***

 

 

رفع خالد حاجباً واحداً.

 

 

 

“لماذا؟”

 

 

 

 “لأنني هنا لأعيش.”

 

 

 

تألقت عيناه الخضراوان، الملونتان بالجرأة، نحوه. ابتسم خالد بسخرية، كما لو أن حتى تلك العيون كانت بلاستيكية.

 

 

 

“سنتجاوز هذا بطريقة أو بأخرى.”

 

 

 

“ستتظاهرين بأنكِ فتاة محظوظة في محنة حتى تتمكني من إصلاح درعكِ.”

 

 

 

 “…….”

 

 

 

“وقح.”

 

 

 

كانت مستاءة، لكنه لم يكن مخطئاً. كانت كلماته دقيقة.

 

 

 

“أشك في أن هناك من هو غبي بما يكفي لينخدع بحيلتك الواهية.”

 

 

 

 أجابت أوبراي بحزم.

 

 

 

“سيكون هناك، وإن لم يكن هناك، فسأصنع واحداً، حتى أتمكن من عيش حياة لا أضطر فيها أبداً إلى التوسل لشخص مثلك لإنقاذي مرة أخرى.”

 

 

 

عند تلك اللحظة، لم يعد خالد قادراً على الضحك. نهضت أوبراي، ناظرةً إلى وجهه العابس. تمكنت من الكلام دون ارتعاش أو تلعثم، لكن قلبها كان يخفق بشدة، وأطراف أصابعها ترتجف قليلاً.

 

 

 

 سأكون ممتناً لو فكرت في شيء آخر.

 

 

 

“…….”

 

 

 

“من فضلك يا كونت لافون.”

 

 

 

انحنت وخرجت بخطوات غاضبة. ألقت أوبراي نظرة خاطفة على يدها، التي كانت لا تزال ترتجف قليلاً، ثم أدخلتها على عجل في عرض تنورة فستانها.

 

 

 

بعد فوات الأوان، أدركت أنها فعلت شيئًا جنونيًا، فتصلّب وجه الرجل. جلس هناك بلا حراك حتى انحنت وغادرت الغرفة. تساءلت إن كانت قد استفزّته، وإن كانت قد جعلت نفسها أضحوكة.

 

 

 

“لا، لقد أبليت بلاءً حسناً.”

 

 

 

 هزّت أوبراي رأسها ونفضت القلق من ذهنها. لحظة أن تُظهر ضعفها، ستُقتل. كانت هذه حقيقة تعلمتها في وقت مبكر على الجزيرة.

 

 

 

كان الناس أكثر قسوة مع من يثقون بهم، وهذا هو السبب الوحيد الذي جعله قاسياً معها، هكذا فكرت أوبراي. كانت الشوارع هادئة في وضح النهار والشمس دافئة. فركت أوبراي يديها الباردتين واتجهت نحو متجر الحلويات.

 

 

 

“لقد أحسنت، لقد أحسنت، لا تقلق.”

 

 

 

تمتمت أوبراي، وشفتيها لا تزالان متصلبتين من التوتر، وعندما رأت لافتة داموندز، المكتوبة بخط يد مرح على اللافتة الحمراء، انطلقت تجري.

 

 

 

 * * *

 

 

 

مقهى بورنو.

 

 

سحب ليمان الستائر للخلف بدقة، كما لو كان ذلك كافياً، ودخل إلى الداخل بخطوات ثقيلة.

 

 

 

“أعتقد أن الوقت قد حان لرحيلك.”

 

 

 

 كان صوته رتيباً، وعيناه قاسيتان. شعر بالأسف تجاه رئيسي، الذي جلس في نفس الوضع بعد مغادرة المرأة، يدخن سيجاراً.

 

 

 

“لقد كلفتني بكل أنواع الأعمال الغريبة بمجرد وصولي إلى هنا، والآن تقوم بتركيب الستائر للمقهى؟ ما هذا بحق الجحيم، ماذا كنت تفعل أيضًا أثناء غيابي؟”

 

 

 

عاد ليمان، الذي تُرك وحيدًا لإدارة الأمور في لافون أثناء غياب خالد، إلى المدينة قبل أسبوع. وعندما وصل ومعه كومة من العمل الذي يحتاج إلى موافقته، أخبره رئيسه،

 

 

 

“أريدك أن توصل هذا إلى مقر إقامة الرافانت.”

 

 

 

“أنا؟”

 

 

 

“نعم، أنت.”

 

 

 ‘أنا؟”

 

 

 

هل أذنيك مسدودتان؟

 

 

 

لم تكن تلك التعليمات الغريبة الوحيدة من المدير.

 

 

 

 “اتصلوا ببورنو وأفرغوا المقهى. لن تجدوا نملة واحدة في الأفق.”

 

 

 

 “هل ستشتريها؟ لقد أحضرت ساربون بالفعل إلى لافون.”

 

 

 

“للقاء شخص ما.”

 

 

 

تساءل من تكون تلك المرأة التي اضطر رئيسه لاستئجار مقهى كامل لمقابلتها، لكنها كانت هناك، ترتدي ملابس محتشمة. أوبراي ساندالوود، امرأة لم يسمع بها من قبل. تذكر ليمان وجهها، الذي كان مثيرًا للإعجاب حقًا.

 

 

 

كان وجهها شاحباً خالياً من المكياج، تتخلله نمشات خفيفة على خديها وجسر أنفها. كان شعرها الأحمر مضفوراً إلى جانب واحد، وكانت ترتدي ما يشبه قبعة من القش. لم تكن من النوع الذي قد ينجذب إليه رئيسه، لذا اعتبرها ليمان موضوعاً محتملاً للدراسة.

 

 

 

 

أراد المدير أن يرعى فتاة فقيرة لكنها ذكية. هذا كل ما في الأمر. إلى أن سمع محادثة مذهلة من الداخل.

 

 

 

“ما هي علاقتك بها بحق الجحيم؟ إنها ليست كما أعتقد، أليس كذلك؟”

 

 

 

“أيّ واحدة تعتقد أنها هي؟”

 

 

 

“لستُ في مزاجٍ للمزاح، والأمر ليس مضحكاً على الإطلاق. هل تعلم كم الأوراق التي عليّ مراجعتها اليوم؟ لقد غيّر آل بلاكستون اللعينون رأيهم بشأن طلب الفدية، بل إن هناك شكوى من التجار المحيطين بقاعة كانون!”

 

 

 

 

رفع خالد يده. أدرك ليمان أن كلامه لن يجد آذاناً صاغية إذا تكلم الآن، فاستدار دون أن ينبس ببنت شفة.

 

 

 

“سأتناول فنجان قهوة، لذا رتب أمورك، وبعد ذلك يجب أن تنطلق في طريقك.”

 

 

 

غادر ليمان، لكن وضعية خالد لم تتغير. انتقل من الجلوس مترهلاً إلى الاستلقاء لفترة طويلة على الأريكة. كان سيجاره لا يزال مشتعلاً في فمه. وبينما أغمض عينيه ونفث الدخان الأبيض، انفجر فجأة ضاحكاً.

 

 

 

“ماذا تريد؟”

 

 

 

لم يتخيل قط أنه سيسمع تلك الكلمات. لم يتخيل قط أنه سيسمعها عندما قرأ رسالة أوبراي ساندالوود. كانت تتجمد أمامه بوجهها الخالي من المكياج ونمشها الظاهر، وكانت جريئة ومهيبة للغاية في الواقع.

 

 

 

 

خمن أن هذه هي طبيعتها، تعيش وكأنها ميتة بالنسبة لفكرة مقابلة رجل صالح والزواج منه. كان ذلك سخيفاً.

 

 

 

 “لذا سأعيش حياة لا أضطر فيها أبداً إلى طلب المساعدة من شخص مثلك لإنقاذي مرة أخرى.”

 

 

 

اختفت الابتسامة من وجهه الوسيم دون أثر. وكما لم يتوقع أن يُسأل عما يريد، لم يتوقع أيضاً أن يُقال لها إنها ستعيش حياةً لن تلتقي فيها بشخصٍ بغيضٍ مثله. كان كرهاً واحتقاراً لا لبس فيهما.

 

 

 

“أنت مزعج.”

 

 

 

تبع الكلمات المتمتمة نفخة طويلة من الدخان.

 

 

 

* * *

 

 

 

أمسك ليمان بخالد واقتاده خارج المقهى. حاول خالد بشجاعة أن يحدق في رئيسه، الذي كان مستلقياً على الأريكة، فضحك خالد عليه.

 

 

 

عند عودته إلى مكتبه، أطلع خالد ليمان على ما كان ينتظره. ألقى نظرة سريعة على أكوام الأوراق أمامه، واتخذ قراره دون تردد.

 

 

 

“أخبروا شركة بلاكستون أننا لسنا مهتمين بالتسوية. وتواصلوا مع أنجيلاداي. استفسروا عن المبلغ المطلوب وعروض الرواتب، وابدأوا بشيء معقول.”

 

 

 

 “نعم سيدي.”

 

 

 

اندهش ليمان من السخرية. لقد سئم هو الآخر من وقاحة عائلة بلاكستون. وماذا في ذلك إن كان لديهم أشهر ممثلي المسرح في العالم؟ إذا فاتهم نجاحٌ مضمون، فسيكون الوضع كارثيًا من تلك اللحظة. لافون مدينةٌ مزدهرةٌ ثقافيًا.

 

 

 

سيصبح مسرح كانونديل محورها الرئيسي، وسيكون له تأثير هائل على العاملين في هذا المجال. ويعود ذلك إلى أن خالد وعد الممثلين في فرقته بضمان عروض منتظمة ومقاعد ورواتب.

 

 

 

لدرجة أن الناس كانوا يقفون عند مدخل القاعة قيد الإنشاء عندما سمعوا أن الشركة تبحث عن مقر دائم. لكن أعمال البناء المزدحمة أثارت أيضاً شكاوى من التجار المجاورين، ولم يكلف خالد نفسه عناء النظر إليها.

 

 

 

 “سنقدم لهم بعض التعويضات، هذا ما يطلبونه.”

 

 

 

 “حاول على الأقل التحدث معهم…”

 

 

 

 “ليس لدي وقت لذلك. ما قيمة ألف قطعة نقدية لكل متجر؟”

 

 

 

 ألف قطعة نقدية. هل تحققت من عدد المشتكين؟

 

 

 

“سيتعين عليك التكيف وفقًا لذلك.”

 

 

 

أمضى خالد بقية اليوم في إنجاز الأعمال المتراكمة بسرعة، ودفتر ليمان بجانبه مليء بتعليماته. نظر ليمان إلى خالد وابتسم. شعره الأسود المصفف بعناية، وعيناه الثاقبتان، والوزن الذي فقده مؤخرًا، جعلته يبدو أكثر هيبة.

 

 

 

 

 

لم يكن يُعجبه بالطبع ياقة قميصه المفتوحة أو سيجاره في فمه، لكن هذا كان أحد الجوانب المفضلة لدى ليمان في رئيسه. كان خالد سريع الغضب، يثور غضبًا عند الشجار، ويُصرّ على خوضه حتى النهاية. في شبابه، كان شغوفًا بالرياضة، وعندما نال ألقاب الفروسية والعقارات، كان شغوفًا بالمال.

 

 

 

لقد ساهم ذلك في تحويل ذلك الصبي النحيل إلى رجل لا يستهين به أحد. وكان ليمان، الذي شاهده يكبر من بعيد، هو من يعرفه أفضل من غيره.

 

 

 

 “لماذا تستمر في التحديق بي؟ هل ستتوقف؟”

 

 

 

 “أشعر بالرغبة عندما تكون مستلقياً على أريكة في المقهى كما كنت تفعل سابقاً.”

 

 

 

“لا أستطيع. لا أستطيع الاستسلام. لن أتوقف إلا عندما أموت.”

 

 

 

 

“أعلم ذلك، لقد كتبته في وصيتك.”

 

 

 

وكان خالد كارنوس من بين من يعرفون ليمان جيدًا، وقد ابتسم ابتسامة ساخرة عند سماعه تعليق ليمان اللاذع والذكي. عمل الرجلان على مكتبيهما حتى بدأت الشمس تغيب. وعندما غمرت أشعة الشمس الحمراء المكتب أخيرًا، أشعل ليمان شمعة في الزاوية لإضاءة المكان.

 

 

 

“يجب أن ترى هذا.”

 

 

 

انحنى خالد إلى الخلف على كرسيه وعقد حاجبيه، مما يعني ما تبقى.

 

 

 

“هذه هي الطرود التي تم تسليمها للسيدة عند وصولها. ألقت نظرة عليها وطلبت مني الرد.”

 

 

 

أخذ خالد حزمة البريد ورفع عينيه ليحدق في ليمان.

 

 

 

“أنتِ حقاً تستمعين إلى والدتي.”

 

 

 

“يجب أن تستمع إليها أنت أيضاً.”

 

 

 

 قال ليمان وهو يتنهد تنهيدة عميقة.

 

 

 

“معظمها دعوات. حفل ملكي، وبازار خيري في منزل أثيرتون، ودعوة لحضور سباق يخوت الشهر المقبل، و…….”

 

 

 

“لن أذهب، لا أستطيع الذهاب، لا أريد الذهاب.”

 

 

 

قبل أن يُنهي ليمان جملته، كان خالد يُخرج البريد قطعةً قطعة. ليمان، الذي كان يعلم أن هذا سيحدث، أومأ برأسه موافقًا. كان يُفضّل أن يكون رئيسه مُنهمكًا في العمل على أن يكون مُنهمكًا في الاختلاط بالناس.

 

 

 

 “إذن سأعتبر ذلك بمثابة إجماع على غيابك.”

 

 

 

أعاد ليمان، الذي كان يفرز البريد الذي نثره خالد على مكتبه، إليه رسالة تحمل شعار عائلة لامبنت.

 

 

 

 

“هل أنت متأكد من أنك لن تحضر الحفل الملكي؟ لقد وصلت رسالة من الآنسة لامبنت تسألك عما إذا كنت ترغب في الحضور.”

 

 

 

هل وصلت رسالة من عائلة لامبنت في هذه الأثناء؟ لم يكن يعلم. فرك خالد عينيه المتعبتين وتثاءب.

 

 

 

“يا للهول. ألا تعرف؟”

 

 

 

 “من باب الفضول فقط، هل فكرتِ يوماً في الخطوبة؟”

 

 

 

رفع خالد يديه. كان ذلك يعني الخروج. جمع ليمان أغراضه.

 

 

 

“أفترض أنكِ تحضرين الحفل الملكي، وسأحرص على الرد على الآنسة لامبنت وفقًا لذلك.”

 

 

 

 

“يترك.”

 

 

 

“خفف من تدخين السيجار. إذا مت قبلي، فمن سأعمل لديه؟ لن تكتب لي رسالة توصية.”

 

 

 

“اخرج.”

 

 

 

 “إذا كنت ستستمر في التدخين، فاكتب لي رسالة توصية أولاً، ومع السلامة.”

 

 

 

 

استدار ليمان ليغادر غرفة الدراسة، لكنه توقف عندما أدرك شيئاً ما.

 

 

 

“سيدي الرئيس، تلك المرأة التي قابلتها سابقاً.”

 

 

 

وقف ليمان هناك، يفكر فيما إذا كان سيسأل أم لا، عندما شعر بنظرات ثاقبة على ظهره.

 

 

 

“هل هذه هي؟ تلك التي قابلتها في جزيرة كرايسس؟”

 

 

 

 بصفته سكرتير الكونت لافون، كان أول ما قام به ليمان هو معرفة المزيد عن جزيرة كرايسس.

 

 

 

“لقد قابلت بعض الأشخاص هناك.”

 

 

 

هذا كل ما في الأمر.

 

لا يزال ليمان يتذكر النظرة في عينيه. الطريقة الباردة التي تجاهلت بها تقريره عن الجانب المظلم للجزيرة. لا بد أن المدير قد التقى بأوبري ساندالوود في لعبة كرايسس.

 

 

 

أوبري ساندالوود، التي لا بد أنها كانت عبدة أو عاهرة في الجزيرة. مهما فكر في الأمر، كان هذا هو التفسير الوحيد الذي استطاع التوصل إليه، لأنها تصرفت وكأن رئيسه لديه نقطة ضعف قاتلة.

 

 

 

“إذا كانت هي من تقول أنك قابلتها في الجزيرة، فأخشى أنني سأضطر إلى أن أطلب منها المغادرة…….”

 

 

 

“ماذا إذا؟”

 

 

 

استدار ليمان عند سماعه نبرة الصوت المرحة. كان خالد يحدق به، وسيجار سميك بين أصابعه.

 

 

 

“أعتقد أنه يجب عليك الابتعاد. لا أعرف ما الذي جلبها إلى هنا، لكنك تعرف، الأمر يتعلق بالجزيرة.”

 

 

 

 “أود ذلك.”

 

 

 

ابتسم خالد ابتسامةً باهتة. كان يرغب بشدة في الابتعاد عنها، لأنه كلما نظر إلى وجهها المصمم، كان يرى نفس الوغد الأحمق من ماضيه البعيد، نفس الهجين الذي حاول أن ينصب نفسه نبيلاً. أخذ خالد نفساً عميقاً من سيجاره من بين شفتيه المفتوحتين قليلاً، وأطلق نفخة من الدخان الأبيض.

 

 

 

“لذا طلبت منها أن تذهب، فقالت لا.”

 

 

 

ضحك خالد على ذلك. هز ليمان رأسه.

 

 

 

 “إذن ماذا ستفعلون، هل ستستمرون في الاجتماع على هذا النحو؟ ماذا لو اكتشف الآخرون الأمر؟”

 

 

 

“أجل. لا أعرف ماذا سأفعل.”

 

 

 

عبس خالد ونهض من مقعده. سحق سيجاره بقوة في منفضة السجائر ورفع عينيه إلى ليمان.

 

 

 

“هل تريدني أن أطردها؟”

 

 

 

 

***