الفصل التاسع

 

***

 

 

“شعور رائع أن أكون هنا.”

 

 

 

“رائحة الزهور جميلة، أليس كذلك؟”

 

 

 

ابتسم لها بوريس ابتسامة ساخرة. مدت يدها بعصير البرتقال الذي أحضرته لحصتها.

 

 

 

 “هذا هو ردّي على هدية الساندويتش.”

 

 

 

بالتأكيد. غمضت أوبراي عينيها على شكل هلالين وضحكت. ثم شربت عصيرها دفعة واحدة بحركة رشفة طويلة.

 

 

 

 “إذن هناك بعض الزهور التي لم أرها؟”

 

 

 

سألت أوبراي وهي تنظر حولها إلى الورود المتفتحة. لطالما كانت هناك وفرة من الورود الحمراء، لكن هذا الربيع كان مختلفًا. فقد أضافت الورود البيضاء والصفراء وحتى الوردية ألوانًا إلى الحديقة الرائعة بالفعل.

 

 

 

 “لقد تمت زراعتها بعناية فائقة بأوامر من صاحب السمو، ويجب أن يكون هذا العام مميزاً.”

 

 

 

قال بوريس وهو يداعب الورود التي بدأت تنبض بالحياة بألوانها الزاهية.

 

 

 

“من المفترض أن يكون هذا العام مميزاً؟”

 

 

 

 “نعم، لأن هذه السيدة ستخطو أخيراً خطواتها الأولى في الحياة الاجتماعية هذا العام.”

 

 

 

نظر بوريس حول الحديقة بتمعن. هذا الإبداع الرائع والجميل سيمتلئ قريباً بالسيدات والسادة الأنيقين. في الصيف، عندما تشرق الشمس حتى وقت متأخر، ستقام حفلات مسائية، وفي أواخر العصر، عندما تغيب الشمس بلونها الأحمر، سيأتي السادة الأنيقون لدعوة السيدات لتناول الشاي.

 

 

 

كانت الليدي إميلي، التي تزداد جمالاً يوماً بعد يوم، ترفضهم بابتسامة مهذبة. ضحك بوريس ضحكة مكتومة، متخيلاً الأمر كما لو كان يشاهد مسرحية. ثم لمح أوبراي، شارد الذهن يتمتم.

 

 

 

 

 “آه، إذن إميلي ستظهر لأول مرة في المناسبات الاجتماعية هذا العام.”

 

 

 

شعر بوريس بشيء من الشفقة على أوبراي. فقد مرّت خمس سنوات منذ أن ظهرت في القصر في حالة يرثى لها. لقد كبرت الشابة التي قلبت القصر رأساً على عقب وأصبحت جميلة.

 

 

 

لقد كبرت كثيراً لدرجة أنها لم تعد قادرة على تناول الكثير من الطعام الجيد بعد كل هذه السنوات. جسدها النحيل والملتوي سابقاً أصبح الآن يلمع باللحم.

 

 

 

كان شعرها، الذي كان قصيراً في السابق، قد طال وانسدل على كتفيها المستديرين. والأفضل من ذلك كله.

 

 

 

“يبدو ذلك ممتعاً للغاية.”

 

 

 

كان وجهها المبتسم يشبه إلى حد كبير وجه سيده، الوجه نفسه الذي جعله يقع في حبها من النظرة الأولى ويتودد إليها بشغف. بالطبع، كانت هالتها مختلفة قليلاً.

 

 

 

إذا كانت كونتيسة رافانت تجسيداً للطيبة والحنان، فإن هذه الشابة كانت تحمل في طياتها جانباً أكثر قسوة. كانت عيناها الكبيرتان المستديرتان مرفوعتين قليلاً عند الزوايا، وعندما كانت تبتسم، كانت ابتسامتها ساحرة، تكاد تذوب من فرط جمالها.

 

 

 

كان أنفها الصغير المرفوع وشفتيها الحمراوين المستديرتين مثاليين، كما لو أنهما وُضعا هناك عن قصد. أما رقبتها الطويلة النحيلة، والتي لا بد أنها كانت وراثية، فقد جعلت وجهها الصغير يبرز أكثر.

 

 

لو رآها غريب، لما عرفها كما كانت من قبل. هزّ بوريس رأسه وهو يفكر في اختبائها في قصر بهذه الروعة.

 

 

 

 “توقف عن الجلوس وادخل إلى الداخل، فالجو أصبح حاراً جداً.”

 

 

 

أشار بوريس بيده، فأخفضت أوبراي عينيها.

 

 

“إذن ستشرب كل هذا العصير البرتقالي ثم تدخل؟”

 

 

 

“بالطبع!”

 

 

 

نهضت فجأةً، وكأن العشب قد ذبل. شعرها الأحمر يرفرف في النسيم، وابتسامة مشرقة تعلو وجهها. أوبراي، الفتاة الجميلة المسكينة.

 

 

 

* * *

 

 

 

بعد أن قضت أوبراي بعض الوقت في اللهو في الحديقة مع بوريس، عادت إلى القصر، مستمتعةً بصحبته، لكنها شعرت بحزن غامض يغمرها كلما اقتربت من القصر.

 

 

 لم يتغير شيء منذ أن تحولت من فتاة ترعاها عائلة رافانت إلى فتاة في التاسعة عشرة من عمرها بالكاد يمكن وصفها بفتاة. كان يُوفر لها سرير مريح وطعام جيد وملابس نظيفة، ولكن هذا كل شيء. كل يوم كان نفس الروتين القديم.

 

 

كان هذا كل ما يُسمح لها به، وسرعان ما أصبح الروتين مملاً. بدأ القلق يساورها بشأن المستقبل. كان الخوف من الطرد في أي لحظة لا يزال يراودها. عندما تبلغ سن الرشد، قد تضطر إلى الانتقال للعيش بمفردها.

 

 

 

لم تكن نبيلة، ولم تكن من عائلة رافانت. أثقل هذا الواقع كاهلها، وجعل خطواتها ثقيلة. كانت أوبراي تكتب كلما سنحت لها الفرصة.

 

 

 

لم تكن هناك سوى بضعة حروف لم تكن تعرفها الآن، وكانت تجيد الكتابة. كانت قصصها القصيرة متشابهة في الغالب: فتاة فقيرة جائعة تجد السعادة. كتبت أوبراي كما لو كانت الفتاة هي نفسها، وكان ذلك هو العزاء الوحيد الذي وجدته في أوقات قلقها.

 

 

 

* * *

 

 

 

لبعض الوقت، ساد القصر ضجيجٌ هائل. هرعت النساء، وهنّ يحملن الملابس والمجوهرات المُعدّة لإميلي، إلى غرفتها. كان مدحهنّ للسيدة النبيلة عالياً لدرجة أنه كان يُسمع من وراء الباب المُغلق.

 

 

 

كلما سنحت لها الفرصة، كانت أوبراي تلجأ إلى المكتبة، حيث تستطيع القراءة والكتابة، ولبعض الوقت، درء كآبتها.

 

 

 

عندما تفتحت الأزهار التي اعتنى بها بوريس بعناية فائقة، غادر الكونت وزوجته وإيميلي إلى القصر. ولم يعودوا إلا في وقت متأخر من الليل، ووجوههم ترتسم عليها الابتسامات.

 

 

 

كان من الواضح أن حفل تقديم إميلي للمجتمع كان ناجحًا كما كانت تأمل. بعد ذلك، ازداد انشغال إميلي ووصيفاتها. لم يكن حفل تقديم المجتمع الملكي سوى البداية، فقد بدأت للتوّ مرحلة التفاعل الاجتماعي الحقيقي.

 

 

منذ ذلك الحين، انزوت أوبراي في غرفتها، ولم تعد حتى تذهب إلى المكتبة. كانت مترددة بعض الشيء في مقابلة إيميلي، التي كانت ترتدي ملابس أنيقة للغاية. بدت الفساتين باهظة الثمن، وكان فستان أوبراي البني البسيط في مستوى آخر تمامًا.

 

 

 

في أحد الأيام، نادتها إميلي فجأة. دخلت الغرفة بحذر ورأت إميلي واقفة أمام ثلاث مرايا.

 

 

 

 أهلاً وسهلاً يا أختي.

 

 

 

استقبلتها إميلي بابتسامة ساخرة. كان أثر حفل تخرجها الناجح لا يزال يتردد في الأذهان، أو ربما كان ذلك بسبب ترقبها للحفلات العديدة القادمة.

 

 

 

“انظر إلى هذا. ما الذي يبدو جيداً عليّ.”

 

 

 

اقتربت أوبراي بتردد، ووقفت خلف إميلي، ثم رفعت رأسها ببطء. في المرآة، بدت إميلي بفستانها الأزرق الفاتح الفاتن، وأوبراي بفستانها البني، متناقضتين تمامًا.

 

 

 

“أخت؟”

 

 

“أه، أه.”

 

 

 

 “ماذا تفعل؟”

 

 

 

وفجأة، وجدت الخادمة تفتح صندوق مجوهرات إميلي وتُريها إياه. نظرت أوبراي إلى المجوهرات بنظرة فاحصة.

 

 

 “هناك حفلة في منزل دوق بادينغهام الأسبوع المقبل. أريدك أن تختار لي بعض المجوهرات لأرتديها هناك.”

 

 

 

 “…….”

 

 

 

“أنا متأكد من أنه سيكون مليئاً بالأشخاص المميزين، لذلك يجب أن أكون مستعداً، لأن هناك الكثير من الأشياء التي لا يجب عليك فعلها في قصر ملكي.”

 

 

 

كانت إيميلي متذمرة لكنها متحمسة، وكأن هذه هي المرة الوحيدة التي يمكنها فيها أن تتألق. أما أوبراي فلم تستطع اختيار المفضلة لديها.

 

 

 

انبهرت عيناها بكل ما في صندوق المجوهرات. نظرت إميلي إليها، وشعرها الأشقر ينسدل إلى اليسار ثم يعود إلى اليمين.

 

 

 

“طماع؟”

 

 

 

ارتجفت أوبراي عند سماعها السؤال المبتسم بسخرية.

 

 

 

“لا.”

 

 

 

“سآخذ واحدة الآن.”

 

 

 

ابتسمت إميلي بخبث، ثم تقدمت بشغف إلى صندوق المجوهرات. سحبت قلادة ذات قلادة من الكهرمان.

 

 

 

 “خذها.”

 

 

 

“لا. إنه ملكك، لماذا أفعل ذلك؟”

 

 

“لأنك تريده بشدة لدرجة أنك تحدق فيه حتى تخرج مقلتا عينيك من مكانهما.”

 

 

 

دفعت إميلي العقد في يد أوبراي كما لو كان عبئاً.

 

 

“أنا لا أحب هذا اللون، إنه يشبه اليقطينة الصفراء القبيحة.”

 

 

 

وقفت إميلي أمام المرآة مرة أخرى، ومدت رقبتها وألقت نظرة متأملة على أوبراي.

 

 

 

“الآن وقد حصلتِ على قلادة، عليكِ أن تجعليها تستحق ثمنها، لذا اختاري بسرعة. أيّ من هذه القلائد تبدو أفضل عليّ؟”

 

 

 

لمست أوبراي الهدية غير المتوقعة برفق؛ بدت إميلي سعيدةً بانضمامها إلى الأوساط الاجتماعية التي كانت تطمح إليها. بعد أن عبثت بها قليلاً، دسّت أوبراي العقد في جيبها. ولأول مرة في حياتها، أصبح ملكها، مجوهراتها.

 

 

 

 “أجل يا إيميلي، انتظري لحظة.”

 

 

 ابتسمت أوبراي بابتسامة مشرقة كعادتها وهي تختار ملابس إيميلي ومجوهراتها. وأبدت آراءها وهي تغير ملابسها وتجرب عدداً لا يحصى منها.

 

 

 

“هذا يبدو رائعاً عليكِ يا إيميلي. تبدين كوردة جميلة.”

 

 

 

 “يا لها من وردة.”

 

 

 

قالت إميلي بصراحة، لكن زوايا فمها ارتعشت إلى أعلى في شعور بالرضا الداخلي.

 

 

 

 “لا. أنتِ مثل الزهرة. أعتقد أنني كنت سأعجب بكِ حتى لو كنت رجلاً.”

 

 

 

رغم أنها كانت تقضي أيامها ولياليها في قراءة الكتب، إلا أنها كانت تتمتع بأسلوبٍ مميز في الكلام. وبدا وجه أوبراي في المرآة صادقًا. لم تظن إميلي أن الفتاة الرثة تجيد الكذب، لأنها كانت تتلعثم وتتأتئ كلما سُئلت.

 

 

 

“حسنًا، سآخذ هذا الفستان الأحمر إذن، وأريدك أن تقومي بتصفيف شعري.”

 

 

 

مرّت خمس سنوات منذ آخر ظهور لأوبري. كانت هادئة بشكلٍ مُثير للدهشة. إيميلي، التي حذّرتها من الظهور بشكلٍ مُزعج لأنها كانت تُحبّ هذا الجانب من أوبري أحيانًا. كان هذا الأمر مُفيدًا في أوقاتٍ كهذه.

 

 

 

إضافةً إلى ذلك، كانت أوبراي على حق. لم تكن طماعةً بما لا تستطيع الحصول عليه، ولم تكن متسلطة. كانت أشبه بظلٍّ في القصر. كانت ستتزوج رجلاً من طبقتها وترحل على أي حال.

 

 

 

كان بإمكانها أن تتعايش مع ذلك مهما طال الأمر. هكذا هي كرامة النبلاء.

 

 

 

“هذا يكفي، اخرج من هنا الآن.”

 

 

 

رفعت إميلي، المتزينة بمجوهرات وفساتين فاخرة، طرف ذقنها قليلاً. نظرت إلى نفسها في المرآة، فرأت نفسها سيدة مثالية من عائلة نبيلة.

 

 

 

 “شكراً لكِ يا إيميلي.”

 

 

 

ابتسمت أوبراي وهي ترتدي فستانها البني. كانت تحمل بكلتا يديها العقد القبيح الذي أُهدي إليها سابقًا. كم كانت تحبه! نقرت إميلي بلسانها، فرأت وجهها فعبست.

 

 

 

“ترين، علينا أن نذهب.”

 

 

 

“نعم يا سيدتي.”

 

 

 

تأملت إميلي وجه أوبراي الأبيض وملامحه الممتلئة. أوبراي، التي كبرت وأصبحت شابة، خطفت نظرها للحظة.

 

 

 

لم تستطع إميلي أن تُحوّل نظرها حتى خرجت من الغرفة. كانت إميلي تعلم. كانت تعلم ما يقوله الخدم عن جمال أوبراي مع تقدمها في السن. شابة تشبه والدتها (الكونتيسة، والدة إميلي)، التي يُشاع أنها لا تقل عنها جمالًا. لم تكن هي (إميلي)، بل كانت أوبراي ساندالوود، تلك هي.

 

 

 

 

 “ضع هذا جانباً. وأحضر لي الآخر. بسرعة!”

 

 

 

ازداد غضبها بلا داعٍ. أخذت إميلي لحظة لتستريح بعد نوبة غضبها. فتاة ستختفي في لمح البصر. كانت أوبراي كذلك. أوبراي ساندالوود، التي لا يمكن أن تكون رافانت أبدًا. مع هذه الفكرة، خفّ غضبها.

 

 

 * * *

 

 

في وقت لاحق من ذلك اليوم، وبينما كانت أشعة الشمس القرمزية تغمر الحدائق الجميلة بألوانها، توجه بتلر غاردنر إلى مكتبه حاملاً البريد الذي سلمه ساعي البريد في وقت سابق من اليوم. اقترب غاردنر من جيفريك وتحدث إليه بصوتٍ فيه شيء من الحماس.

 

 

 

 “هذه هي الرسالة التي وصلت منذ قليل.”

 

 

 

 “اتركهم.”

 

 

 

 “إنها دعوة من عائلة بادينغهام.”

 

 

 

نفض جيفريك عنه الملل ومدّ يده. بعد حفل تقديم الفتاة الملكية في القصر، سيُقام حفل في منزل عائلة بادينغهام. دُعي أبناء جميع العائلات النبيلة لحضور هذا الحفل الذي من المؤكد أنه سيحظى بإعجاب السيدات والسادة.

 

 

 

 

كان من المقرر إقامة الحفل في الأسبوع التالي، لكن الدعوة لم تصل بعد، وكان جيفريك على حافة مقعده.

 

 

 

 

“لا يمكن أن يأتي ذلك في وقت أقرب بما فيه الكفاية.”

 

 

 

 وبينما كان يتمتم، ارتسمت على شفتيه ابتسامة ارتياح، لكنها لم تدم طويلاً. نظر جيفريك إلى الدعوة، وعقد حاجبيه للحظة، ثم قرأها مرة أخرى في حالة من عدم التصديق.

 

 

 

 

 “هل هناك مشكلة؟”

 

 

 

سأل غاردنر بصوت قلق. بدا سيده، الذي كان من المفترض أن يكون سعيداً، مرتبكاً، كما لو أنه أصيب بصاعقة.

 

 

 

اتصل بباربرا…

 

 

 

“نعم يا سيدي.”

 

 

 

“الآن!”

 

 

 

وبصيحة قصيرة، خرج غاردنر من غرفة الدراسة غاضباً. مسح جيفريك وجهه بيده وقرأ الدعوة للمرة الأخيرة.

 

 

 

قرأها ثلاث مرات، لكن الكلمات لم تتغير. نصّت البطاقة على أن عائلة بادينغهام ترغب في دعوة إميلي رافانت وأوبري ساندالوود إلى حفلة مسائية.

 

 

هزت الدعوة هدوء القصر.

 

 

***