***

 

 

مرّ يومان على لقائها مع خالد كارنوس. استيقظت أوبراي، التي كانت مستلقية في زاوية غرفتها كالميتة. لم يُحسم شيء، لكنها شعرت بتحسنٍ عن ذي قبل.

 

 

 

سأكون ممتناً لو فكرت في شيء آخر غير ذلك.

 

 

 

بعد تفكيرٍ ثانٍ، كانت واثقةً من نفسها في تلك اللحظة. فرغم شحوب وجهها، لم يرتجف صوتها، ولم تتلعثم، مما جعل تعابير وجه الرجل تتصلب قليلاً.

 

 

 

إن شعورها بأنها أخذت زمام المبادرة قليلاً، وأنه هو من طرح الأمر عليها، أنعش أوبراي. وعاهدت نفسها على أن تصنع حياة جديدة لنفسها.

 

 

 

كانت ستكون سيدةً فاضلة، وتجد رجلاً صالحاً، وتبني حياةً سعيدة. وبينما كانت تتخيل الرجل المناسب، تلقت أوبراي خبراً لم تكن تتوقعه.

 

 

 

“ترين! أين أنتِ؟”

 

 

 

دخلت أوبراي المطبخ بحثاً عن ترين، فوجدت الطاهي تشابي يعجن عجينة الكعك، وترين تراقب من بعيد. فاقتربت منهما وأخبرتهما بالخبر.

 

 

 

“سأذهب إلى حفلة تنكرية.”

 

 

 

 “ماذا؟”

 

 

 

انفرج فم ترين من الدهشة.

 

 

“أنت ذاهب إلى حفلة تنكرية، يا إلهي!”

 

 

 

غطت ترين فمها بيديها وهتفت فرحة. كان حفل التنكر حفلاً ملكياً منظماً يُقام منذ العام الماضي.

 

 

 

سمعت ترين عن كل قصص الحب التي نشأت في تلك الحفلات السرية الفاخرة، وعرفت أن هذه فرصتها. فرصة لجمع نيكولاس وأوبري معًا.

 

 

 

“عرضت دوقة كارنوس مساعدتها، وأعلم أنها ستكرهني بسبب ذلك…”

 

 

 

كانت أوبراي لا تزال مذهولة.

 

أخبرتها باربرا هذا الصباح عن حفل تنكري، موضحةً أنها استعانت بمعلمة لتعليمها الرقص. ما كان ليحدث هذا لولا مساعدة دوقة كارنوس.

 

 

 

 “هناك خطب ما، أليس كذلك؟”

 

 

 

سألت أوبراي، فهزت تشابي رأسها وهي تفرد العجين باستخدام النشابة.

 

 

 

“وهذا غريب، لأنه يعني أنهم قبلوك كجزء من العائلة الآن.”

 

 

 

“لكن…….”

 

 

 

“أعتقد أننا جميعًا نريد أن تجد الشابة شريكًا مناسبًا، ولا أعتقد أن السيدة إميلي تريد ذلك بدافع طيبة قلبها، ولكن على أي حال.”

 

 

 

كان تشابي محقًا. سواء كان ذلك للأفضل أو للأسوأ، سترغب إميلي في أن يتزوج أوبراي ويغادر هذا المنزل في أسرع وقت ممكن. لكن ما الذي كانت تفكر فيه الدوقة؟ لماذا سمحت باصطحاب أوبراي إلى مناسبة ملكية؟

 

 

 

“أظن أنها تحاول كسب رضا السيد، لأنه يكره كونت لافون بشدة.”

 

 

 

خفضت تشابي صوتها قليلاً. التقت أعينهما، وأومأت ترين وأوبري برأسيهما في انسجام تام. في آخر مرة سمعا فيها حديثاً معاً، كانت أفكار جيفريك الداخلية مليئة بالازدراء تجاه خالد.

 

 

 

 

“ربما يتأكد الآن فقط، فليس كل يوم يأتي كونت لافون إلى العاصمة. ربما ينبغي أن نبدأ الاستعداد للقاء قريباً.”

 

 

 

قال تشابي عرضًا، وهو يمزق قطعة صغيرة من عجينة البسكويت ويضغطها على شكل كرة. نظرت أوبراي إلى كرات العجين الصغيرة اللطيفة التي تتشكل في صفوف وفكرت.

 

 

 

كانت خطوبة إميلي وخالد أمراً محسوماً. ستُقربهما من بعضهما، ولن يكون لديهما ما يخفيانه. ربما كان بإمكانهما تجاوز الخطوبة والزواج مباشرةً.

 

 

 

للحظة، تخيلت خالد ينظر إليها بنظرة متغطرسة ومتساهلة، وهمس لإيميلي: “لن أدعها تفلت بفعلتها. سأكشف لكِ السر القذر لتلك السيدة التي تعيش في منزلكِ دون أدنى اكتراث.” ضمت أوبراي شفتيها بقوة.

 

 

 

 

 “حفل تنكري بالمناسبة. يا إلهي، لماذا أنا متوترة للغاية!”

 

 

 

“…….”

 

 

 

“وقد أحضرت السيدة معلمة لتعليمك الرقص، لذا ستستمتعين به حقًا هذه المرة يا آنسة.”

 

 

 

 دارت ترين في مكانها برشاقة راقصة، وابتسمت لها. ثم توقفت للحظة وهي تراقب أوبراي غارقة في أفكارها. كانت عيناها الخضراوان اللامعتان تحدقان في عجينة الكعك بنظرة حادة كأنها قادرة على القتل.

 

 

 

“……خطة

 

 

 

توقفت أوبراي للحظة وهي تفكر، ثم ابتسمت. كان ذلك تحولاً غريباً في تعابير وجهها.

 

 

 

“أوه، أجل. يبدو ذلك ممتعاً للغاية.”

 

 

 

في هذه المرحلة، لم يكن هناك سوى إجابة واحدة: أن تجد شريك حياتها قبل أن يتم خطبتهما أو زواجهما، وأن تغادر هذا المنزل بكرامة.

 

 

* * *

 

 

 

في اليوم التالي، كانت المعلمة التي جاءت لزيارة الكونتيسة امرأة أكبر سناً بقليل. وكان معطفها الوردي الرقيق ضيقاً، مما أبرز قوامها الممتلئ.

 

 

 

كانت ريشة أرجوانية طويلة مدسوسة في قبعتها الوردية. عرّفت بنفسها باسم كوبن. مدام كوبن. لقد مرّت عشر دقائق منذ دخولها غرفة أوبراي.

 

 

 

 جلست على كرسي، ترتشف القهوة وتتأمل أوبراي. استقرت عيناها الزرقاوان، الزرقاوان الذابلتان، مرة أخرى على وجه أوبراي.

 

 

 

“هل أنت متوتر دائمًا؟”

 

 

 

“ماذا؟ آه…….”

 

 

 

لقد جعلتها متوترة في البداية. ابتسمت أوبراي بخجل، غير متأكدة مما ستقوله. ثم وضعت مدام كوبن فنجان الشاي بصوت عالٍ ونهضت، متجهة نحوها.

 

 

 

“لن تستطيع الرقص بجسم مشدود إلى هذا الحد.”

 

 

 

 “لا، انتظر!”

 

 

 

وضعت السيدة كوبن يديها بتردد على كتفي أوبراي. كانت ترتدي فستانًا بنيًا، لكن لمسة المرأة كانت واضحة لا لبس فيها. ضغطت خمسة أصابع على كتفيها الصلبين. ضغطت كوبن برفق، دون أي ضغط، فانتفض جسد أوبراي كله، وكاد يسقط من على كرسيها.

 

 

 

 “آه، إنه مؤلم، إنه مؤلم للغاية!”

 

 

 

 “لم أكن أعلم بوجود أكتاف صلبة كهذه. إنها كالصخور.”

 

 

 

ضغطت أوبراي على أسنانها، لأنها كانت مضطرة لتعلم الرقص، ولم تكن تريد أن تتعرض للإذلال مرة أخرى. وبحلول الوقت الذي أبعدت فيه كوبن يديها وعادت إلى مقعدها، كانت عينا أوبراي تدمعان، ووجنتاها متوردتان من شدة الحر.

 

 

 

“هذا مظهر جيد.”

 

 

 

ابتسمت كوبن بخبث، كما لو أنها أعجبتها النظرة. فركت أوبراي كتفها الذي لا يزال ينبض بيد واحدة.

 

 

 

 “ألم تأتِ إلى هنا لتعلمني الرقص؟”

 

 

 

 “لقد فعلت، لكن جسمك ليس لائقاً بما يكفي للرقص.”

 

 

 

غطت كوبن فمها وضحكت، ثم فكت أزرار معطفها وسلمته إلى ترين التي تقدمت إلى الأمام.

 

 

 

 “لا يمكنك فعل أي شيء بجسمك المشدود هكذا. ربما شعرت بألم للحظة، لكن يجب أن تكون قادراً على الحركة بسهولة أكبر مما كنت عليه سابقاً، ألا تعتقد ذلك؟”

 

 

 

عند سؤالها، شعرت أوبراي بجسدها مجدداً. كان جسدها المحموم أكثر مرونةً بكثير مما كان عليه عندما كانت متجمدة من التوتر. وبينما كانت تقف هناك في حيرة، تقدمت كوبن خطوةً إلى الأمام.

 

 

 

“هل نبدأ الآن؟ الوقت ينفد، لذا فلنسرع.”

 

 

 

حاولت أوبراي كبح دموعها التي كانت تتجمع في عينيها وأمسكت بيدها.

 

 

 

 * * *

 

 

 

كانت حديقة الدفيئة في قصر أثيرتون مليئة بالأصوات المرحة والضحكات.

 

 

 

 “ليس هذا هو سبب هروبهم.”

 

 

 

 “كنت أظن أن تبادل النظرات مع الخادمة مجرد إشاعة أخبرتني بها أمي. لا بأس.”

 

 

 

“يا عزيزتي، الأمر أعقد مما تظنين. آباؤنا كتومون، ولا نسمع عن ذلك.”

 

 

 

كان الحديث في مجموعة إميلي يدور دائمًا حول نفس الموضوع: قصص محرجة عن الخيانة الزوجية في إحدى العائلات، وخيانة سيدة نبيلة تبدو بريئة، وحقيقة أن الملاذ الرئيسي لرجل هادئ هو حانة مليئة بالبغايا. فجأة، نظرت جيني ديلوف، التي كانت تتحدث بإسهاب لفترة، إلى إميلي التي كانت صامتة.

 

 

 

 “ما هو الخطأ؟”

 

 

 

تحدثت إميلي أخيراً، كما لو كانت تنتظر.

 

 

 

“لا شيء، كنت أفكر فقط في حفل التنكر القادم.”

 

 

 

 وأضاف أحدهم، مثل السمك في الماء عندما ألقت إميلي إليهم كعكة أرز.

 

 

 

“بالمناسبة، سمعت أن كونت لافون سيكون حاضراً في تلك الحفلة، هل هذا صحيح؟”

 

 

 

وأخيراً، الموضوع الذي طال انتظاره. ابتسمت إميلي بخجل وأومأت برأسها بجدية.

 

 

 

“يا إلهي! هل سيحضر كونت لافون الحفل؟”

 

 

 

 “أنا نفسي في حيرة من أمري بعض الشيء، لكنه رد على رسالتي قبل بضعة أيام. قال إنه سيحضر، وأنه سيراني هناك.”

 

 

 

سرعان ما تلاشى موضوع الحديث الشائك، وأطلقت السيدات المجتمعات شهقة حسد جماعية. بالنسبة للكبار، كان كونت لافون صداعًا نادرًا بقصة ميلاد معقدة، لكن بالنسبة لهن، كان كونت لافون مختلفًا.

 

 

 

كانت بنيته الجسدية الممتازة ووسامته تعوضان أي نقص فيه. علاوة على ذلك، كان رجلاً ناجحاً بنى مشروعاً تجارياً بجهده. كان من المحظوظين الذين وُعدوا بمستقبل واعد لمثل هذا الرجل منذ صغرهم، وكانت إميلي من بينهم.

 

 

 

 “هل سيتقدم الكونت لخطبتك هذا العام؟”

 

 

 

“لا داعي للتأخير؛ كانت إميلي صغيرة جدًا من قبل، ولكن ليس الآن.”

 

 

 

“أتساءل عما إذا كانت تخطط لشيء ما في الحفل، وإلا لما كان سيرافقها رجل من المفترض أن يكون من الطبقة المخملية.”

 

 

 

لامست تعليقات السيدات مشاعر إيميلي، لأنها كانت تفكر في الأمر نفسه. عندما كتبت إلى خالد تدعوه إلى الحفل، لم تكن تتوقع ردًا.

 

 

 

 

لذا فمن البديهي أنها شعرت بسعادة غامرة عندما وصلت الرسالة بعد بضعة أيام. كان خطه أنيقاً ومرتباً للغاية.

 

 

 

 “أظن أنكِ ستصبحين قريباً دوقة كارنوس، آنسة إميلي رافانت؟”

 

 

 

 

ابتسمت جيني ديلوف بسخرية. لوّحت إميلي بيدها باستخفاف، لكنها لم تستطع كتم ضحكتها في داخلها.

 

 

 

“هل ستخرجان معاً هذه المرة؟”

 

 

 

سألت السيدة التي كانت تستمع لبعض الوقت. نظرت إليها إميلي، وما زالت تبتسم. كانت جيسيكا أرجنت، امرأة ذات شعر أشقر كستنائي مجعد.

 

 

 

“إذن، ستذهب السيدة التي ترعاها المؤسسة أيضاً؟”

 

 

 

 

سرعان ما تحول الحديث إلى أوبراي ساندالوود. كان موضوع الحديث في هذه المجموعة يتغير باستمرار، وهذا لم يعجب إميلي.

 

 

 

“إنها تبدو جميلة.”

 

 

 

ساد صمت قصير بعد أن قالت جيسيكا ذلك، ثم، كما لو كان ذلك وعداً، بدأ الجميع يتحدثون عن الأخطاء التي ارتكبتها أوبراي.

 

 

 

 

 “هل رأيتم كيف كانت ترقص، وكم مرة داست على قدمي اللورد بادينغهام؟ شعرت وكأنني أموت من الإحراج.”

 

 

 

 “حسنًا، لم تتعلم شيئًا. يا للأسف.”

 

 

 

هذا ما قالوه جميعًا، لكن رؤية وجه أوبراي كان أمرًا صادمًا، فقد كان مختلفًا تمامًا عن الشائعات. لم تكن أوبراي ساندالوود امرأة قبيحة، بل على العكس تمامًا.

 

 

 

 

“حسنًا، ها قد انتهى الأمر.”

 

 

 

قالت إميلي محاولةً تهدئة الضجة.

 

 

 

“لقد ساعدتها دوقة كارنوس. أعتقد أنها منزعجة من كونها ابنة أخت والدتك، ووالدتك بمثابة أخت للدوقة.”

 

 

 

ومرة أخرى، أجمعت السيدات على إعجابهن بكرم دوقة كارنوس، باستثناء واحدة، جيسيكا أرجنت، التي بدا أنها تشعر بشيء مريب. وبينما بدأت الغرفة تمتلئ وغادرت السيدات واحدة تلو الأخرى، أمسكت جيسيكا بإيميلي وقالت:

 

 

 

“من الأفضل أن تكوني حذرة يا إيميلي.”

 

 

 

 “ماذا تقصد؟”

 

 

 

“ألم ترَ أن أوبراي كانت محاطة بالرجال في العشاء الأخير؟”

 

 

 

تذكرت إميلي مشهداً كانت قد نسيته. أوبراي ساندالوود، محاطة من الجانبين بنيكولاس وباتريك، تفيض حماساً. وأمامها كان خطيبها المحتمل، خالد.

 

 

 

 

“لا أعرف من الذي تُعجب به أوبراي، لكن ألا تعتقد أنه من الأفضل أن تكون حذرًا؟”

 

 

 

 

أثارت كلمات جيسيكا القلق الذي كانت إميلي تحاول تجاهله.

 

 

****