****

 

 

تسللت أشعة الشمس، أشدّ سطوعًا من أي وقت مضى، عبر النافذة إلى أعماق الغرفة. خارت قواها وسقطت على الأرض. تصاعدت سحابة صغيرة من الغبار في الهواء، تذكيرًا لها بعدد المرات التي تحركت فيها في هذه الغرفة الواسعة. كان تنفس أوبراي متقطعًا ومتقطعًا.

 

 

 

“هذا كل ما لديك، هيا، انهض.”

 

 

 

قالت السيدة كوبن وهي تصدر صوت طقطقة بلسانها.

 

 

 

“لحظة فقط، نفس واحد فقط.”

 

 

 

“ستذهب إلى الحفل وتقول: ‘دعونا نأخذ قسطاً من الراحة ونعود إلى الرقص’، هيا بنا.”

 

 

 

لم ترحمها كوبن. تظاهري بالمشي على أطراف أصابعك! استديري على كعبيك! مدّي ذراعيكِ برشاقة! ما الفرق بين هذا وبين تقطيع الحطب؟ دوّى صوت توبيخها الغاضب في أذنيها. خائفةً من النهوض مجدداً، تقدّمت كوبن خطوةً إلى الأمام وأمسكتها من خصرها.

 

 

 

“لا أستطيع أن أتركك منحنياً هكذا.”

 

 

 

من الأمور التي أكد عليها كوبن هي الوضعية الجيدة للجسم. حافظي على استقامة الجزء العلوي من جسمك عن طريق شد عضلات بطنك وسحب ظهرك للداخل. حافظي على ذقنك مطوية للداخل. اسحبي مرفقيك للخلف أيضًا، حتى لا تبرز يديك دائمًا خارج حافة فستانك.

 

 

 

 “يجب أن تكون عيناك دائماً في عيني الشخص الآخر.”

 

 

 

كان العرق يتصبب من وجه أوبراي وهي واقفة، محصورة داخل إطار خشبي ضيق. عندما وقفت أوبراي ونظرت إلى كوبن، ابتسمت بارتياح. وبينما كان كوبن يقترب ببطء، مدت أوبراي ذراعها إلى جانبها.

 

 

 

كان عليها أن تتعلم رقصة الفالس. قال كوبن إن هذه الرقصة هي جوهر الحفل. من هنا بدأت قصة الحب الحقيقية. رفرفت ذراعاها الممدودتان بعنف، لكن أوبراي عضّت شفتها السفلى لتتمسك.

 

 

 

أمسكت كوبن بيدها، ولفّت إحداها حول أسفل ظهرها. كانت رقصة الفالس أكثر حميمية من الرقصات الأخرى. كان عليهما أن يجرؤا على لمس أجساد بعضهما البعض والحفاظ على هذه المسافة حتى نهاية الرقصة، كما قالت كوبن.

 

 

 

 “إذا كنتِ تمرّين بوقت عصيب، ففكّري في رجل وسيم. رجل نبيل سيفوز بقلب السيدة.”

 

 

 

 أغمضت أوبراي عينيها عند سماع الكلمات. ولدهشتها، خطرت ببالها صورة وجه. وقبل أن تتمكن أوبراي من التفكير في الأمر، حركت كوبن قدميها.

 

 

 

* * *

 

 

 

مرّ الوقت سريعًا. أمضت أوبراي معظم ساعات يقظتها في التدريب، وبحلول نهاية اليوم، كانت قد أتقنت الرقص لدرجة جعلت كوبن يهز كتفيه. في درسهما الأخير، نظر كوبن إلى رقصة أوبراي وقال:

 

 

 

 “لن أقول إنه أمر رائع، ولكن إذا استطعت مواكبة ذلك، فسيكون كل شيء على ما يرام.”

 

 

 

كان ذلك مدحًا. كانت نبرة كوبن مباشرة ورصينة. بعد العشاء، راحت أوبراي تجوب الغرفة ذهابًا وإيابًا. لم تعد ذراعاها الممدودتان في الهواء ترتجفان. بدت مشيتها الرشيقة على أطراف أصابعها طبيعية. حينها انفتح الباب فجأة.

 

 

 

 “إيه، إيميلي؟”

 

 

 

 استقامت أوبراي في دهشة. ابتسمت إميلي، التي كانت ترتدي بيجامة بيضاء، ابتسامة غامضة.

 

 

 

“لقد كنت تتدرب.”

 

 

 

“لا. تفضل بالدخول.”

 

 

 

 مسحت أوبراي العرق عن جبينها. دخلت إميلي، التي كانت قد أغلقت الباب خلفها، وجلست على السرير بهدوء ونظرت إلى أوبراي. كانت عيناها الزمرديتان تلمعان. استدارت أوبراي لتواجهها.

 

 

 

 “تعال إلى هنا واجلس. لا تقف هناك كالأحمق.”

 

 

 

قالت إميلي وهي تربت على جانبها. ترددت أوبراي ثم جلست على السرير على بعد أمتار قليلة منها. شعرت أوبراي بعدم الارتياح من التدقيق الشديد غير المعتاد على وجهها، فلمست خدها برفق.

 

 

 

 

“هل يوجد شيء على وجهي؟”

 

 

 

“من هو الشخص المفضل لديك؟”

 

 

 

رمشت أوبراي عند سماعها السؤال الصريح.

 

 

 

من هو الشخص المفضل لديها؟

 

 

 

 “فجأة، ما هذا…؟”

 

 

 

“لا تتظاهري بأنكِ لا تعرفين. لقد رأيتكِ تستأثرين بالرجال في حفل العشاء الأخير، حتى أنكِ تسللتِ للتنزه في الحديقة مع نيكولاس آرثرتون.”

 

 

 

 “…….”

 

 

 

“هل نيكولاس هو الشخص الذي يعجبك؟”

 

 

 

أصرت إميلي على الحصول على إجابة، وعرفت أوبراي ما الذي كانت قلقة بشأنه.

 

 

 

 “لن أقول إنه المفضل لدي، لكنني أحبه لأنه لطيف معي.”

 

 

 

“لم أقصد ذلك. أجبني بصراحة.”

 

 

 

“لكن يمكنني أن أؤكد لكم شيئاً واحداً، ليس لدي أي اهتمام بكونت لافون.”

 

 

 

 “…….”

 

 

 

“في الحقيقة، أنا لست مهتمة به، وأنا آسفة إذا كنت قد ضللتك، لكنني جادة في كلامي.”

 

 

 

 خفّت حدة ملامح إيميلي، التي بدت وكأنها على وشك أن تعضّها. كانت تتوقع أن تنكر أوبراي الأمر بشدة، تحسبًا لأي طارئ. لكن تعابير وجهها أخبرتها أنها لم تكن تكذب. فضلًا عن ذلك، لم يكن كونت لافون من النوع الذي ينجذب إلى امرأة عادية.

 

 

 

 

 “إذن أنت معجب بنيكولاس آرثرتون.”

 

 

 

تساءلت أوبراي عما إذا كان هذا ما يتحدثان عنه، لكنها لم تكلف نفسها عناء تصحيحها. كان من الأفضل ترك إميلي تفكر بهذه الطريقة، لأنها لا تعرف متى ستفقد أعصابها.

 

 

 

 

أتمنى لك التوفيق في ذلك. غداً.

 

 

 

 

قالت إميلي وهي تنهض من مقعدها بعد أن انتهت.

 

 

 

 

“نيكولاس آرثرتون شخص فضولي بعض الشيء، وقد يقع في الفخ إذا استطعت إقناعه بذلك.”

 

 

 

وبدا أن إميلي قد تشجعت، فابتسمت وغادرت الغرفة. وتنهدت أوبراي.

 

 

 

“أخيرًا… أصبح الوضع هادئًا منذ أيام.”

 

 

 

استلقت أوبراي على ظهرها، وحدقت في السقف، مفكرةً أن الأمر، بطريقة ما، كان جيدًا. فقد أيقظها تحذير إميلي من غفلتها عن الرقص. الحفل الذي رتبته لها الدوقة غدًا.

 

 

 

 لم تتوقع أوبراي أن يحالفها الحظ مرة أخرى. قد يكون غداً آخر مرة تتمكن فيها من حضور مناسبة اجتماعية تضم جميع الرجال الذين يمكن أن تُقرن بهم، لذا عليها أن تكون سيدة تليق بهذه المناسبة.

 

 

 

* * *

 

 

ستكون المجوهرات بمثابة اللمسة الأخيرة المثالية لأي سيدة تحضر الحفل، لكن اليوم كان مختلفاً.

 

 

 

 “ما رأيك يا سيدتي؟”

 

 

 

تراجعت ترين خطوةً إلى الوراء، وحدّقت أوبراي أمامها مباشرةً. رأت نفسها في المرآة مرتديةً قناعًا من الريش الأسود القاتم. وكما كان موضوع حفل التنكر، امتلأ القصر بالباعة الذين استدعتهم باربرا قبل أيام.

 

 

 

 من التجار الذين يبيعون الأقنعة المستوردة من بلدان أخرى إلى الحرفيين الذين جلبوا إبداعاتهم اليدوية. كانت أقنعتهم بمثابة جواهر، وقد اختارت أوبراي هذا القناع المزين بالريش الأسود.

 

 

 

أحضرها رجل عجوز، رجل قصير القامة بشكل غير معتاد بين التجار. بالطبع، لم تخترها بدافع الشفقة؛ كان قناعها أكبر بكثير من أقنعة الآخرين، مما جعل من الصعب التعرف عليها عندما كانت ترتديه.

 

 

 

أعجب أوبراي بذلك. تحت تجويفي عينيها، كانت أحجار الراين الشفافة متراصة بكثافة على شكل عينيها. كلما حركت رأسها، كانت الأحجار الكريمة تعكس الضوء وتتألق.

 

 

 

لم يعجبها الريش الطويل الشائك الموجود بجوار زاوية عينها اليمنى، لكنه كان أكثر هدوءًا من الأقنعة الأخرى.

 

 

 

“ربما عليك الذهاب الآن، فالجميع ينتظرك في الطابق السفلي.”

 

 

 

عند سماع كلمات ترين، نهضت أوبراي. كان فستانها الأرجواني الداكن ذو الكتفين المكشوفين متناسقًا مع قناعها. دهنّت الكريم الذي أحضرته ترين معها على بشرتها البيضاء العارية، مما منحها توهجًا حيويًا.

 

 

 

وبينما كانت أوبراي على وشك مغادرة الغرفة، نادتها ترين وهي تشد طرف فستانها.

 

 

 

 “يفتقد.”

 

 

 

استدارت بابتسامة خفيفة فقط، وقبضت ترين على قبضتيها مرة أخرى.

 

 

 

 “عليك أن تحصل عليه، عليك ذلك!”

 

 

 

تساءلت عما كانت تتحدث عنه، لكن أوبراي ابتسمت وأومأت برأسها.

 

 

* * *

 

 

 

بينما كان ليمان يحتسي شاي الحليب، مدّ رقبته المتصلبة من جانب إلى آخر. كان من الجيد أن يعود خالد كارنوس إلى كونه مدمنًا على العمل، لكنه نسي أن هناك إنسانًا في داخله.

 

 

 

“لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكان عليّ أن أتوسل إليه أن يكون أقل جنوناً.”

 

 

 

كانت هذه الليلة الثانية على التوالي التي يسهر فيها طوال الليل. كان خالد نومه خفيفاً بشكل غير معتاد، وعندما يكون لديه أمور مهمة ليفعلها أو يكون متوتراً، فإنه غالباً ما يتوقف عن النوم تماماً.

 

 

 

في الآونة الأخيرة، كان مديره يعاني من ضغط كبير، وكان يسهر الليالي بلا انقطاع. كان هذا الأمر مقبولاً حتى أدرك أن لديه كمّاً هائلاً من العمل لإنجازه.

 

 

 

لكن ليس عندما كان يماطل في أمور كان من الممكن حلها مع مرور الوقت. كان من الواضح أن شيئًا ما يقلقه، واستطاع ليمان أن يخمن ماهيته بسهولة بالغة.

 

 

 

“……لا.”

 

 

 

ارتشف ليمان شاي الحليب الدافئ وهو يراقب الحديقة وهي تغرق في الظلام من جديد. كان خالد يُعرف منذ ولادته بأنه مثير للمشاكل، لكنه كان رئيسًا لم تُزعجه النساء قط.

 

 

 

أتُعقل أن ينزعج من شابة ليست سيدة، بل جارية أو عاهرة؟ مستحيل. سيفعل ما يفعله دائماً، يستغل نقاط ضعفها ويرى ما يمكنه الحصول عليه من ذلك.

 

 

 

“طردها؟”

 

 

 

هل كان يفكر في الأمر؟ وبينما كان ليمان على وشك أن يغرق في حزنه أكثر من أي وقت مضى، سمع الباب يُفتح خلفه. استدار، ولم يستطع إلا أن يرفع رأسه.

 

 

 

“هل ترغب في كوب من شاي الحليب…؟”

 

 

 

كان رئيسه، الذي كان يجلس متصلباً على كرسيه مرتدياً قميصاً غير مدسوس، يقف الآن مرتدياً معطفاً أنيقاً.

 

 

 

“سأخرج لدقيقة فقط، لكنني أحتاج منك أن تراقب الأمور.”

 

 

 

“هل ستخرجين لـ’دقيقة’ وأنتِ ترتدين هذا الزي؟”

 

 

 

 ضيقت ليمان عينيها، ثم خطت خطوة عاجلة نحوه.

 

 

 

 “إلى أين أنت ذاهب؟”

 

 

 

“ابتعد عن وجهي.”

 

 

 

عندما اقترب منه وحدّق به، أبعد خالد وجهه باشمئزاز. كان الرجل الذي قال إنه سيخرج للحظات قد رتّب شعره الأشعث. برزت عظمة حاجب من تحت جبهة ليست ضيقة ولا عريضة، وحاجبان داكنان، وعينان غائرتان، وبؤبؤان زرقاوان داكنان يتوهجان في محجريهما.

 

 

 

بملابسه الأنيقة، سحر خالد كارنوس الرجال والنساء على حد سواء. ورجّح ليمان أن نصف ممثلي العلامات التجارية العديدة في لافون قد انجذبوا إلى مظهره.

 

 

 

“إنه اليوم، الحفل الملكي.”

 

 

 

قام خالد بفك ربطة عنقه بدافع العادة، كما لو أن مجرد التفكير في الأمر كان يثير ملله.

 

 

 

“آه، نعم، نعم، إنه اليوم.”

 

 

 

تأوه ليمان، متذكراً شيئاً كان قد نسيه. تذكر أنه هو نفسه قد كتب إلى الليدي إميلي باسم خالد.

 

 

 

 “إذن أنت من ورطني في هذه الحفلة الفوضوية. شكراً جزيلاً لك.”

 

 

 

حدق خالد في ليمان بغضب.

 

 

 

“مع ذلك، إنه حدث ملكي، وحفل فوضوي؟”

 

 

 

“حفلة يثق فيها كل هؤلاء النبلاء العظماء بقناع بحجم أظافرهم ليعضوه ويمتصوه، هي حفلة فوضوية.”

 

 

 

“رئيس!”

 

 

 

 انتفض ليمان منتبهاً. مسح الممر بنظره بسرعة ليرى إن كان هناك أحد.

 

 

 

قال: “أرجوك، لا تتحدث هكذا يا من تعض وتمتص. أقنعة بحجم الأظافر. هل لديك أظافر بهذا الحجم يا رئيس، وبالمناسبة، أين قناعك بحجم أظافرك؟”

 

 

 

 “اسكت.”

 

 

 

رفع خالد يديه وكأنه لا يريد أن يقول المزيد، ثم نزل الدرج بخطى سريعة. تبعه ليمان مسرعاً خارج غرفة المكتب.

 

 

 

“لقد تأخرت.”

 

 

 

نزلوا إلى الطابق السفلي ليجدوا الدوق والدوقة في انتظارهم. كانت لورا تبتسم، مسرورة باستعداد ابنها للاستجابة، وذكّرت نظرة وجهها ليمان بشيء كان قد نسيه تمامًا.

 

 

 

“رئيس.”

 

 

 

اتصل بخالد على عجل. التفت خالد إلى الوراء، وحدّق به بغضب، ثم خرج من القصر مسرعًا، متجاوزًا والديه. تبعه الدوق والدوقة. انحنى ليمان انحناءة عميقة لهما، غارقًا في أفكاره.

 

 

 

أتمنى أن يكونوا بخير.

 

أتمنى ألا يتقابل أوبري ساندالوود وخالد كارنوس.

 

 

 

“يا الهي.”

 

 

 

كان يأمل ألا يكون “الشيء” الذي جنن رئيسه هو أوبراي ساندالوود.

 

 

****