3 - 3
الفصل الثالث
***
شقت طريقها عبر التراب الرطب من ندى الصباح الباكر، متجهة نحو الرائحة، وسرعان ما وجدت جدولاً صغيراً.
وبينما كانت تروي عطشها، رأت غزالاً ميتاً رأسه في الجدول، فهرعت بعيداً.
مهما كان ما حدث له، فقد كان بطنه مفتوحًا ومُفرَغًا، مليئًا بالديدان واليرقات. وكان مصدر الرائحة الكريهة جثة غزال متحللة. وبالنظر إلى صغر حجمه، فقد كان صغيرًا.
ابتلعت ريقها بصعوبة، وكان فمها جافاً. إذا حالفني الحظ، فسأتمكن من الحصول على بعض اللحم من هناك.
هزت أوبراي رأسها بقوة عند التفكير في الأمر.
“…استيقظي. أوبراي صندلوود.”
كان صوتها أجشًا ومتقطعًا في النهاية. وفي المرات القليلة التي هزت فيها رأسها، كان يهتز بشدة. سقطت أوبراي على ركبتيها، بالكاد تستطيع التنفس.
ترددت قدماها للحظة وهي تستدير لتذهب.
كان رجال يانك يأكلون الحيوانات السليمة وكذلك المريضة والميتة. كانوا يتخلصون من الأجزاء الميتة ويقطعون الأجزاء الصالحة للأكل بسكاكين كبيرة.
بعد لحظة من التردد، استدارت أوبراي مرة أخرى. وببطء، اقتربت من الجدول حيث نفقت الأيل.
***
“ها، ها، ها……”
انطلقت زفرة من الأنفاس. تباطأت الأيدي الصغيرة التي كانت تربت على التل المغطى بالتراب.
في النهاية، بدلاً من أكل الغزال النافق، اختارت أوبراي دفنه. كان لمس جثة حيوان موبوء بالحشرات أمراً مقززاً، لكنها لم تكن تجربة جديدة عليها، لذا أغمضت عينيها بشدة والتقطته. ثم وجدت مكاناً نظيفاً ودفنته.
انحنى أوبراي وربت على القبر المتراكم، ثم عاد إلى مكانه بصوت مكتوم.
كان رأسها يدور وشعرت بالغثيان، لأنها لم تُؤكل. بعد فترة وجيزة، أصبح بصرها أبيضًا قاتمًا. كانت متأكدة من أن عينيها مفتوحتان، لكنها لم تستطع رؤية أي شيء.
استند جسد صغير ينهار ببطء بخده على القبر الرطب المغطى بالتراب، وهو يلهث طلباً للهواء.
بإمكانك فعل ذلك. افتح عينيك. استجمع قواك وامشِ، بإمكانك فعل ذلك، ليس بعد الطريقة التي هربت بها!
كانت تسمع جسدها يوبخها، لكن دون جدوى. لم تكن تملك حتى القوة لفتح جفنيها المغلقين.
ربما كان من الأفضل لو ماتت هكذا.
ارتسمت ابتسامة باهتة على وجهها المستسلم. ثم اختفت. تسلل ضوء أبيض من فوق ظهر الروح الصغيرة المجردة من الجسد. كان الصباح قادمًا.
***
كان قصر كونت رافانت يعج بالنشاط في ساعات الصباح الباكر، حيث كانت الخادمات يكنسن ويمسحن كل مكان، وكانت أصوات وروائح المطبخ تبشر ببداية يوم جديد.
استيقظت الكونتيسة مبكراً، وتجولت في أرجاء القصر المترامي الأطراف. لم تنم كثيراً الليلة الماضية، وكان وجهها مليئاً بالقلق.
“سيدتي، لماذا لا تتخلي عن الأمر؟”
قالت هينا، الخادمة، وهي تمشي خلفها بخطوتين، بنبرة مطمئنة.
لم يكن العثور على أختها المفقودة منذ زمن طويل بالأمر السهل. فقد مرّت تسع سنوات منذ اختفائها مع ابنتها الصغيرة. ولم يسمع أحد شيئاً عن أختها، ديان، أو ابنتها، أوبراي.
“كل ما أتمناه الآن هو أن تكون على قيد الحياة. هذا كل ما أتمناه.”
تمتمت باربرا، كونتيسة رافانت، بصوت خافت. همست خادمة، كانت قد اندفعت إلى الداخل، إلى هينا. ضيقت هينا عينيها.
“ما هذا؟”
“يقول فاديم إنه وجد طفلاً في طريقه للخروج في نزهته الصباحية.”
“طفل؟”
كان فاديم يعمل في إسطبلات قصر رافانت، وكان يخرج كل صباح في نزهة على الأقدام في الجبال خلف القصر. لقد وجد فتاة. لم يكن الأمر منطقياً.
وبينما كانت باربرا تحك رأسها، صُدمت بما سمعته بعد ذلك.
“يقول فاديم إن الفتاة تشبه السيدة كثيراً…”
خفق قلب باربرا بشدة.
“أين الطفل؟”
يقولون إنها في المقصورة.
“سأذهب إلى هناك. أريد أن أرى الطفل الآن.”
انطلقت باربرا مسرعةً، وتبعتها الخادمة وحناء على عجل.
***
“سيدتي، أعتقد أنه يجب علينا إرسالها للخارج…”
“لا تقل ذلك. إنها لم تفتح عينيها بعد.”
تسلل الصوت الناعم إلى أذن الفتاة التي فقدت وعيها. وبصعوبة، فتحت أوبراي عينيها ببطء.
تراجعت الخادمة، التي بدت صغيرة السن، في حالة من الرعب عندما التقت عيناها بعيني أوبراي.
“سيدتي، أوه، لقد استيقظت!”
أدارت أوبراي عينيها بحذر. كانت المدفأة في الغرفة الأمامية ضخمة. كان رف المدفأة ذو اللون الكريمي يشتعل باللهب، وكانت الحرارة تشع منه إلى حيث كانت أوبراي مستلقية.
كان فوق رف المدفأة رمزٌ مجهولٌ منحوتٌ بالذهب. ذكّرتها مجموعة الأحرف بساحرة.
ما هذا بحق الجحيم؟
أشرقت عيناها الخضراوان بتحذير. وتوتر جسدها، مستعدة للفرار.
“أوبري……؟”
كان هناك همهمة، أعقبها صوت حذر. نفس الصوت الناعم الذي سمعته في نومها.
أدارت أوبراي رأسها.
كانت تقف هناك امرأة بشعرها الكستنائي المضفر على شكل زهرة. بدا وجهها الأبيض وعنقها النحيل أنيقين في الفستان ذي اللون الزيتوني الذي كانت ترتديه.
نظرت إلى أوبراي وغطت فمها بيديها في حالة من عدم التصديق.
اقتربت ببطء وجلست القرفصاء بجانب سرير أوبراي. اتسعت عينا أوبراي وهي تتأمل ملامحها.
وجهٌ أبيض هادئ. عيونٌ خضراء داكنة تشبه عيونها، وزوايا عينيها متدليةٌ في تعبيرٍ رقيق. كانت ديان بلا شك.
“……الأم؟”
سألت بحذر، فأشرق وجه المرأة بمشاعر جياشة وهي تُحيط جسدها الصغير بذراعيها. كانت ذراعاها دافئتين ورائحتها زكية.
“أنتِ أنتِ، أنتِ حقاً يا أوبراي ساندالوود.”
تمتمت المرأة، وبدا صوتها وكأنها على وشك البكاء في أي لحظة.
كيف حدث هذا بحق الجحيم؟
للحظة، بدت شبيهة جداً بأمها، لكنها أدركت بعد ذلك أنها ميتة. شاهدت أمها تموت بجانبها، ولم تعد مجرد هيكل عظمي حي يتنفس.
كيف……………
أبعدت المرأة أوبراي عن ذراعيها وفحصت وجهها مرة أخرى.
يا إلهي، أنتِ تشبهين أختي كثيراً. كنت أتوقع ذلك عندما كنتِ صغيرة، لكنني لم أتخيل أبداً أنكِ ستشبهينها بهذا الشكل. حناء، هل تتذكرين؟ ألا تشبه ديان حقاً؟
قالت المرأة والابتسامة تعلو عينيها. أما الفتاة التي تُدعى حنة، والتي كانت تقف على بُعد خطوات قليلة، فأومأت برأسها بوجه خالٍ من التعابير.
“……أختك؟”
سألت أوبراي وهي تستعيد وعيها بصعوبة، فابتسمت المرأة بخجل، وانزلقت دمعة واحدة على خدها من زاوية عينها.
“أنت لا تتذكرني، كنت صغيرًا جدًا. أوبراي، أنا عمتك.”
“ماذا؟”
“باربرا. باربرا هيربالدي. ديان أختي.”
ضحكت وسط دموعها، وبينما تفعل ذلك، داعبت شعر أوبراي الأحمر الأشعث بحنان. حدقت أوبراي في وجهها بسرعة.
وبينما كانت تنظر إلى وجهها المبتسم لها بلطف، وبمجرد أن استطاعت أن تتذكر وجهها الذي رأته عابراً عندما كانت صغيرة جداً، دخل شخص ما.
رجل يرتدي قميصًا أبيض وسترة سوداء محبوكة بخيوط خشنة. كان الدكتور رينالد، طبيب العائلة، وعندما لمح أوبراي، رفع نظارته التي كانت أصغر من عينيه.
توجه نحو أوبراي، وأجرى لها فحصاً سريعاً، ثم ابتسم لباربرا.
كما ذكرتُ سابقاً، لا توجد أعراض أخرى سوى الجفاف الشديد وسوء التغذية. قد تتقيح الجروح في باطن قدميها بسهولة، لذا من الأفضل تقليل مستوى نشاطها قدر الإمكان. يجب أن تتناول طعاماً جيداً، وأن ترتاح جيداً لبضعة أيام، وأن تراقب حالتها.
“شكرًا لك.”
بدأ رينالد يقول شيئاً آخر، ثم هز رأسه ونظر إلى أوبراي.
“إذا شعرت بأي ألم آخر، فأخبرني بذلك.”
أومأ أوبراي بتردد، وابتسم ابتسامة ساخرة.
وبينما كانت تشاهده يغادر، نظرت أوبراي حولها مرة أخرى في الداخل المزخرف بشكل متقن؛ لقد كان المكان الأكثر دفئًا والأكثر رقيًا الذي زارته على الإطلاق.
“أعطني دقيقة.”
قالت باربرا، وهي لا تزال تنظر إلى أوبراي بنظرة دافئة في عينيها.
“نعم يا سيدتي.”
ثم غادر الخدم الذين لم تكن تعلم بوجودهم دون أن ينبسوا ببنت شفة. وغادر آخر كبير الخدم، وأغلق الأبواب الضخمة التي انفتحت على كلا الجانبين.
“أوبري”.
انتفضت أكتاف أوبراي عند سماعها النداء.
كم مضى من الوقت منذ أن سمعت اسمها يُنادى بهذه الحلاوة والحنان؟
“كان عامل الإسطبل يتمشى ووجدك. قال إن هناك فتاة مستلقية في الجبال، فأحضرك إليّ…”
أمسكت باربرا بيد أوبراي بكلتا يديها وضغطت بها على خدها بينما غمرتها مشاعر تلك اللحظة.
لقد فعل ذلك حقاً. في اللحظة التي وضع فيها فاديم، عامل الإسطبل في عائلة رافانت، الفتاة التي كان يحملها على ظهره على الأريكة، شعرت باربرا وكأنها قد طُعنت من الداخل والخارج.
بدت الفتاة تماماً مثل ديان التي كانت تبحث عنها. باستثناء النمش على جسر أنفها، وعينيها المغلقتين كما لو كانت ميتة، كانت هي ديان نفسها.
رأت باربرا نسخة أصغر من نفسها في أوبراي. مشهد الأيام السعيدة لأختها التي تشبهها إلى حد كبير.
حتى رائحتها خطرت ببالي على الفور.
“لقد تعرفت عليك من النظرة الأولى.”
حدقت باربرا في عيني أوبراي الدافئتين كما لو كانت تهمس بالحب.
شعرت أوبراي بالحيرة والفضول في آنٍ واحدٍ إزاء تلك النظرة. لقد كانت صدمةً بعض الشيء أن تدرك أن هناك شخصاً ما في العالم لا يزال ينظر إليها بتلك النظرة.
“لكن يا أوبراي، كيف انتهى بك المطاف على ذلك الجبل؟”
الحنان في صوتها، والدفء في لمستها. انفرجت شفتا باربرا بسهولة.
“كنتُ…………….”
كانت أوبراي على وشك الرد عندما تذكرت شيئاً ما.
قال يانك إنه بمجرد وصول العبد إلى الجزيرة، يصبح عبداً في كل مكان. لذا، حتى لو حالفهم الحظ وتمكنوا من مغادرة الجزيرة، فلن يكون بوسعهم فعل شيء بعد أن يُوصموا بالعبودية. كل ما يمكنهم فعله هو الموت جوعاً في الشوارع.
لم تغب كلماته عن ذهنها بسهولة.
“أعني، أنا…….”
كلما ازداد تلعثمها، ازداد شعورها بوخز العلامة على ظهرها. كأنها تحذير بأنها على وشك أن تُنبذ.
عندها انفتح الباب المغلق بقوة مصحوباً بضجة.
دخل رجل يبدو عليه الغضب، وصوته يرتجف وهو يتقدم للأمام، ووقف أمام أوبراي في لمح البصر.
“سمعت أن الطفل مستيقظ.”
كان صوت الرجل ثقيلاً وعميقاً. حاجباه الداكنان وشفتيه المضمومتان بإحكام تحت شعره الأشقر الذي بدأ يشيب كانتا تثيران الرهبة. شاربٌ يتدلى من زوايا فمه.
قفزت أوبراي على قدميها عندما حدق بها. شعرت أنه كان ينبغي عليها فعل ذلك.
***
التعليقات لهذا الفصل " 3"