8 - 8
الفصل الثامن
****
مرت شهور منذ أن سكنت أوبراي في القصر. وبينما كانت تعتقد أن الأمور ستهدأ، عادت الشائعات بقوة.
لم يكن الأمر أنها لم تدرك أن ثرثرة السيدات اليومية هي الشغل الشاغل للمنزل، لكن أوبراي لم تتوقع أن يكون الاهتمام بها بهذا القدر من الإصرار.
“إضافةً إلى ذلك، هناك إيميلي في هذا المنزل، تلك الفتاة الصغيرة اللطيفة التي لم تظهر بعد على الساحة الاجتماعية. إذا تركنا الشائعات تستمر، وظهرت عليها شرارة، فسنكون في ورطة…”
ضاقت حاجبا باربرا عند سماع ذلك. فكرت مدام ديلوف: “بدأ الأمر يصبح مثيراً للاهتمام”.
فكروا في الأمر. مع كل هذه الشائعات المنتشرة، كم عدد العائلات التي ستتزوج من سيدة عائلة رافانت؟ بالطبع، نعلم جميعًا أن هذا غير صحيح، ولكن هكذا هي طبيعة الناس.
مسحت باربرا جبينها بتفكير. شرد ذهنها إلى إيميلي، التي كانت تتطلع بالفعل إلى ظهورها الاجتماعي الأول، والذي كان لا يزال على بعد سنوات.
“علينا أن ننظم صفوفنا، من أجل إميلي. هل تعتقد أن كل هؤلاء الصاخبين سيصمتون العام المقبل؟ أنا متأكد من أنهم سيعودون للحديث عن الموضوع نفسه بمجرد بدء الموسم. الأمر واضح حتى لو لم تنظر إليه.”
رفعت السيدة ديلوف يديها باشمئزاز، وحدّقت في ردة فعل باربرا. احتست باربرا شايها بحذر. كانت السيدة ديلوف محقة.
إذا كانت شائعة قد نجت من هذا القدر من التجاهل، فربما يجدر توضيحها. لكن كيف؟ كيف يمكنها التعامل مع هذا الموقف بحكمة؟
تنهدت باربرا بعمق، ثم لاحظت السيدة ديلوف تنظر حولها كما لو كانت تبحث عن شيء ما.
“ما الذي تبحث عنه؟”
“أوه…….”
كانت السيدة ديلوف تبحث عن الفتاة التي أثيرت حولها الشائعات. لقد زارت القصر مرات لا تحصى منذ أن سمعت لأول مرة شائعة أن كونت رافانت أصبح راعي الفتاة، لكنها لم ترَ شعرة منها قط.
كانت الشائعات تقول إن الطفلة قبيحة للغاية. وكان من المفترض ألا تظهر في الأماكن العامة، وأن تُخفى في القصر.
كانت الشائعات أيضاً أنها الابنة غير الشرعية للكونت رافانت. فهو لن يدعم فتاةً لا تملك شيئاً يُذكر.
“في كل مرة آتي فيها، لا أعتقد أنني رأيتها من قبل.”
تحدثت السيدة ديلوف بهدوء، وهزت باربرا رأسها بضحكة غريبة.
“الطفل بخير، لذا من فضلكم لا تنشروا شائعة أخرى حول هذا الموضوع.”
“سيدتي، كيف يمكنكِ قول مثل هذا الكلام!”
“أنا أمزح.”
قالت باربرا ونظرت إلى حيث ستكون أوبراي. كانت الطفلة تنظر دائمًا إلى هذه الحديقة من نافذة غرفتها في الطابق الثاني.
أحيانًا بنظرة حالمة، وأحيانًا بنظرة ندم شديد. تساءلت عما إذا كانت تنظر إلى هنا الآن.
“أوبري طفلة ذكية جداً.”
ابتسمت باربرا وهي تتذكر تغير وجه أوبراي. لقد كانت كذلك بالفعل. كل ما تطلبه الأمر هو درس سريع في آداب المائدة من طفلة لم تكن تعرف حتى كيف تأكل وكانت منشغلة بالتجسس على أدوات المائدة الخاصة بالآخرين، وفي المرة التالية التي جلست فيها لتناول الطعام، كانت مختلفة بشكل مذهل.
“إنها ذكية وجيدة للغاية.”
وعلى عكس مخاوفها، فقد انسجمت باربرا جيدًا مع إيميلي. وقد أسعدها سماع أنهما استمتعتا بشرب الشاي معًا بعد أيام قليلة فقط من وصول أوبراي إلى المنزل. نظرت إليها مدام ديلوف بفضول.
“أنت مليء بالثناء.”
“أي شخص يراها سيعتقد ذلك.”
“حسنًا، لماذا لا تأخذها للخارج لتختلط مع إيميلي؟”
كانت كلمات السيدة ديلوف أكثر استفزازًا من أي وقت مضى. حدقت باربرا بها في دهشة، ثم هزت رأسها بحزم.
“لا أريد أن أفعل ذلك. أريد فقط أن أساعدها على الرؤية والتعلم بقدر ما تريد.”
عندما بدت أوبراي تشعر بالملل وقرأت بعض الكتب التي أُعطيت لها، سمح لها جيفريك بالدخول والخروج من المكتبة.
منذ ذلك الحين، كانت أوبراي تذهب إلى هناك كلما سنحت لها الفرصة وتقرأ طوال اليوم. ربما ستكبر لتصبح عالمة بارعة، فكرت باربرا. وشخصية اجتماعية مرموقة.
“لا أعتقد أنها سترغب في ذلك.”
“أنت لا تعلم ذلك.”
قالت السيدة ديلوف بحزم.
“ما رأيكِ فيما يريده الأطفال في ذلك الوقت من السنة؟ كل فتاة تحلم بحفل راقص فاخر من حين لآخر، ولا أعتقد أنها مختلفة عنهم.”
“…….”
“إلى جانب ذلك، هناك إيميلي، يجب أن ترى وتسمع أشياءً.”
كانت باربرا واثقة من نفسها لدرجة أنها بدأت تتراجع ببطء، لكنها سرعان ما هزت رأسها.
“دعني أفكر في هذا الأمر ببطء.”
مرت أربع سنوات قبل أن تظهر إميلي لأول مرة في المجتمع. كانت باربرا تأمل أن تهدأ الشائعات خلال هذه الفترة، وأن يخفت الاهتمام بالفتاة الغامضة التي كانت راعية كونت رافانت.
* * *
كانت الخادمة الشابة، ترين، فتاةً ذات خط كثيف من النمش على جسر أنفها. تساءلت أوبراي أحيانًا عما إذا كان هذا هو سبب معاملتها اللطيفة لها، لأنها هي الأخرى كانت تملك نمشًا على جسر أنفها.
كانت ترين تمشط شعر أوبراي كلما سنحت لها الفرصة. وقد نما الشعر من جديد، بفضل رعاية ترين الحنونة والمحبة، وبفضل أطايب قصر رافانت.
كان شعرها الذي كان يرتد عند مؤخرة عنقها يلامس الآن كتفيها. أجلسَت ترين أوبراي على كرسي مرة أخرى وأزاحت شعرها عن وجهها.
في الوقت نفسه، أخبرتها بما كانت تراه وتسمعه في الخارج. خلال إقامتها في القصر، نادراً ما غادرت أوبراي المنزل، إذ لم تكن ترغب في إغضاب جيفريك قدر الإمكان.
كانت تقضي معظم وقتها في غرفتها أو في المكتبة، لذلك كانت قصص ترين مهمة بالنسبة لها، إذ منحتها تجربة غير مباشرة لعالم لم تستطع رؤيته.
“السيدة ديلوف هنا مرة أخرى اليوم، وهي تتحدث كثيراً لدرجة أنني أتعب من المرور بجانبها. واضطرت السيدة رافانت إلى الاستماع إلى كل هذا الحديث الممل.”
لكن الأمر كان ممتعاً لترين. فقد استطاعت أن تتحدث كما يحلو لها في حضور أوبراي عن أشياء لم تجرؤ على قولها في أي مكان آخر، لأن السيدة المسكينة الطيبة لم يكن لديها أحد تتحدث إليه.
“إذا كانت السيدة ديلوف، فهي التي ترتدي القبعة الفاخرة، أليس كذلك؟”
سألت أوبراي، وهي ترسم قبعة كبيرة على رأسها بإصبعها. ضحكت ترين وأومأت برأسها.
“إنها تُظهر وجودها من خلال قبعاتها، واليوم كانت ترتدي اثنتي عشرة زهرة على قبعتها.”
أغمضت أوبراي عينيها وحاولت أن تتخيل كيف ستبدو قبعة مزينة باثنتي عشرة زهرة.
“لقد تنصتت عليها وأنا في طريقي إلى الداخل، والسيدة رافانت مليئة بالثناء عليك. قالت إنها لا تصدق كم أنت ذكي وجيد.”
أشرقت عينا أوبراي عند سماع الكلمات.
“هل هذا ما قالته عمتي عني حقاً؟”
“نعم. لقد أخبرتك من قبل، إنها تقول ذلك في كل مرة يأتي فيها شخص ما لزيارتها ويسأل.”
لم تصدق أوبراي ما سمعته. أن يعاملها كونت بتعالٍ، وأن يثير فضول الناس حولها، وأن يتحدث عنها أحدهم بكل هذا الود.
“الأمر غريب. أنا في المنزل، وهم يتحدثون عني.”
“الأمر كله عبارة عن ثرثرة، خاصة في جلسات شاي السيدات، حيث تُقال أشياء غير متوقعة على الإطلاق. حتى عن بعضهن البعض.”
ثم قالت ترين:
“أتمنى أن يراكِ الناس يوماً ما، وأعتقد أنهم سيتفاجؤون برؤية شابة في مثل سنكِ. هذا ما يُثير حماسي حقاً.”
“حسنًا، لا أعرف، أنا بخير…….”
ابتسمت أوبراي بخجل، وأخرجت ترين على عجل مرآة اليد التي اشترتها لها باربرا.
“ماذا تقصدين بكلمة حسنة؟ انظري إلى نفسكِ يا آنسة. ما أجمل وجهكِ!”
قالت ترين وهي تضع مرآة يدوية في يدها. فتحت أوبراي عينيها ونظرت في المرآة. اتسعت عيناها النحيلتان أكثر فأكثر.
لم تكن تعتبر نفسها جميلة من قبل أو من بعد، على الرغم من أنها اكتسبت بعض الوزن وأصبحت الآن شبه بشرية. تجولت نظرتها على عينيها الكبيرتين المرفوعتين قليلاً، والنمش الخفيف على جسر أنفها، وأنفها الصغير، وشفتيها، ثم التفتت إلى ترين، التي كانت تقف خلفها.
“……لا أعرف.”
“لا، كان يجب أن تعرفي أفضل من ذلك؛ سيمتلئ هذا القصر بالخطاب إذا قمتِ بأي نوع من الظهور الاجتماعي الأول.”
عند سماع صوت ترين المرح، ضحكت أوبراي.
“مستحيل أن أظهر لأول مرة في المناسبات الاجتماعية.”
شعرت بالفخر لمجرد إقامتها في هذا القصر. ظهور اجتماعي أول لفتاة كانت عبدة؟ هذا غير وارد.
“هيا بنا ننهي دراستنا يا ترين. لقد رأيتُ مجموعة من الحروف التي لم أتعرف عليها في الكتاب الذي كنت أقرأه بالأمس.”
حكت أوبراي مؤخرة رقبتها خجلاً. لم تدرك باربرا ذلك، لكن أوبراي لم تكن تستطيع قراءة حرف واحد، فقد نشأت لتكون عبدة قبل أن تتلقى أي تعليم.
كانت ترين هي من ساعدتها وهي تكافح للإمساك بالكتاب الذي لا يُقرأ. هي الأخرى كانت تستطيع القراءة إلى حد ما، وإن لم يكن بطلاقة. ومنذ ذلك الحين، انزوت الاثنتان في غرفتهما وانكبتا على الدراسة.
“هذا هو الجزء.”
فتحت أوبراي الكتاب بسرعة وأشارت إلى فقرة لم تستطع فهمها. حتى ذلك الحين، لم تكن قد أدركت الأمر. أن ما قالته ترين من كلام شنيع سيحدث بالفعل.
* * *
ربيعٌ منعش. كان الجو دافئًا بعض الشيء هذا الصباح، تمامًا كما توقعوا أن يكون الصيف طويلًا. كان بوريس، بستاني الكونت رافانت الذي انتقل إلى العاصمة، يتناول غداءه.
كانت وجبة اليوم عبارة عن شطيرة بيض وحليب. لم تكن هذه وجبة خطط لها. تذكر بوريس الشابة التي أحضرت له هذه الشطيرة وابتسم ابتسامة مشرقة.
بعد تناول الطعام، تناول بوريس زجاجة أخرى من عصير البرتقال كحلوى، ورفع حمالات بنطاله لدعم بطنه المنتفخ، وتوجه إلى الحديقة.
سار على طول ممر مغطى باللبلاب المتشابك، وسرعان ما وجد نفسه في حديقة مفتوحة. كان القصر مثالاً للأناقة، يقع في منظر طبيعي قام بتنسيقه بعناية فائقة.
كانت السيدة تجلس القرفصاء في وسط كل ذلك. كعادتها. لطالما كانت تراقب المشهد من غرفتها، ولكن بمجرد أن تحلت بالشجاعة للخروج إلى الحديقة، أصبحت تخرج كل يوم منذ ذلك الحين.
كانت تتبع بوريس غالبًا وهو يكدح في عمله. كانت صغيرة الحجم آنذاك، ونحيلة بعض الشيء، وكأنها تُثبت أنها لم تكن تتناول طعامًا جيدًا. راقبها بوريس وابتسم لها بحرارة.
“إن الجلوس بهذه الطريقة مضر بمفاصلك يا آنسة.”
رفعت الشابة، التي كانت تجلس القرفصاء وتداعب الزهور المنقوعة، رأسها بدهشة. ثم ابتسمت ابتسامة مشرقة. كانت أوبراي، التي كبرت من فتاة في الرابعة عشرة من عمرها إلى امرأة في التاسعة عشرة.
***
التعليقات لهذا الفصل " 8"