1

ما زالت رياح الربيع الباردة تخدش وجنتي المحمرتين وهي تمر.

بمجرد نزولي من العربة صرخ خصري المتصلب من ألم فظيع.

كان ما يقع أمام عيني منزلا صغيرا في العاصمة، عتيقا ومتهالكا تغطيه عرائش اللبلاب المهملة.

إنه قصر العاصمة رودين الذي سئمت رؤيته منذ صغري، لكنه بدا غريبا بشكل ما هذا اليوم.

“فلندخل بسرعة يا روزالي، لا أحتمل المزيد من التعب.”

قالها جيرارد، أخي الذي ورث لقب الكونت عن والدي المتوفى قبل عامين، وهو يبعد بقدمه بتلات الأزهار الساقطة عند المدخل.

كان بجانبه وريث عائلة الكونت ماليف الذي ولد في مثل هذا الوقت من العام الماضي، والمربية التي تقف حاملة الرضيع.

“سندخل نحن أولا يا عزيزي، فمن المؤكد أن روزالي لديها الكثير لتفكر فيه.”

“لا تتأخري في اللحاق بنا! العاصمة مكان خطر.”

ابتسمت قليلا لسماع صوت زوجة أخي وهي تناديني بود، لقد كانت تبذل قصارى جهدها لمراعاتي.

بمجرد رحيل أخي جيرارد وزوجته والطفل والمربية، استطعت الاستمتاع بشعور العزلة وحدي تماما.

شعرت وكأن العالم يسخر مني، وبدا لي بطريقة ما أن حياتي قد انتهت بالفعل.

لم يكن هذا شعورا جديدا بدأت أحس به مؤخرا، ففي الحقيقة، انتهت سعادة حياتي منذ عشر سنوات.

إلا أنني في ذلك الوقت كنت أفرغ حزني وإحباطي في شراء قلائد الألماس، يا له من ماض طائش أشتاق إليه كثيرا.

أما الآن، فقد أصبح شراء وجبة واحدة في مطعم فاخر ترفا مرهقا، ناهيك عن المجوهرات.

“أكره هذا حقا…”

لم يعد كآبة سن التاسعة والعشرين أمرا عذبا، ولم أعد أطيق رؤية براعم الزهور المنتفخة أو سماع زقزقة العصافير على الأغصان.

صعدت الدرجات المنخفضة وأنا أفرك جفوني المحتقنة، محاولة الغرق في تأملاتي وحيدة لفترة وجيزة.

فرغت حقائبي وغيرت ملابسي بمساعدة الخادمة.

عندما نزلت إلى الطابق السفلي، وجد الزوجين الكونت يجلسان على أريكة قديمة يرتشفان شرابا دافئا.

يبدو أن المربية قد أخذت الطفل، فالتفتت إلي أنجيلا، زوجة أخي، حين سمعت صرير الدرج.

“أهلا بك، كنت أقرأ للتو رسالة الكونتيسة ألوا.”

قالت أنجيلا وهي تبتسم برقة، بينما كان جيرارد يغفو مستندا إليها وهو يعقد ذراعيه، ويبدو أن التعب قد نال منه بسبب الرحلة الطويلة.

كانت عينا أنجيلا نصف مغمضتين أيضا، لكن بدا أنها تريد الاهتمام بأخت زوجها التي تجد نفسها مضطرة للزواج بسبب ظروف العائلة.

“… ماذا تقول؟”

“تقول إننا سنكون متعبين من عناء السفر حتى بعد غد لذا علينا الارتياح، وتطلب حضورنا المأدبة التي ستقام في نهاية الأسبوع.”

“يومان فقط؟ لم أجهز فستانا بعد.”

“قالت إنها تواصلت بالفعل مع أشهر بوتيك في رودين، وبما أننا جميعا نعرف حالتنا المادية المتعثرة، طلبت ألا نحمل أنفسنا عبئا لا داعي له.”

“ها، تلك المرأة لا تترك فرصة إلا وتقول فيها ذلك.”

حتى لو كنا نبلاء على وشك الإفلاس، فهذا لا يعني أننا بلا كرامة.

ابتسمت أنجيلا بمرارة، بينما حدقت أنا في المدفأة ذات الطلاء المقشر.

في بداية الربيع، يكون داخل المنزل الذي لا تصله الشمس أبرد من خارجه.

كان من الجيد لو استطعنا وضع الحطب وإشعال النار لتدفئة أجسادنا المتعبة، لكننا لم نستطع فعل ذلك.

فقد كنا نفتقر للمال لدرجة تضطرنا لتوفير حتى هذه المصاريف الصغيرة.

المال، المال، المال.

المال!

لم يكن لدى عائلة الكونت ماليف مال، ولم نكن يوما عائلة ثرية جدا، لكن الوضع لم يكن بهذا السوء قبل عامين أو ثلاثة.

كان والدي الذي عاش حياته نبيلا متكبرا يشتكي من أننا لا نتمتع بالكثير مقارنة بمكانتنا.

أراد والدي أن أتزين بالمجوهرات البراقة والفساتين الفاخرة، وأراد لجيرارد أن يركض في حقول الصيد ممتطيا خيلا أبيض من جبال رويزن يحسده عليه الجميع.

وفي خضم ذلك، قرر الاستثمار في حرب اندلعت في الدولة المجاورة.

قيل إن الأمر يتعلق بصناعة الأسلحة، لكنني في الحقيقة لا أعرف ما هو حتى الآن، وربما لم يكن والدي يعرف التفاصيل أيضا.

لذا كانت نتيجة الاستثمار كارثية، وانهار والدي بسبب الحسرة والمرض، ولم ينهض من فراشه بعدها أبدا.

أما جيرارد الذي ورث اللقب بعد الجنازة، فقد كان رجلا نبيلا يحب الصيد والاستمتاع بالقراءة فقط، ولم يكن رجلا طموحا وماكرا في العمل.

ولم يكن بإمكان عائلة أنجيلا المساعدة أيضا، فقد فشلت عائلتها هي الأخرى في الاستثمار واستعادت بالكاد أصل مالها.

علاوة على ذلك، كان لدى جيرارد وأنجيلا طفل حديث الولادة، وكانت هناك أنا التي تجاوزت سن الزواج بكثير.

وفي الخريف الماضي حين انتهى موسم المجتمع المخملي، أرسلت لي الكونتيسة ألوا، ابنة أخ الملك الراحل، عرض زواج.

“أنا آسفة يا روزالي، إن كنت لا ترغبين في ذلك، فلا داعي للقيام بهذا الزواج.”

“لكن إذا لم أتزوج، فسنظل غارقين في الديون للأبد، ولن يحصل ابن أخي الصغير ثيو على تعليم جيد.”

تنهدت بعمق، فقد زاد تفكيري وقلقي طوال الشتاء في الإقطاعية.

في الأصل، لم يكن زواج النبلاء الذي يبدأ بالحب أمرا شائعا أبدا.

بالطبع كنت أعرف هذه الحقيقة، لكنني وللأسف، عشت يوما حبا مشتعلا بلا تفكير.

كان حبا أولا في طفولتي، انتهى بشكل قس والسبب هو فارق المكانة والمعارضة الشديدة من عائلتي.

بسبب ذلك، كنت أعيش كابنة لعائلة الكونت ماليف وليس كزوجة لأحد، حتى بعد مرور عشر سنوات.

ولم يكن هناك سوى طريق واحد يمكنني من خلاله المساهمة في إنقاذ عائلتي.

زواج مصلحة يتوافق فيه الطرفان.

أرادت الكونتيسة ألوا تزويجي من ابنها الوحيد المعتوه الذي يتجنبه كل المجتمع المخملي في رودين.

المقابل كان واضحا لكنه كان مجزيا، فعائلة الكونت ماليف ستتمكن من سداد الديون التي تركها الكونت الراحل، وسيتم التخلص من الابنة روزالي التي كانت تشكل عبئا قديما، بل وسنصاهر العائلة الملكية.

“… ومع ذلك، لا أريد رؤيتك تعيسة، أتمنى أن تكوني سعيدة.”

“يا أختي، من قال إنني سأكون تعيسة بالضرورة؟”

كان تدليل الكونتيسة ألوا المفرط لابنها المزعج حديثا مشهورا في المجتمع المخملي يوما ما.

سمعت أن ذلك الابن كان طبيعيا عند ولادته، لكنه أصيب فجأة بالحمى فبدأ يعرج في إحدى قدميه وتراجعت قدراته العقلية لمستوى طفل صغير.

ولكن ربما لأن والدته من العائلة الملكية التي يولد فيها الجميلات دائما، فقد كان هو أيضا وسيما بشكل منقطع النظير.

أتذكر أن الكونتيسة حضرت المأدبة مع ابنها يوما ما، لذا فأنا أتذكره جيدا.

جيريمي، الابن الوحيد الجميل لعائلة ألوا.

في سن العشرين، وأمام حشد من النبلاء، قضى حاجته في سرواله وانفجر بالبكاء عاليا حتى اهتزت قاعة الولائم، مسببا فوضى عارمة قبل أن يغادر.

بعد ذلك، لم ير أي من النبلاء جيريمي في المجتمع المخملي.

في ذلك الوقت كنت غارقة في صدمة فراق حبيب ولم أهتم بالأمر، لكن كان هناك الكثير ممن يسخرون من جيريمي ألوا.

“الوقت تأخر، علي الذهاب للنوم، ارتاحي أنت أيضا يا أختي.”

وضعت الكأس التي سلمتها لي أنجيلا ونهضت، ربما ستبقى هي مع جيرارد في غرفة المعيشة ليقضيا وقتا هادئا معا.

“حسنا، نلتقي غدا، وإذا كنا بخير بعد الاستيقاظ فسنذهب إلى البوتيك.”

“جيد، ممم، ارتداء فستان جديد أمر ممتع، لكنني أكره كونه بمال تلك المرأة.”

قلتها كدعابة وهي تحمل الحقيقة في طياتها ثم توجهت لغرفة النوم.

كان الممر مظلما وباردا لأننا لم نشعل المصابيح لتوفير ثمن الزيت، ولم يكن هناك أي أثر لحركة بسبب تقليص عدد الخدم بشكل كبير.

“… هل كان المنزل مكانا موحشا وباردا هكذا؟”

حتى قبل سنوات قليلة، كان المكان مليئا بالضجيج والحيوية.

الضيوف الذين يزورون والدي، والخادمات المنشغلات بالتنظيف وحمل الأمتعة.

وكان جيرارد في ذلك الوقت، حين كان يواعد أنجيلا قبل الزواج، يحضر معه كعكة شوكولاتة حلوة ودسمة كهدية في وقت متأخر من الليل.

“… لقد طلع القمر.”

تمتمت وأنا أنظر من النافذة قبل الاستلقاء على السرير.

إذا كان بإمكان كل هذا أن يتغير بتضحية مني، وإذا كان بإمكاننا العيش كما في السابق.

ألا يستحق الأمر تحمل عار تسميتي ‘زوجة جيريمي ألوا، الأحمق المتبول’ فيما تبقى من حياتي؟

لا، بل ربما هم من سيكرهون أن يصبح هو زوج ‘المرأة التي هربت ليلا مع رسام من العامة’.

كان القمر الفضي الذي برز في السماء السوداء شاحبا ووحيدا، تماما مثل ذلك الرجل الذي وقعت في حبه من النظرة الأولى قبل عشر سنوات.