتها الأميرة، لا يمكنكِ مغادرة القصر دون إذن خطيبكِ. كيف بالضبط تخطّطين للخروج؟”

تنهّد.

بعد أن رفع نظره إلى تعبير وجهي، تراجع بوضوح.

“لماذا تبتسمين هكذا مجدّدًا؟”

“كيف يعني؟”

“تبتسمين بثقة مبالغ فيها… إنّه أمر مقلق.”

“لأنّك أخيرًا تتحدّث إليّ؟”

جعلتُ عينيّ تنحنيان في ابتسامة لطيفة وقرّبتُ خطوة نحوه.

“ليس الكلام الروحانيّ الميت من نوع ‘أقدّر شيئًا ما للأميرة’، بل محادثة حقيقيّة. هذا يجعلني سعيدة جدًا جدًا.”

“…”

“هناك تقدّم. أرى أملًا.”

“…”

“أشعر أنّني قادرة على التغلّب على هذا. فقط أحتاج إلى الاستمرار في التقدّم.”

“…”

عندما قرّبتُ خطوة أخرى، تراجع كيان خطوة للخلف بغريزة.

“ما الخطب؟”

“آه، لا شيء”، تمتم بصوت مرتبك.

“فقط… الطريقة التي تنظرين بها إليّ الآن، وكأنّكِ تحدّقين في فريسة…”

“لا تكن سخيفًا. أنا طفلة ضعيفة كئيبة يستهلكها اليأس الآن.”

رمشتُ بعينيّ الزرقاوين المستديرتين ببراءة وهززتُ رأسي.

“انظر جيّدًا، حسنًا؟ هذه عيون قطّة صغيرة بائسة طاهرة القلب، تبحث عن المغفرة وتحاول يائسة أن تصلح علاقتها بصديق.”

“القطط أيضًا مفترسات.”

“حقًا؟ إذًا ربّما أبدو كدبّ صغير لطيف من قصّة خياليّة؟”

“الدببة لا تأتي من القصص الخياليّة، إنّها تمزّق الناس”، تمتم كيان بصوت خافت.

“أنا محصّن ضدّ النبرة اللطيفة الحلوة للأميرة أو ابتساماتها الملائكيّة. أعرفكِ منذ كنتِ طفلة—أن تدعي نفسكِ ضعيفة هو مجرّد…”

عبس وتذمّر، لكنّه توقّف فجأة، عضّ على شفته السفلى كما لو أنّه قال شيئًا لا ينبغي له قوله.

قبل أن يتمكّن من الاعتذار، ابتسمتُ بسرعة وقاطعتُه.

“واو، أنا سعيدة جدًا لأنّك ذكرتَ ذكريات الطفولة.”

“ماذا؟”

“لأنّ تلك كانت أسعد أيّام حياتي وأكثرها إشراقًا، وأنا معك. سأرحّب دائمًا بالحديث عن تلك الأوقات.”

ابتسمتُ بدفء وسحبتُ إصبعي الصغير الممدود.

لم يشعر الأمر وكأنّه الوقت المناسب للضغط من أجل وعد بعد.

“أريد أن أكون سعيدة هكذا مجدّدًا. لكن هذه المرّة، معك.”

نظر كيان ببلاهة إلى إصبعي الذي يتراجع، وتعبيره لا يمكن قراءته.

“آه… أم…”

ثمّ حدث ذلك.

“أميرة! أميرة!”

“أميرة! كيف وصلتِ إلى هناك حتّى؟!”

من بعيد، كانت خادماتي وحرّاسي يركضون نحونا. ومن المفارقة، كانوا نفس الأشخاص الذين وبّخوا كيان بقسوة خلال خلافنا قبل عام.

تنهّدتُ بثقل.

“آه، كان الجوّ مثاليًا…”

كنتُ أحرز تقدّمًا حقيقيًا!

نظر كيان إليهم للحظة قبل أن يلتفت إليّ بانحناءة رسميّة.

“شكرًا على اهتمامكِ، أيّتها الأميرة. سأستأذن الآن.”

هذه المرّة، مشى بعيدًا حقًا، وخطواته حاسمة وثابتة.

ناديتُ خلفه،  

“سنلتقي مجدّدًا! سآتي إليك في المرّة القادمة أيضًا!”

بدا أنّ كيان يعتقد أنّ مثل هذا الأمر غير مرجّح، لكنّني كنتُ أعني ذلك بصدق.

“وفي المرّة القادمة، لنقضِ وقتًا أطول معًا!”

كما كان من قبل، لمدّة طويلة جدًا جدًا. في مكان لا يستطيع أحد أن يفرّقنا فيه أبدًا.

نظرتُ إلى ظهره المبتعد بعيون مصمّمة، ثمّ استدرتُ. حان وقت ذهابي في طريقي أنا أيضًا.

كان وجهتي واضحة، على كلّ حال.

‘الأهمّ، عليكِ تجنّب النفي.’

كان ذلك أهمّ تحذيرات أخي.

لكن، يا أخي…

ابتسمتُ بمكر.

‘هدفي هذه المرّة هو النفي.’

إذا فكّرتِ في الأمر، النفي يعني أنّني أستطيع مغادرة القصر رسميًا. ليس ذلك فقط، بل سيجبر الطرف الآخر على قبول وجودي.

‘إنّها العقوبة المثاليّة التي تتيح لي البقاء قريبة منه قانونيًا!’

في هذه المرحلة، بدا الأمر أقلّ كعقوبة وأكثر كمكافأة.

مع خادماتي وحرّاسي خلفي، تجوّلتُ في الحديقة بحجّة نزهة هادئة. بعد وقت طويل، وصلتُ إلى وجهتي: غرفة الاستقبال.

“أميرة؟ هذا…”

“لا يزال ضمن جدران القصر”، أجبتُ، مقاطعة اعتراض خادمتي بابتسامة حلوة. “لم أعصِ تعليمات أخي.”

أسكتَهم ذلك. أخذتُ نفسًا عميقًا أمام أبواب الغرفة، وهدّأتُ نفسي.

إذا كنتُ قد وجدتُ طريقي هنا بشكل صحيح، فسيكون كيان بالداخل.

التفتّ إلى الحاضر الواقف عند المدخل، مقدّمة ابتسامة لطيفة.

“هلّا سلّمتَ هذا فورًا من فضلك؟”

قبل أن يتمكّن حرّاسي من إيقافي، واصلتُ،  

“الأميرة إفنوا تطلب لقاء جلالة الإمبراطور، الآن.”

***

“مثير للإعجاب”، علّق الإمبراطور.

كان كيان في منتصف لقاء مع الإمبراطور.

“أن تصبح الأراضي الشماليّة جزءًا من الإمبراطوريّة… مذهل.”

أضاء وجه الإمبراطور بالرضا وهو يقرأ الرسالة التي أرسلها آرثر نيابة عن كيان.

“أن يحدث مثل هذا الإنجاز في عهدي. حقًا، نحن مدينون بالامتنان لـ’ملك المرتزقة’.”

“تُطريني، جلالتك.”

في هذه اللحظة، تمّ رفع عائلة باركليث رسميًا إلى رتبة الفيكونت.

أصبحت الأرض التي غزاها آرثر إقليمًا لعائلة باركليث.

“و… ها، رائع. منجم خام حديد.”

تمتم الإمبراطور، وهو يعيد قراءة الرسالة عدّة مرّات.

“عندما وعدتُ ‘ملك المرتزقة’ بلقب الكونت، لم أتوقّع

أن يحقّق ذلك بهذه السرعة.”

كان هناك سبب لإرسال آرثر كيان إلى العاصمة أوّلًا.

وفقًا للقانون الإمبراطوري، يمكن للإمبراطور منح الألقاب شخصيًا حتّى رتبة الكونت عندما تتوسّع الأراضي الإمبراطوريّة.

قبل عام، بعد أن رفضته الأميرة إفنوا وعاد إلى الشمال، طرحت عائلة باركليث سؤالًا على الإمبراطور: إذا تمكّنوا من ضمّ جزء من الأراضي الشماليّة إلى الإمبراطوريّة، هل سيُمنحون حقًا رتبة الفيكونت كما ينصّ القانون؟

في ذلك الوقت، كانت الشمال مأهولة بقبائل بربريّة في مستوطنات متفرّقة.

“إذا استطعتَ غزو أراضي قبيلة لانشينا وضمّها إلى الإمبراطوريّة، سأمنح لقب الفيكونت فورًا”، قال الإمبراطور، مشيرًا إلى الخريطة بنفسه.

“أمّا بالنسبة لأراضي قبيلة أوجيانو فوق ذلك—التي يُشاع أنّها غنيّة بخام الحديد—إذا استطعتَ تأمينها أيضًا، لا أرى سببًا يمنعني من منح لقب الكونت.”

حاليًا، كانت لدى عائلة باركليث قوّات كافية لجعل مثل هذه الطموحات ممكنة، بعد أن استوعبوا المرتزقة تحت قيادة ‘ملك المرتزقة’ في صفوف فرسانهم.

بعد تأمين أراضي قبيلة لانشينا، تقدّم آرثر وغزا أراضي قبيلة أوجيانو في ضربة واحدة سريعة.

“يجب أن أعترف، وعدي بلقب الكونت كان شبه مزاح. لذا، حقيقة أنّ باركليث أرسلكَ أوّلًا تعني أنّه يريد تأكيدًا بشأن اللقب قبل المتابعة”، قال الإمبراطور، وهو يدرس الفتى الوسيم ذا الشعر الداكن.

وفقًا لرسالة آرثر، كانوا قد غزوا أراضي قبيلة أوجيانو بالفعل وكانوا في طور تأكيد وجود مناجم خام الحديد.

“ها! يا لها من شكوك. هل سيتراجع الإمبراطور عن كلمته؟ سخيف! حسنًا، سأعطي جوابي الآن.”

رفع الإمبراطور صوته، ثمّ أعلن،  

“قل للفيكونت آرثر باركليث أنّه بمجرّد تأكيد وجود مناجم خام الحديد وعودته إلى العاصمة، سيكون لقب الكونت له فورًا.”

“شكرًا، جلالتك.”

“ومع ذلك، أن يرسل ابنه إلى العاصمة أوّلًا—يبدو أنّ باركليث وضع عبئًا ثقيلًا على شابّ مثله.”

“كان علينا إنشاء مقرّ للفيكونت في العاصمة والاهتمام بأمور أخرى، لذا كان من الطبيعيّ أن آتي أوّلًا”، أجاب كيان بهدوء.

“على الرغم من أنّني بقيتُ في العاصمة لفترة وجيزة قبل عام بسبب الأميرة، فإنّ والدي لم يأتِ إلى هنا من قبل، لذا…”

“تولّيتَ مثل هذه المهام بنفسك؟”

“في عالم المرتزقة، نبدأ بتحمّل المسؤوليّات من سنّ العاشرة.”

أجاب كيان بثقة، ممّا جعل الإمبراطور يضحك بقوّة.

“عشر سنوات، وتحمّل مثل هذه المسؤوليّات؟ ابنة أخي إفنوا تبلغ الثالثة عشرة ولا تزال تبدو كطفلة صغيرة.”

عند كلمة طفلة، تراجع كيان قليلًا.

طفلة الإمبراطور… كانت الفتاة نفسها التي، في الثامنة من عمرها، مزّقت الوحوش بيديها العاريتين بمرح.

“لا تزال ترتجف وتبدو خجولة لدرجة أنّها قد تسقط لو دفعها شخص بالغ قليلًا.”

…تسقط؟ أكثر من أن تسقط البالغين بضربة واحدة.

“حسنًا، إنّها كسنجاب صغير، تتجوّل لكنّها تتمكّن من قول ما يدور في ذهنها. ذكيّة، مع ذلك. أتخيّل أنّ ثقتها ستزداد مع تقدّمها في السنّ.”

…إذا أصبحت أكثر ثقة، قد توحّد القارّة بأكملها.

عبس كيان قليلًا، متذكّرًا الأميرة إفنوا.