6 - 6
الفصل السادس
***
“همم، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تخبرني عن والدي؟”
أوقفت الكلمات باربرا في مكانها. ثم نظرت إلى أوبراي بحزن في عينيها.
“لم أسمع قصصاً عن والدي من قبل، وأنا فضولي لمعرفة كيف كان…”.
لم تتحدث ديان عنه قط في حياتها، وتساءلت أوبراي كيف يمكن لشقيقتين أن تعيشا حياة مختلفة إلى هذا الحد.
“لم أرغب أبداً في ذكر اسمه مرة أخرى.”
فكرت باربرا للحظة، ثم تحدثت بدافع العادة، وارتسمت ارتعاشة خفيفة على زاوية فمها.
كانت والدتها، الابنة الأولى للبارون هيروالدي، قد وضعت عينيها على رجل آخر غير الرجل الذي اختارته لها العائلة.
بيتر ساندالوود، تاجر بلا لقب. اهتز المنزل بإعلان ديان، واستغرق الأمر أيامًا من الإقناع والتهديدات.
عندما رفضت التزحزح، طردوها في النهاية من المنزل. كانت صفعة على وجهها. لكن ديان لم تعد إلى المنزل بعد ذلك.
بعد عام، تلقت باربرا رسالة. تزوجت ديان وبيتر في كنيسة صغيرة وكانا يعيشان حياة طبيعية وسعيدة.
تقول باربرا: “فكرت، حسنًا، على الأقل هي سعيدة، على الرغم من أنها هربت بهذه الطريقة، لأنني بدأت أعتقد أن اختيار والديّ لها لم يكن جيدًا جدًا”.
ابتسمت باربرا ابتسامة خفيفة، كما لو كانت تسترجع الذكريات. لكن ذلك لم يدم طويلاً، وسرعان ما رفعت حاجبيها.
أتساءل كم من الوقت قد مر منذ ذلك الحين، لأنه كان ذلك عندما تزوجت وحملت بإيميلي… وبعد حوالي أربع سنوات، جاءت ديان لزيارتي. فجأة، ومعها طفلة صغيرة بين ذراعيها.
عرفت أوبراي أنها هي، وحاولت أن تتخيل الأمر. ديان تزور أختها برفقة طفل صغير. يا له من شعور!
“كانت تبدو مريعة. بدت وكأنها لم تأكل منذ أيام.”
ظلت باربرا تخنقها العبرة وهي تتحدث، وتفرك صدرها برفق.
“أخبرتني ديان بشيء لم يخطر ببالي، وهو أن هناك وباءً رهيباً في القرية التي كانوا يعيشون فيها، وأن بيتر أصيب به ومات في غضون أيام.”
وعندما توفي، ترك وراءه ديوناً طائلة. ومع تدهور أعمالهم، اضطروا إلى جمع المال من هنا وهناك وشراء الطعام والسلع بالدين، وتراكمت الديون حتى عثروا على ديان.
بعد أن تخلت عن كل ما تملك وباعت منزلها، لم تتمكن ديان من سداد ديونها، فذهبت إلى الشوارع ووجدت باربرا.
لحسن الحظ، كان جيفريك قد سمع بوضعها وعرض عليها ملحقًا صغيرًا بجوار القصر. ساعدت باربرا ديان ماديًا ومعنويًا. شعرت ديان أن والديها يتحملان مسؤولية اختفاء أختها، ولكنها شعرت أيضًا أنها تتحمل جزءًا من المسؤولية.
“في أحد الأيام، ربما بعد موسمين، اختفت ديان فجأة، تاركةً رسالة تقول فيها إنها لم تعد قادرة على إثقال كاهلي وكاهل جيفريك. وقالت إنها حصلت على وظيفة لدى شخص تعرفه، وعرض عليها مكانًا للإقامة.”
لم يكن بإمكان ديان أن تعلم أن الطاعون الذي أودى بحياة زوجها قد استقر في جسدها وبدأ يسيطر عليه ببطء.
“ظننت أنني فعلت شيئًا خاطئًا، وأنني وضعت عبئًا على ديان دون قصد، وأنها رحلت. كنت سأعيدها لأن فرص العمل وفيرة هنا.”
تحولت عيناه، بمزيج من السعادة والحزن، ببطء إلى وجه أوبراي.
“ثم أجدكم قد كبرتم.”
انتابت أوبراي فجأة رغبة جامحة في إخبار باربرا بكل شيء. ألن تفهمها هذه الشخصية، وتتقبلها تماماً؟
لكنّ الخوف الشديد خنقها. ما الذي يضمن لها ذلك؟ بمن يمكنها أن تثق؟
هل كان هناك من سيرى العلامة على ظهرها ويتقبلها رغم ذلك؟ وبينما كانت أوبراي تفكر، وضعت باربرا، التي تجاهلت حزنها، يدها بحنان على كتفها.
“إذن، أوبراي.”
رفعت أوبراي رأسها ببطء عند سماعها النداء الحنون. ما الكلمات التي ستخرج من تلك الشفاه؟ لم تستطع التكهن.
“بعد نقاش طويل، لديّ شيء لأخبرك به.”
ابتلعت أوبراي ريقها بصعوبة. نقاشات طويلة. هذا يعني أيامًا من الجدال مع جيفريك. يتجادلان حول مسكن أوبراي. من سيفوز في النهاية؟
“لا أعرف كيف ستفهم هذا، لكن…”
هذا سيء. هذا سيء. فكرت أوبراي، ويداها على حجرها.
“سنكون أوصياءكم.”
“أجل، أعرف… ماذا؟”
ظنت أوبراي أنها تُطلب منها المغادرة، لكن الكلمات كانت غير متوقعة. رفعت أوبراي رأسها فجأة. أمالت باربرا رأسها.
“هل كنت تعلم؟”
“لا، لم أفعل. ظننت فقط أنك ستطلب مني المغادرة…….”
ضاقت حاجبا باربرا عند سماع ذلك. ثم هزت رأسها وربتت على ساعد أوبراي.
“يا عزيزتي، لن أقول لكِ ذلك أبداً. إلى أين ستذهبين وأنتِ في هذا المكان الذي من المفترض أن تكوني فيه؟”
كم كان جميلاً أن أسمعها تقول إن هذا هو المكان الذي تنتمي إليه. كم انتظرت. فجأة، شعرت بغصة في حلقها.
“بعد مناقشات مع جيفريك، قررنا أن نضعك تحت رعايتنا حتى تجد شريك حياة جيد وحياة سعيدة.”
“…”
“هل يمكنك أن تمنحنا الفرصة للقيام بذلك؟”
سألت باربرا، وانحنت قليلاً لتلتقي بنظراتها. كانت أوبراي عاجزة عن الكلام من شدة تأثرها.
يا إلهي. كيف يكونون لطفاء معي إلى هذا الحد؟ تدافعت الكلمات في فمها.
لم يكن بوسع أوبراي سوى أن تسقط بين ذراعي باربرا. وفوق رأسها، سمعت ضحكة باربرا الدافئة.
***
في ذلك المساء، أُقيم حفل عشاء احتفالاً بانضمام أوبراي إلى عائلة القصر. ارتدت أوبراي فستاناً لم ترتديه من قبل، وتوجهت إلى غرفة الطعام.
لم يكن الفستان الأخضر الداكن، الذي يتناسب مع لون عينيها، فخماً، لكنه ناسب قوامها النحيل تماماً.
ربما كان فستان أكثر ألواناً سيبرز جمال وجهها.
“أنا متأكد من أنه سيكون لطيفاً معك.”
قالت ترين وهي تربت على ظهر أوبراي بينما كانتا تتجهان إلى غرفة الطعام: “ما زالت تسمع صوت جيفريك، وكيف كان يتصرف وكأنه سيطردها في أي لحظة”.
لكن ربما تغير الآن بعد أن وافق على أن يكون وصيًا عليها. ربما ظن أنه سيكون من اللطيف أن يعتني بالطفلة المسكينة ولو لمرة واحدة.
خطت أوبراي خطوة حذرة. ثم خطوتين، ثم ثلاث. أعجبتها الطريقة التي كان يلامس بها طرف فستانها الأرض مع كل خطوة.
أطلقت أوبراي شهقة صغيرة وهي تدخل غرفة الطعام. كانت اللوحات تغطي الجدران، وسجادة مزخرفة على الأرض، وطاولة طويلة في المنتصف.
كانت مفرش المائدة الأبيض مزيناً بأزهار موسمية وشمعدانات طويلة. لم تستطع أوبراي أن تغض بصرها عن ضوء الشموع وتوهج الثريا المعلقة في الأعلى.
ثمانية كراسي حمراء مزينة بحواف مذهبة. جلس جيفريك على رأس الطاولة، وابتسمت له باربرا الجالسة بجانبه.
تبدين جميلة يا أوبراي. تفضلي بالجلوس.
سرعان ما جاء كبير الخدم وسحب كرسياً مقابل باربرا.
“شكرًا لك.”
ابتسمت أوبراي ابتسامة مشرقة وحيّته، ثم سُمعت أصوات أحاديث وضحكات قادمة من مكان ما. وما إن جلست أوبراي حتى بدأت الغرفة تعجّ بالحركة والنشاط.
واحداً تلو الآخر، أُحضر الطعام ووُضع على المائدة دون أن يُصدر أي صوت. سال لعاب أوبراي عند رؤية كل تلك الأطعمة الشهية على المائدة.
“عسل.”
نادت باربرا، التي كانت تبتسم بسعادة طوال الوقت، على جيفريك. حدق بها، ووجهه لا يزال متصلباً.
وكأن ذلك كان دعوة غير معلنة للكلام، عبس جيفريك قليلاً وأشاح بنظره مجدداً. أما أوبراي، التي التقت بنظراته الجليدية، فقد ضمت يديها معاً بأدب أكبر.
أتمنى أن تكون إقامتكم في هذا المنزل سعيدة.
“نعم يا عمي.”
“لا أعرف إن كانت باربرا قد أخبرتك بذلك، لكننا سندعمك مالياً حتى تجد الشخص المناسب. يمكنك دائماً إخبارنا إذا احتجت إلى أي شيء.”
قال إنه سيتكفل بها ما استطاع، لكن صوته كان بارداً. انحنت أوبراي برأسها امتناناً.
“لكنني آمل أن تكون جديراً بشرف التواجد في هذا المنزل.”
كلماته جعلتها تشعر بقشعريرة في عمودها الفقري.
“طفل جدير بلقب رافانت.”
“…”
“هل تستمعين يا أوبراي؟”
سأل جيفريك، منادياً اسمها كما لو كان يتوقع سماع إجابة. فأومأت أوبراي برأسها رداً على ذلك.
“نعم يا عمي، أنا أفهم.”
ثم حركت شفتيها لتتلعثم بالكلمات.
“شكراً لمساعدتك لي…”
ما كاد يتكلم حتى بدأ الطعام. تناول الكونت والكونتيسة طعامهما في صمت. بين الحين والآخر، كانت باربرا تتحدث إلى جيفريك، لكنه كان يكتفي بإجابات مقتضبة.
ومرة أخرى، رفعت أوبراي نظرها، وشعرت بنظرات التحديق التي كانت عليها سابقاً.
كانت إميلي، ترتدي فستانًا أبيض بياقة دائرية، تنظر إليها. كانت تأكل الطعام أمامها، وعيناها الزرقاوان مثبتتان على أوبراي.
“هل هو جيد؟”
تحركت الشفاه الوردية الممتلئة.
لم تسأل إلا عما إذا كان جيداً، لكن عقل أوبراي كان يغلي بالأفكار.
هل أكلت بشراهة شديدة، أم أكلت بتواضع شديد، فالناس هنا يأكلون كما لو كانوا طيوراً، أم أكلت كثيراً…
“نعم، إنه جيد.”
“أوبري، يمكنكِ التحدث إلى إميلي بحرية. اعتبريها أختكِ.”
عندما قالت باربرا ذلك، ضاقت عينا إميلي للحظة.
“ليس لدي أخت.”
“حسنًا، من الناحية الفنية، هي أختك. إنها ابنة أختي، لذا فأنتما قريبتان.”
كانت إميلي صادقة في مشاعرها بقدر ما كانت صغيرة. تحول وجهها، الذي كان يتمتع بلون صحي، إلى اللون الأحمر في لحظة، وقالت بنظرة كانت كفيلة بأن تجعل الجميع يختنقون.
“نعم، كلي كثيراً يا أختي أوبراي.”
شعرت أوبراي بغصة تتشكل في حلقها.
***
التعليقات لهذا الفصل " 6"