لقد فوجئت حقاً. يبدو أنها لم تره جالساً على الأريكة يقرأ كتاباً عند الفجر.

استقبلت آنا غارسيا وهو يقترب منها، الرجل الذي أصبح زوجها الآن، بذهول، بينما كان ينحني ويقبلها. شعرها الفضي الذي لامس جبينها ووجنتيها بدغدغة خفيفة. كان يرتدي بالفعل بدلة أنيقة. سألته بصوت مكتوم.

“إلى أين أنت ذاهب في هذه الساعة؟”

“يبدو أن أمراً ما قد طرأ في القصر الإمبراطوري. لقد استدعى جلالة الإمبراطور جميع النبلاء.”

استدعاء في هذا الوقت. لا بد أنه أمرٌ عاجل. تبدد شعورها بالعزلة كالثلج. حثته آنا، التي انتابها القلق دون أن تدرك، وهو جالس على حافة السرير، على عكس ما كانت تظن.

“إذن عليك أن تذهب بسرعة.”

“لن تنهار الإمبراطورية بدوني.”

رغم أنه بدا غير مبالٍ، إلا أن الأمر قد لا ينهار، لكنه سيكون بالتأكيد في ورطة. فقد امتلكت عائلة تيودور نفوذاً وسلطة أكبر من متوسط العائلات الدوقية.

بفضل قوتهم الاقتصادية الهائلة ونفوذهم وشرفهم الذي اكتسبوه من عائلة سياسية عبر الأجيال، كان لهم صوت مسموع في المجتمع النبيل. حتى الإمبراطور كان يميل إلى التسامح مع رب الأسرة الشاب.

ابتسم غارسيا ابتسامة خفيفة وهو ينظر إلى تعبير آنا المذهول الذي سرعان ما تحول إلى الجدية. لمعت لمحة من المرح في عينيه الذهبيتين.

“تبدو وكأنك توبخني.”

“أسرع واستعد. قد تتأخر وتتسبب في انتشار الشائعات.”

“الإمبراطور أسمى من أن يسرق صباح عريس حديث الزواج. سيتفهم الأمر إذا دخلت القصر حتى لو كان النهار قد تقدم كثيراً.”

“غارسيا!”

كانت آنا أكثر ارتباكاً وقلقاً من أي وقت مضى، ولم تكن تتوقع منه أن يكون بهذه اللامبالاة وعدم المسؤولية تجاه مسألة ذات أهمية وطنية.

لم يكن بوسعها أن تتخيل إهمال واجباتها كنبيلة. فثقافة عائلة دوبونت تقوم أيضاً على مبدأ “النبلاء الملتزمون”. نظر غارسيا إلى آنا التي بدت عليها علامات الانزعاج، وابتسم ابتسامة خفيفة.

“لا تقلقي يا زوجتي. لا يزال هناك وقت، لذا يمكنني البقاء هنا معكِ لبعض الوقت.”

“آه.”

أدركت أنها كانت تبالغ في ردة فعلها. رفع غارسيا زوايا فمه قليلاً وهو ينظر إلى وجهها المحرج.

“هل ستستمر في مضايقتي؟”

“ليس الأمر كذلك…”

كانت قلقة. تمتمت آنا بصوت خافت مصحوبًا بسعال خفيف. كان مجرد التفكير في أن غارسيا ستسمع أشياءً مزعجة بسببها أمرًا مروعًا.

كان زوجها، الذي يكبرها بخمس سنوات، أكثر النبلاء كفاءة في الإمبراطورية. وباعتبارها سيدة لا تزال صغيرة السن، فقد بدا لها مثالياً إلى أقصى حد.

كان من النادر أن يصبح شخص في مثل عمره رب أسرة كبيرة، ومع ذلك كان يؤدي واجباته على أكمل وجه. لم تكن تعرف إن كان ذلك شعورًا بالنقص، لكنها كانت تتمنى أن تكون زوجة مثالية. كانت آنا تعلم أن هناك عددًا لا يحصى من السيدات في المجتمع يُعجبن به ويتمنين الزواج منه.

كان من بينهن قلةٌ ممن يشبهنها أو حتى يتفوقن عليها. على الأقل كان عليها أن تكون مضيفة، لا تقل شأناً عن غارسيا التي اختارتها. كان هذا هو إحساس آنا باللياقة والفخر.

هل كان ذلك بسبب ليلتهما الأولى؟ ظنت آنا أنها تحدثت كثيراً عن أمور تافهة، فنظرت إليه لتسأله عن الإفطار عندما لامست شفتاه شفتيها.

قبل أن يفترقا، . خلال فترة خطوبتهما، كانت القبلات على الخد والجبين وظهر اليد هي كل شيء. أما الآن… نعم، لقد أصبحت زوجته. حقًا، كانت قوة الحميمية الجسدية بعد تلامس الأجساد مذهلة. احمرّ وجهها، وشعرت بوخز في يديها وقدميها.

وبينما أدارت رأسها قليلاً، اتجهت عيناه العميقتان نحو أذنها التي كانت تحمر منذ الليلة الماضية.

“أنتِ زوجة جيدة بما فيه الكفاية. الباقي عليّ أن أفعله. هل أبدو أنا، غارسيا فون تيودور، كرجل لا يستطيع رعاية زوجته والاعتزاز بها؟”

“لم أقل ذلك.”

همست آنا بصوت خافت، وقد بدا عليها الخجل والحيرة. شعرت وكأن أفكارها الداخلية قد انكشفت. كان هذا الشعور غريباً عليها. ومع ذلك، لم تتجنب يد غارسيا التي احتضنتها برفق.

“إن حماية عائلة تيودور أمر صعب. وأنا أتفهم عبء هذه المسؤولية الجسيمة.”

لكنك تتعامل مع كل شيء بنفسك بالفعل. فكرت أناييس في نفسها، وهي تنظر إليه بينما يتحدث وكأن مخاوفها طبيعية. لقد كان الوحيد في هذه الغرفة الذي حافظ على أناقته رغم إرهاق يوم الزفاف بأكمله.

“لكن ثقي بي واتبعيني. لن أخيب ظنك أبداً.”

أشرق ضوء الصباح فوق رأسه وهو يقبّل يديها. كانتا جميلتين وساحرتين. المشهد، المهيب كقسم فارس، أسر آنا.

ثم أدركت. حتى لو لم تستطع أن تحبه بشغف، فإنها ستكرس نفسها له وستبقى معه حتى الموت. انتفخ قلبها وقسو.

في ذلك اليوم، اكتشفت آنا أن السعادة تختلف عن الحب. إنها الثقة والاحترام والاستقرار. كنز لا يُعوَّض.

أمسك الزوجان حديثا الزواج بأيدي بعضهما وتحدثا لبعض الوقت. وفي النهاية، ركب غارسيا العربة دون أن يتناول الفطور.

أخبرها أنه تناول وجبة سريعة، لكنها علمت لاحقاً من الخادمة أنه لم يشرب سوى كوب من الشاي وهو جالس بجانب آنا النائمة. لقد كان مخلصاً لزوجته حتى اللحظة الأخيرة.

لم تستطع إلا أن توبخه عندما عاد متعباً في اليوم التالي. لكنه ردّ بهدوء: لم يكن يريدها أن تستيقظ وحيدة في مثل هذا اليوم.

قد يكون الأمر طبيعياً، لكن الواقع ليس رواية رومانسية. كانت ممتنة لزوجها لأنه منحها ذلك الشيء الطبيعي والمميز.

نهضت ببطء، ونادت الخادمة لتحضير فطور دافئ وماء للاستحمام. ثم غطت جسدها  بثوب. تأمل ألا يكون هناك أي أمور عاجلة اليوم، وألا تحدث أي مشاكل.

“سيدتي.”

بعد حمامٍ هادئ وفطورٍ شهي، قررت آنا البقاء في القصر اليوم لإنجاز أعمالها المالية المتأخرة. وبينما كانت تجلس في مكتب المضيفة لتراجع الوثائق، وصل زائر.

عندما سمعت آنا اسم السيدة دينيان، فكرت للحظة ثم أمرت بتحضير الشاي على الشرفة الصغيرة المتصلة بالفناء الخلفي.

أحب أقارب غارسيا حدائق عائلتهم الجميلة. ورغم أن تلك السيدة كانت من كبار عائلة تيودور المحترمين وتحتاج إلى معاملة لائقة، إلا أنها كانت مميزة عن غيرها من السيدات. فقد كانت هي المربية التي ربت غارسيا.

“كيف حالك يا سيدتي أناييس؟”

“سيدتي”

عندما دخلت السيدة الوقورة الشرفة، نهضت من مقعدها. على الرغم من صغر سن آنا، كانت السيدة دينيان تُظهر دائمًا احترامًا كبيرًا لمضيفة العائلة. بعد تبادل التحيات المهذبة، ساد صمتٌ للحظات بينما استمتعتا بشرب الشاي.

راقبت آنا السيدة دينيا وهي تشم رائحة الشاي بشعرها البني الرمادي المرفوع بأناقة ووجهها المتجعد. كانت آنا وغارسيا من الأقارب، لكنهما لم يكونا متشابهين.

في الواقع، لم يكن يشبه أقاربه الآخرين كثيراً. قيل إنه كان يشبه جدته الكبرى. ورث عنها شعره الفضي الجميل وعينيه الذهبيتين، وهي من أشهر جميلات القارة.

وبسبب هذا، برز أكثر من شقيقاته، مما جعله رجلاً وسيماً بشكل غير عادي.

“كنت قلقاً لأنني سمعت أنك لست على ما يرام.”

تحدثت السيدة بلطف وهي تطوي يديها. ابتسمت آنا ابتسامة خفيفة للمرأة المسنة التي كانت تفحص بشرتها بعناية.

“لقد كان مجرد نزلة برد خفيفة. لقد استرحت جيداً وأشعر بتحسن الآن.”

“إنه لأمر مريح.”

تنهدت السيدة دينيان بهدوء بارتياح. من تعبيرها المريح، أدركت آنا أنها كانت قلقة بشأن اختلاط أجسادهم ومسألة إنجابهم. لا بد أنها شعرت بالذنب لإثقال كاهل شخص مريض.

رغم صرامتها وأدبها، كانت هذه السيدة كريمة وطيبة القلب. غارسيا، الذي نشأ يتيماً، أصبح رجلاً أنيقاً ومهذباً، متأثراً بها تأثراً كبيراً.

آه. أدركت آنا فجأة القاسم المشترك بينها وبين غارسيا. فقد فقدت كلتاهما أمهاتهما في سن مبكرة.

لم أرَ في حياتي مضيفةً في سنّكِ تتمتّع بمثل هذه الكرامة والوقار. ولذلك أشعر بالاطمئنان عموماً. مع ذلك، أنا قلقة على صحتكِ. اعتني بنفسكِ جيداً. مستقبل عائلتنا يعتمد عليكِ يا سيدتي أناييس.