****

 

 

“نعم. لقد نجحت في الوصول، ثم وجد عامل الإسطبل الآنسة أوبراي ملقاة على الأرض.”

 

 

 

“أوه، لا. أشعر وكأنني أستمع إلى قصة مغامرات.”

 

 

 

أنهى نيكولاس القصة، وأضاف باتريك إعجابه. لم تشعر أوبراي إلا بدقات قلبها المتسارعة وهي تنظر مباشرةً إلى خالد.

 

 

 

“أنا معجب للغاية بأنك نجوت في سن مبكرة، وساعدت التجار. لم أكن لأستطيع فعل ذلك أبداً.”

 

 

 

“كنت مجرد طفل غير ناضج، في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة من عمري.”

 

 

 

راقبتُ شفتيه بينما كان الرجلان يتحدثان، وهمستُ لنفسي: لا تقلها. لا تقلها. لا تقلها، أرجوك. لكن شفتيه الغليظتين انفتحتا بلا رحمة.

 

 

 

“الآنسة ساندالوود فتاة محظوظة للغاية، لأنه لو تجولت طفلة يتيمة في كامشاير، لكانت قد أُخذت إلى كرايسس، وقد نجوتِ أنتِ.”

 

 

 

سقط قلب أوبراي على قدميها عند سماعها الاسم الذي كانت تفضل عدم سماعه.

 

 

 

“أزمة؟”

 

 

 

همس باتريك رداً على سؤال نيكولاس.

 

 

 

 “يوجد مكان كهذا. سأشرح لاحقاً، ولكن ليس أمام السيدات.”

 

 

 

ازدادت الكلمات خنقًا لأوبري. هؤلاء الرجال يعرفون طبيعة جزيرة كرايسس. لو كانوا يعرفونها، لكانوا على الأرجح سيتعرفون على علامتها. لم تستطع كتم مشاعرها.

 

 

 

كان رأس أوبراي منحنياً، وكانت تحدق في يديها اللتين ما زالتا متشابكتين. شعرت ببرودة في الهواء، وارتجفت أسنانها السفلية.

 

 

 

“بالمناسبة، هل سددت دينك للمحسن؟”

 

 

 

عند السؤال اللطيف، رفعت أوبراي رأسها، وعيناها تتوهجان بلون أغمق من أي وقت مضى، تحدق بها مباشرة.

 

 

 

“الشخص الذي أنقذ الآنسة ساندالوود.”

 

 

 

كان خالد يشير إلى عامل الإسطبل الذي وجدها في الغابة، لكن أوبراي شعرت بشيء مختلف. منقذها الأول، راعيها. بدا الأمر وكأنه يتحدث عن نفسه.

 

 

 

لم ينطق أوبراي بكلمة. لم يكن خالد يرغب في إجابة أيضاً، فمسح ابتسامته واستدار، ناظراً إلى الأمام. حدّق أوبراي في مؤخرة رأس الرجل.

 

 

 

شعره الأسود المصفف إلى الخلف، كتفاه العريضتان، وجذعه الضخم. مؤخرة الرجل وحدها كانت تنضح بهالة من القوة، وهذا ما كان يريده. مكافأة على أخذ يد جارية تتوسل من أجل حياتها والفرار بها. هل كان هذا ما يريده، وهل كان هذا هو سبب فعله هذا؟

 

 

 

فجأة، تذكرت اللحظة التي زارته فيها. نظر إليها خالد كارنوس بعيون جامدة بينما كانت تبكي وتتوسل، وقال:

 

 

 

“إذا لم أخبر أحداً، فماذا سأحصل في المقابل؟”

 

 

 

أصبحت يداه اللتان كانتا تستريحان بلطف على فخذيها باردتين فجأة. نعم، كان يريد شيئاً.

 

 

 

* * *

 

 

 

الشابة التي ظهرت في القصر قبل خمس سنوات كما لو أنها سقطت من السماء، والتي كانت موضوع شائعات كثيرة، أصبحت مرة أخرى حديث المدينة.

 

 

 

 

مع اقتراب منتصف الليل، امتلأت غرفة العلية في الطابق الثالث بأحاديث حميمة. بالنسبة للنساء اللواتي كنّ يعملن في القصر، لإصلاح التآكل، كانت أحاديثهن الليلية ملاذهن الوحيد من مشاق اليوم.

 

 

 

كانت غرفة ترين تعجّ دائمًا بثلاثة أو أربعة من زملائها المستخدمين. وكان موضوع حديثهم اليوم هو الليدي أوبراي. لقد كانت تشكّ بها منذ أيام، والآن أصبحت على وشك الطرد.

 

 

 

“هذا صحيح، منذ تلك الحفلة، أصبحت مجنونة تماماً.”

 

 

 

 “لكن الأمر لا يزعج السيدة إميلي. لقد تناولوا العشاء معًا في وقت سابق ولم يبدُ أنهم يمانعون.”

 

 

 

“هل تريد أن تراهم يمسكون شعرها أمام السيد لأنها مجنونة؟”

 

 

 

“لكن ألم تكن الآنسة إميلي متنمرة دائماً، وليس هناك سبب يجعلها مجنونة فجأة؟”

 

 

 

حاولت ترين التركيز على حياكتها، لكنها لم تستطع تجاهل الثرثرة بجانبها. ضمت شفتيها وأطلقت ضحكة مكتومة، وزادت من سرعة عملها.

 

 

 

 “مهلاً يا ترين، هل حدث شيء ما في المرة الأخيرة التي خرجت فيها؟”

 

 

 

 “لا!”

 

 

 

صرخت ترين، وتطايرت الشرر نحوهما. صاحت ترين قائلةً إنه لم يحدث شيء، لكنها كانت قلقة في قرارة نفسها. لقد أصبحت الليدي أوبراي غريبة الأطوار للغاية – أو بالأحرى، أكثر غرابة – منذ رحلتها إلى مقر دوق كارنوس.

 

 

 

عندما عادت، كانت الليدي أوبراي في حالة ذهول. جفت الدموع على وجنتيها المتوردتين، وعيناها شاردتان. تبعتها أينما قادتها، عاجزة عن فعل شيء. لا بد أن شيئًا ما قد حدث هناك.

 

 

 

خلال العشاء، ظنت للحظة أنها بخير، لكن ما إن غادر الضيوف حتى شحب وجهها فجأة. حاولت التحدث إليها، لكنها لم تسمعها. كأن عقلها كان شاردًا.

 

 

 

“ربما تكون واقعة في الحب؟ سمعت أن السيد بادينغهام طلب منها الرقص في الحفلة، ووقعت في حبه.”

 

 

 

 

“لا أعتقد أنه كان السيد بادينغهام، أعتقد أنه كان اللورد أثيرتون، لقد رأيت الاثنين يتجولان في الحديقة في العشاء الأخير.”

 

 

 

“إذن، أظن أنه هو؟”

 

 

 

“أوه، لا!”

 

 

 

نهضوا وهم يضحكون. أرادت ترين أن تطعنهم في أنوفهم بالإبرة التي في يدها.

 

 

 

 “لكن ألم تكن الليدي أوبري غريبة الأطوار بعض الشيء منذ البداية؟”

 

 

 

عبست خادمة شابة ذات شعر بني كانت تستمع بهدوء. التفتت إليها جميع الخادمات اللواتي كنّ يثرثرن كالعصافير.

 

 

 

“إنها تتصرف وكأنها تخفي شيئاً، فهي تغير ملابسها بنفسها وترفض الاستحمام.”

 

 

 

شعرت ترين، التي كانت تطلق النار طوال الوقت، بالذهول. لم تعد قادرة على الحياكة بسلام.

 

 

 

 “أتساءل عما إذا كان هناك شيء خاطئ للغاية بها؟”

 

 

 

“هل لديها شعر كثيف؟”

 

 

 

“ألا تعتقد أن ذلك المكان…؟”

 

 

 

“توقف عن ذلك!”

 

 

 

 صرخت ترين وهي تكافح للنهوض على قدميها.

 

 

 

“ما الذي تتحدثين عنه بحق الجحيم يا أغاثا، هل أنتِ مجنونة؟”

 

 

 

ثم تحدثت الخادمة التي أثارت قصة أوبراي في المقام الأول وهي في حالة من عدم التصديق.

 

 

 

“لماذا أنت غاضبٌ جداً؟ صحيح، أنت الأقرب إليها من بيننا جميعاً، ولم تساعدها أبداً في الاستحمام.”

 

 

 

“ذلك لأن…”

 

 

 

“هل رأيتها عارية من قبل؟”

 

 

 

“…….”

 

 

 

لم يكن هناك جواب. صحيح أن ترين لم يرها عارية قط.

 

 

 

 “أرأيت؟ أنت أيضاً لم ترها. لا بد أنها كانت تفعل شيئاً ما، وهكذا تم ضبطها في الحفلة.”

 

 

 

“يا إلهي!”

 

 

 

قلتُ لا!

 

 

 

 

لم يكن بوسع ترين سوى الرفض. أمرتهم بالصمت والنوم. ثم خرجت من الغرفة وهي تتمتم بكلمات غير مفهومة. وفي الممر الضيق، حاولت ترين تمضية الوقت.

 

 

 

لكن كلما حاولت النسيان، ازداد المشهد وضوحًا. كانت تلك المرة الأولى التي ترى فيها أوبراي. أجبرتها أوامر هينا على الاهتمام بالشابة، وشعرت ترين بالأسف الشديد تجاهها، رغم أنها كانت ترتدي ملابس غير مناسبة.

 

 

 

كانت تبدو شبيهةً بمظهرها عندما دخلت هذا القصر الفخم لأول مرة، تائهةً ومُرتبكة. لذا عندما حاولت مساعدتها على ارتداء ملابسها بشكل لائق، تململت أودري كثيراً، كما لو كانت تحاول إخفاء شيء ما.

 

 

 

كان ذلك بمثابة ارتياح، لكن في هذه الأثناء، لاحظت ترين جرحًا غريبًا. كانت ندبة حمراء تحت عظم جناح الشابة. لم تستطع رؤيتها بوضوح لأن يديها النحيلتين كانتا تغطيانها بشدة، لكنها كانت ندبة تشبه لوحة فنية.

 

 

 

 

أزعج الأمر ترين لبضعة أيام، لكنها سرعان ما نسيته. لم تذكره لأحد. لم ترغب في أن تجعل تلك الشابة غير المرحب بها تشعر بمزيد من الغربة.

 

 

 

“لا أستطيع فعل هذا.”

 

 

 

 ضمت ترين شفتيها وهي تفكر. الآن هي حقاً بحاجة إلى رجل يحمي سيدتها، رجل وسيم يضع حداً لهذه الشائعات الغريبة نهائياً ويمنح سيدتها مستقبلاً سعيداً.

 

 

 

 

فكرت ترين في نيكولاس أو باتريك. أمضت الليل تفكر في من الأفضل، كما لو أن الرجلين قد أعجبا بالفعل بأوبري. وعندما اختارت ترين نيكولاس، الذي كان ألطف وأحن مع الخدم من باتريك المهذب.

 

 

 

ثم تذكرت أن أوبراي قد نطقت باسم سيصيبها بالرعب.

 

 

 

 “يجب أن أذهب لرؤية كونت لافون.”

 

 

 

“ما هذا…….”

 

 

 

انفرج فم ترين من الدهشة وتجمدت في مكانها، فقد نسيت أن تمسح وجه أوبراي بالمنشفة التي أحضرتها معها. كانت أوبراي طريحة الفراش كالميت الحي لأيام، وتكلمت فور استيقاظها.

 

 

 

“ها، ما قصة كونت لافون فجأة؟”

 

 

 

 “أردت أن أسألك شيئاً.”

 

 

 

 تحدثت أوبراي بصوت خافت، وهي تسحب الغطاء وتقف على ساقيها النحيلتين. تمايلت للحظة، لكنها تمكنت من الحفاظ على توازنها، متمسكة بالسرير.

 

 

 

 “ها، إذا كان لديك ما تقوله له، فلماذا لا تكتبه؟ لا أعرف إلى أين أنت ذاهب بجسدك الضعيف…”

 

 

 

لم يُنظر إلى كونت لافون قط كزوج محتمل للشابة. كان رجل أعمال ذكيًا، لكنه من أصل متواضع، ومما رأته في العشاء، لم يبدُ أنه يتمتع بشخصية مميزة. كان، كما سمعت، رجلاً وسيمًا، لكن الوسامة ليست كل شيء في الرجل النبيل.

 

 

إلى جانب ذلك، كان هو الرجل الذي كانت الليدي إميلي تفكر فيه.

 

 

 

 

“لا أعتقد أن الكونتيسة ستوافق، لذا أعتقد أنه يجب عليك أن تتماسك وتفكر أكثر…”

 

 

 

 “ترين.”

 

 

 

جاء النداء مرة أخرى، لكن بنبرة أكثر فتوراً. عند سماع الصوت الضعيف، أصدرت ترين صوتاً مكتوماً على مضض.

 

 

 

 “ساعدني، أريد أن أراه وأسأله شيئاً.”

 

 

 

كانت عيناها اللتان كانتا تستغيثان باهتتين. فقد تحولت حدقتاها الخضراوان المتألقتان إلى سواد حالك، وبدا وكأنهما مغطيتان ببقايا الرماد. تمامًا كما كانتا يوم وصولها إلى القصر فاقدةً للوعي. ابتسمت أوبراي.

 

 

 

 “لو سمحت.”

 

 

 

لا، لا، لا، لا. ليس هذا هو التعبير الذي يجب أن يظهر على وجه سيدتي. السيدة التي ابتسمت بتلك الحلاوة، بجسدها الهش الذي يوحي بأنها قد تسقط لو لُمست، بدت وكأنها تخفي شيئًا من التحفظ.

 

 

 

“حسنًا، سأهتم بالأمر يا آنسة.”

 

 

 

لم تستطع ترين سوى التلعثم في الرد، ثم انخفضت حرارتها وبدأت تمسح وجه أوبراي برفق بقطعة قماش مبللة بماء فاتر. جلست أوبراي في السرير وتنهدت بعمق. لقد كانت مريضة لأيام، وهذه هي النهاية.

 

 

 

لم تستطع الاستمرار في الهروب منه. كانت أوبراي تعلم أنها ستلتقي به مجدداً عاجلاً أم آجلاً، طالما أرادت عائلتها وجوده. هل ستنتهي حياتها إن اضطرت إلى أن تكون واعية بوجوده في كل لحظة، إن اضطرت إلى أن تتعرق وتقلق من كل كلمة ينطق بها؟ كلا، قطعاً لا.

 

 

 

“هل سددت دينك للمحسن؟”

 

 

 

كان يريد شيئًا. كان هناك مُحسن ينتظر رد الجميل، وكل ما عليها فعله هو أن تُعطيه إياه. كانت أوبراي مصممة على إنهاء دينها لذلك الرجل الوسيم الحقير الذي جاء إليها كالحلم.

 

 

 

“لقد كتبت رسالة لكونت لافون على مكتبي، إذا استطعت أخذها وأنت في طريقك للخروج.”

 

 

 

“…….”

 

 

 

“وأرسلها دون علم عمتي.”

 

 

 

ثم قبضت يديها بقوة.

 

 

****