***

 

 

بعد إرسال الرسالة، بدأت أوبراي بتناول الطعام. لم تكن تعلم إن كان خالد كارنوس سيوافق على مقابلتها، لكنها كانت بحاجة لاستعادة قوتها تحسبًا لأي طارئ. لم تكن ترغب في الانهيار بالبكاء والنحيب وعدم القدرة على الكلام. بعد يومين، عادت إلى غرفتها بعد الغداء مع بوريس، وتلقت أخبارًا غير متوقعة.

 

 

 

 

“لقد جاء سكرتير كونت لافون لتسليم رسالة، سيدتي.”

 

 

 

 

ابتلعت ترين بصعوبة التنهيدة التي كانت تفلت منها باستمرار. كان من الطبيعي أن يسعى أوبراي للقاء كونت لافون، لكن ما زاد الطين بلة هو أنه أرسل سكرتيره الشخصي لتسليم رسالة.

 

 

 

لا يمكن أن يعني هذا إلا أن لديهما سببًا للتواصل سرًا، بعيدًا عن أعين المتطفلين. تمنى ترين ألا يكون الأمر كما تظن، لأنه لو كان كذلك، لكانت طُردت من القصر في اليوم الذي تكتشف فيه إميلي الأمر.

 

 

 

حدق أوبراي في ظرف الرسالة، الذي كان يحمل شعارًا مختلفًا عن شعار عائلة كارنوس، وهو عبارة عن رمح حاد يشق صورة الأحرف الأولى من اسمه كما لو كان يقطع شيئًا ما.

 

 

 

تسلقت ثلاث ثعابين ذات نقوش منقطة الرمح. كان شعار النبالة، الذي يُرجح أن يكون كونت لافون قد صممه، مثيرًا للريبة نوعًا ما. أخذ أوبراي نفسًا عميقًا، ثم أخرج الرسالة وقرأها.

 

 

 

[عزيزتي الآنسة أوبراي ساندالوود من قصر رافانت، لقد وصلتني رسالتكِ بفرح، وأنا في حيرة من أمر اتصالكِ المفاجئ. لستُ متأكدة من سبب طلبكِ مقابلتي، لكن يبدو أنه أمرٌ عاجل، لذا أرجو منكِ تحديد موعد للقاء يوم الخميس القادم في تمام الساعة الثانية بعد الظهر. إذا لم يكن لديكِ أي مانع، فسأقابلكِ في المكان المذكور أدناه دون مزيد من الإطالة.]

 

 

 

 أسفل ذلك كان عنوان مقهى في الساحة وتوقيعه.

 

 

 

“ماذا قال؟”

 

 

 

سألت ترين، فقامت أوبراي بطي الرسالة على عجل ودفعتها في درج مكتبها.

 

 

 

“يريد أن نلتقي يوم الخميس الساعة الثانية ظهراً.”

 

 

 

“أخيراً ستلتقيان.”

 

 

 

 “ماذا؟”

 

 

 

تمتمت ترين، ثم استسلمت في النهاية وسقطت على ركبتيها.

 

 

 

“ترين، ماذا تفعلين، انهضي!”

 

 

 

 “سيدتي، أرجوكِ، أخبريني الحقيقة. ما علاقتكِ بالكونت لافون؟ إنها ليست كما أعتقد، أليس كذلك؟”

 

 

 

حدقت ترين بها، وعيناها دامعتان.

 

 

 

“يا إلهي…”

 

 

 

 “لقد أخبرتكِ من قبل، الكونت لافون ليس خياراً مناسباً. لماذا لا تُوجهين قلبكِ إلى السيد نيكولاس بدلاً منه؟ أتوسل إليكِ، لا ترين أنكِ ستُخطئين، أرجوكِ يا آنسة…”

 

 

 

أدركت أوبراي أخيراً سوء فهم ترين، فتنهدت بعمق وساعدتها على الوقوف.

 

 

 

 “الأمر ليس كذلك يا ترين.”

 

 

 

رفعت ترين، وهي تبكي، نظرها إليها بدهشة. كان وجهها البريء الشاحب جذاباً، فابتسمت أوبراي.

 

 

 

 

“أنا لست كذلك مع الكونت لافون، مستحيل، لدي سؤال فقط ولا توجد لدي أي دوافع خفية.”

 

 

 

“هل أنت متأكد؟”

 

 

 

“بالتأكيد.”

 

 

 

“إذن لماذا تحاولين رؤيته على انفراد، بعيدًا عن أنظار الجميع؟ لقد طلبتِ مني إرسال الرسالة دون علم الكونتيسة. لقد عانيتُ كثيرًا لإقناع ساعي البريد اللعين بفعل ذلك…”

 

 

 

“أنا آسفة جداً لذلك، لكنني لم أخبرها لأنني كنت أخشى أن تشعر عمتي بنفس مخاوفك يا ترين إذا علمت بالأمر.”

 

 

 

 

ربتت أوبراي على كتفها وتحدثت بحزم.

 

 

 

 “سينتهي كل شيء عندما أراه يوم الخميس على أي حال، ولن أطلب منك فعل هذا مرة أخرى، لذا كن مطمئناً.”

 

 

 

 “سيدة…….”

 

 

 

بكت ترين من شدة اقترابها من الخطر، ومن أنها لن تتكرر أبدًا. احتضنتها أوبراي برفق وربتت على ظهرها وهي تنتحب، وأخبرتها أنها تحلم كل ليلة بالآنسة إميلي وهي تشد شعرها وتقرصه.

 

 

 

“لقد طُردتِ حقاً. أوه، أعلم أن هذا مجرد حلم، لكن كم كنت حزينة…”

 

 

 

“هذا لن يحدث.”

 

 

 

لم يكن ذلك ليحدث حقاً. فكرت أوبراي أنه إذا كانت ستغادر قصر رافانت يوماً ما، فسيكون ذلك على قدميها، وليس عن طريق طردها.

 

 

 

 

 * * *

 

 

 

لحسن الحظ، كان يُقام حفل شاي للسيدات كل خميس في قصر رافانت. كانت نزهات أوبراي سهلة، لأن كل ما كانت تفعله إميلي هو تقليد بوريس والسيدات في الحديقة، وشرب العصير، أو الانزواء في المكتبة للقراءة.

 

 

 

“لا بد أن لديك ذكريات جيدة عن نزهتك الأخيرة، إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر لرفع معنوياتك.”

 

 

 

وافقت باربرا على الفور على السماح لها بالخروج. بل إنها أعطتها بعض المال لشراء بعض الملابس والمجوهرات.

 

 

 

“لا أعرف لماذا أشعر بالتوتر.”

 

 

 

ترين، التي وافقت على مرافقتها، عبثت بأزرار بدلتها السوداء الجديدة.

 

 

 

 “لن تخبرني بشيء سيء، أليس كذلك؟”

 

 

 

ضحكت أوبراي فقط على السؤال، لكنها عبثت بأكمام فستانها الأرجواني بينما كانت ترين تزررها. منذ أن أرسل لها خالد رده، وهي تحلم بلقائه.

 

 

 

حتى أنها قلدت إيميلي لتتدرب على الكلام دون أدنى ارتعاش. كانت تجلس بظهر مستقيم، تحدق أمامها مباشرة، وتداعب شفتيها الممتلئتين أثناء ذلك. وبينما كانت تتململ، توقفت العربة في ساحة لا مابيل.

 

 

 

بعد تجاوز نافورة كبيرة، توقفت العربة في شارع تصطف على جانبيه المتاجر. مقهى بورنو. هناك سيكون خالد كارنوس. لمح أوبراي اللافتة الزمردية على مسافة قصيرة، ثم نزل من العربة.

 

 

 

 “يا آنسة، اعتني بنفسك، حسناً؟”

 

 

 

 “حسنًا. أنا في محل الحلويات الذي ذهبنا إليه في المرة الماضية، سأكون هناك في غضون دقيقة.”

 

 

 

 “لماذا لا أذهب معك؟ أنا بارع في كتمان الأسرار…”

 

 

 

 

كان القلق بادياً على وجه ترين، وبدت وكأنها على وشك القفز من العربة في أي لحظة. ابتسمت أوبراي بلطف، مطمئنةً إياها ألا تقلق. وبينما كانت العربة التي تقل ترين تتجه نحو متجر الحلويات، أخذت أوبراي نفساً عميقاً. أخذت نفساً عميقاً، ثم زفرت، وبدأت بالمشي.

 

 

 

طقطق كعبها الثقيل وهي تشق طريقها نحو المقهى. كان المقهى مبنياً من نوافذ زجاجية تسمح لها برؤية ما وراءها. وقفت أوبراي أمامها، لكن لم يكن هناك أحد سوى موظفة تُفكّ الستائر. دفعت الباب بحذر وفتحته.

 

 

 

“مرحبًا…….”

 

 

 

“هل أنتِ الآنسة أوبراي ساندالوود؟”

 

 

 

 سأل وكأنه كان ينتظر. لم يعد يبدو كموظف الآن. كان يرتدي بنطالاً كحلياً، ومعطفاً جامعياً أسود، وربطة عنق زرقاء. شعره الأشقر المصفف بعناية منحه مظهراً عصرياً.

 

 

 

“نعم، أنا أوبراي ساندالوود.”

 

 

 

“إنه ينتظرك في الداخل.”

 

 

 

أدخلها إلى الداخل دون أن يسألها سؤالاً آخر، كما لو كان يعلم بقدومها. كان المقهى هادئاً بشكلٍ غريب، خالياً من الزبائن. كانت أرضيته البيضاء الشبيهة بالبلاط نظيفةً لدرجة أنها تُصدر صريراً عند فركها.

 

 

 

كان هناك جدار زائف أرجواني اللون في زاوية المقهى، يتخلله ممر. وقف الرجل أمامه وانحنى انحناءة عميقة. انحنى أوبراي بدوره، ودخل الممر بحذر. كان خالد كارنوس هناك.

 

 

 

“لقد تأخرتِ يا آنسة ساندالوود.”

 

 

 

كان يرتدي قميصًا أبيض وسترة رمادية. بطريقة ما، جعله ذلك يبدو أضخم مما كان عليه عندما كان يرتدي زيه الرسمي الكامل. وكان طوق قميصه مفتوحًا قليلاً. أما شعره، الذي كان يصففه بعناية في كل اجتماع، فكان أشعثًا بعض الشيء. وكانت منفضة السجائر أمامه تحتوي على سيجار لم يدخنه منذ مدة طويلة.

 

 

 

“معذرةً، لقد تأخرت قليلاً، كان عليّ أن أستأذن عمتي.”

 

 

 

أومأ برأسه وكأنه يفهم ما يدور في خلده. جلست أوبراي قبالته، وأخذت نفسًا عميقًا. لقد تحقق المشهد الذي تخيلته مرارًا وتكرارًا، ولم يكن شعورًا جيدًا.

 

 

 

 

 “إذن، كيف حالك؟”

 

 

 

كانت تلك أولى الكلمات التي نطقت بها. لقد كانت استراتيجيتها الخاصة لتخفيف التوتر بالبدء بتحية ودية، لكنها لم تنجح.

 

 

 

“لا تدور في حلقة مفرغة، ادخل في صلب الموضوع.”

 

 

 

 لم ينجح الأمر معه.

 

 

 

“على أي حال، نحن الاثنان فقط.”

 

 

 

بدا الأمر وكأنه كان يتعمد إفراغ المكان. رفعت أوبراي رأسها بدهشة ورأته يتكئ على مسند الظهر.

 

 

 

“إذا كنت ستكتب لي لتطلب لقاءً خاصاً، فلا أعتقد أن هذا شيء يجب أن يسمعه أي شخص آخر. ألا تعتقد ذلك؟”

 

 

 

خفضت أوبراي عينيها، وجمعت أفكارها، وضمّت شفتيها، ثم رفعت بصرها. تخيلت إميلي وهي تعامل الآخرين بشعور من الاستحقاق.

 

 

 

 “ماذا تريد؟”

 

 

 

 “ماذا؟”

 

 

 

ضيّق خالد حاجبيه.

 

 

 

سألتني عما إذا كنت قد سددت ديني للمحسن، لذا طلبتُ اجتماعاً للقيام بذلك. ماذا تريد أنت؟

 

 

 

 “ها.”

 

 

 

أطلق تنهيدة ارتياح. ثم مرر يده في شعره. هكذا أصبح شعره أشعثاً، فكرت أوبراي.

 

 

 

“إذا أخبرتك بما أريد، فهل ستستمع؟”

 

 

 

 “…سأبذل قصارى جهدي، لذا أريدك أن تخبرني بما يمكنني تقديمه لك.”

 

 

 

تجوّلت نظراته على وجهها، عابساً، ثم استقرت على صدرها. انحنت أوبراي، مرتبكة.

 

 

 

“مرة أخرى، أخبرني بما يمكنني فعله من أجلك.”

 

 

 

“لا يمكنكِ أن تعطيني جسدكِ.”

 

 

 

“عن ماذا تتحدث……!”

 

 

 

اشتعل غضب أوبراي، لكنها تمكنت من كبح جماح نفسها. لم تعد ترغب في الظهور بمظهر قبيح أمام هذا الرجل، سواءً كان ذلك يعني البكاء أو الصراخ بغضب.

 

 

 

 

 “أنا آسف، لست مهتماً.”

 

 

 

كان الجواب رتيباً، وبطؤه أثار جنون أوبراي. كان الأمر كما لو أنه يمسك رقبتها بيديه الكبيرتين، يضغط عليها ويرخيها ببطء.

 

 

 

“أخبرني. عليك أن تخبرني اليوم.”

 

 

 

“لماذا؟”

 

 

 

“إذن ماذا يفترض بي أن أفعل؟ لقد قلتَ إنك لن تخبر أحداً، فلماذا ذكرتَ تلك الجزيرة اللعينة؟ لقد قلتَ إنك لن تخبر أحداً، ولم تفِ بوعدك، ولا يمكنك أن تبدو غير مبالٍ إلى هذا الحد وكأنك تستطيع أن ترى ما بداخلي…!”

 

 

 

تسارعت كلماتها أكثر فأكثر، وفي النهاية كادت تختنق. تمتمت أوبراي بشيء عن عدم فعل ذلك وأغمضت عينيها. رفرفت جفونها الرقيقة. كان خالد يراقب كل شيء باهتمام.

 

 

 

 “هل أنا السبب في شعورك بالقلق؟”

 

 

 

تسلل الصوت العميق عبر جفنيها المغلقين. فتحت أوبراي عينيها ببطء. كان سيجار مشتعل في فمه. نفخ دخانًا أبيض كثيفًا، ثم تكلم.

 

 

 

 “أنت المذنب.”

 

 

 

“…….”

 

 

“إذن لماذا تكذب؟”

 

 

 

 

قالت لنفسها ألا تتردد. قبضت يديها تحت الطاولة بقوة على طرف فستانها. ابتسم خالد، كما لو أنه رأى ذلك. ثم نهض من استرخائه. اقترب بجسده الضخم. صرّ الطاولة وانزلقت بعيدًا.

 

 

 

“لقد قلت لي إنك ستعطيني ما أريد.”

 

 

 

لم تُحوّل أوبراي نظرها عن وجهه. حدّقت به بعيونٍ واسعة. كان قلبها يخفق بشدة وكأنه على وشك الانفجار. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه الباردتين. لم تكن تعرف ما الذي سيخرج من تلك الشفتين. كادت أوبراي أن تتراجع عندما لم تعد تحتمل.

 

 

 

“أريدك أن ترحلين”

 

 

 

 “…….”

 

 

 

 “أنت مزعجة.”

 

 

 

 كان صوته كالسهم الحاد، اخترق قلبها بلا رحمة. لكن بدلاً من أن تغمرها الصدمة، تمكنت أوبراي من تنظيم أنفاسها.

 

 

 

“هذا لن ينفع.”

 

 

 

 لم تعد ترغب في أن تتأثر به بعد الآن.

 

 

***