***

 

 

 

“رأيت الغابة من كثرة الأشجار.”

 

 

 

قالت أوبراي بصوتٍ لا يزال مليئًا بالضحك. حكّ نيكولاس رأسه، متسائلًا بإصرار عمّا رأته. ثمّ حدّق في عتمة الغابة.

 

 

 

 

“هل تقصد تلك الغابة؟”

 

 

 

“نعم. لأنني وُجدت في تلك الغابة.”

 

 

 

بدا نيكولاس مرتبكاً للحظة. ثم خفض عينيه واعتذر عن سؤاله.

 

 

 

 “لا بد أنني سألت شيئاً لم يكن ينبغي لي أن أسأله. أنا آسف.”

 

 

 

“لا، الأمر ليس محبطاً، وليس شيئاً كان يجب ألا تسأل عنه.”

 

 

 

هزّت أوبراي رأسها برفق. ما زالت تشعر بغصة في حلقها من الضحك الذي أطلقته بفضل نيكولاس. شخصٌ لطيف المعشر. لا، شخصٌ يُشعرها بالسعادة. فكّرت أوبراي أن نيكولاس أثيرتون كان من هذا النوع من الرجال.

 

 

 

“إذن، هل لي أن أسألك شيئاً؟”

 

 

 

 “اسأل ماذا؟”

 

 

 

 “كيف كنت تعيش قبل مجيئك إلى هنا؟”

 

 

 

أدارت أوبراي رأسها ونظرت في عينيه. كانتا جادتين للغاية، دون أدنى تلميح للمرح. وبدا هو الآخر متوتراً بعض الشيء.

 

 

 

“إنها ليست قصة مضحكة.”

 

 

 

“أود سماع ذلك، إن لم يكن لديك مانع، لأنني سمعت الكثير من الشائعات عنك، لكنني لم أسمع حقيقتك قط.”

 

 

 

ارتعشت أذنا أوبراي قليلاً عند سماع كلمة إشاعة، ثم تذكرت أن الجميع كانوا يعرفون عنها، حتى عندما خطت خطواتها الأولى في الحياة الاجتماعية.

 

 

 

“إذن أجبني أولاً.”

 

 

 

ابتسمت أوبراي ابتسامة مشرقة والتفتت لمواجهته. حدق نيكولاس بها للحظة، متأملاً قوامها – حافة فستانها ترفرف قليلاً مع حركتها، شعرها الأحمر، ذراعيها النحيلتين المتقاطعتين خلفها، وعينيها الخضراوين الصافيتين تنظران إليه.

 

 

 

“أي شئ.”

 

 

 

في تلك اللحظة، كان الجواب واضحاً.

 

 

 

 “ما هي الشائعات التي تدور حولي؟”

 

 

 

 “هاه؟”

 

 

 

سأل نيكولاس وهو في حالة ذهول.

 

 

 

 “ما هي الشائعات التي تدور حولي؟”

 

 

 “أوه، هذا…”

 

 

 

انتشرت الشائعات حول أوبراي ساندالوود بلا انقطاع. وتراوحت بين أنها فتاة متسولة لم يثبت نسبها قط، إلى أنها كانت قبيحة لدرجة أن إيرل رافانت لم يسمح لها بمغادرة المنزل.

 

 

لم يكن أي من ذلك أخباراً سارة. وبينما كان نيكولاس ينظر بعيداً محاولاً التفكير في رد، قفزت أوبراي في مكانها، فحجبت رؤيته.

 

 

 

“يا سيدي، كان من المفترض أن تخبرني.”

 

 

 

 “هممم…….”

 

 

 

“يتقن؟”

 

 

 

انهار نيكولاس وضحك. وفي الوقت نفسه، وضع يده على كتف أوبراي.

 

 

 

سأجيبك، لكن توقف عن الجري، ستؤذي نفسك.

 

 

 

أومأت أوبراي برأسها، وسرعان ما كانوا يسيرون جنباً إلى جنب، بخطى متناسقة.

 

 

 

“الأمر ببساطة أن الكونت رافانت يرعى فتاة، وهي جميلة بشكل لا يصدق، لذا فهو يخفيها في قصره ولا يريد أن يُريها لأحد. شيء من هذا القبيل.”

 

 

 

“هذا كل شيء؟ لم أكن أدرك أن الشائعات التي تدور حولي كانت جيدة إلى هذا الحد.”

 

 

 

 “كانت هناك بعض الشائعات السيئة أيضاً، مثل تلك التي تقول إنكِ لستِ الابنة غير الشرعية لكونت رافانت، لكنها كانت مجرد ثرثرة لا معنى لها من أشخاص لا يعرفون الحقيقة، والآن يعلم الجميع أنكِ ابنة أخت الكونتيسة، لذا…….”

 

 

 

نيكولاس، الذي بدا وكأنه يتحدث بهدوء، شحب وجهه تدريجياً وتمتم بكلماته. لم تستطع أوبراي إلا أن تضحك على هذا المشهد.

 

 

 

 “آه، لهذا السبب كان الجميع ينظر إليّ بنظرات غريبة في ذلك اليوم.”

 

 

 

 “ذلك اليوم؟”

 

 

 

“الحفلة في قصر الدوق، لأن الغرباء كانوا يقتربون مني وينظرون إليّ وكأنهم يقولون: ‘أنتِ الفتاة التي انتشرت عنها الشائعات؟’ كانت هناك شائعات بأنني ابنة عمي غير الشرعية، لذلك أعتقد أنني استحققت ذلك.”

 

 

 

بجانب أوبراي، التي أومأت برأسها، تنفس نيكولاس الصعداء. شعر بالذنب لأنه كذب عليها، لكن ذلك كان أفضل من إفساد مزاجها بإخبارها بالشائعة كما هي.

 

 

 

 “والآن، أفترض أنكِ ستجيبين على سؤالي يا آنسة أوبراي؟”

 

 

 

“أنا…….”

 

 

 

 أوبري، التي كانت تبتسم كعادتها، صمتت فجأة. كادت أن تفصح عما في قلبها دون تفكير، فقد انغمست في اللحظة. مهما كان الرجل الذي بجانبها لطيفًا وودودًا، فليس هناك أي سبيل لأن يفهم ماضيها.

 

 

 

 

منذ ولادتها، لم يستطع الآخرون فهم بعضهم البعض. تمامًا كما فشلت هي ذات مرة في فهم النبلاء الذين كانوا يقضون إجازاتهم في جزيرة كرايسس.

 

 

 

كان من المفترض أن أكون في فينسوود.

 

 

 

 توقفت أوبراي للحظة، ثم استأنفت سيرها ذهاباً وإياباً والتحدث.

 

 

 

“توفي والدي عندما كنت صغيراً جداً، لذلك كنت أعيش مع والدتي منذ ذلك الحين، ولكن حتى في ذلك الوقت، كنت في الخامسة من عمري فقط، لذلك بالكاد أتذكر أي شيء.”

 

 

 

اختارت أوبراي كلماتها بعناية فائقة. تمكنت الأم وابنتها اللتان كانتا تعانيان من ضائقة مالية من البقاء على اتصال مع أختها باربرا، وأقامتا في المباني الملحقة بالقصر، لكن والدتها وجدت عملاً وتوجهت إلى مدينة كامشاير الساحلية.

 

 

 

كانوا سعداء هناك لفترة من الوقت، ولكن بعد ذلك مرضت والدتها وتوفيت، وعاشت على المال الذي كسبته من خلال مساعدة التجار في السوق.

 

 

 

 كان هناك الكثير من الأطفال الذين فقدوا آباءهم، مثلي، وفي أحد الأيام كانوا يطاردونني. لم يكن معي سوى القليل من المال، لكنني كنت أركض بجنون لأصل إلى الجبال حتى لا يأخذوه مني. كنت أفكر فقط في أنه يجب عليّ الهروب منهم بأي طريقة. ركضت وركضت وركضت، ثم انهارت.

 

 

 

“وهكذا وجدتك الكونتيسة؟”

 

 

 “لا. كان حارس الإسطبل يخرج في نزهة عند الفجر. وكما اكتشفت لاحقاً، فإن فاديم يخرج في نزهة عند الفجر في الجبال المحيطة كل صباح، وقد أنقذت عادته حياتي.”

 

 

 

 

أفصحت عن القصة المختلقة بأكملها. راقبت أوبراي تعابير وجه نيكولاس بحذر. ولحسن حظها، كان ينظر إليها بتعاطف مع معاناتها بدلاً من الشك.

 

 

 

“لم يكن لدي أي فكرة. حتى لو كنتِ ابنة أخت الكونتيسة، فقد كنت أعتقد أنكِ شابة أتيتِ من مكان آمن ومريح.”

 

 

 

 

“لقد عشت حياة لا تؤهلني بالتأكيد لأكون سيدة.”

 

 

 

 “لا، لا، بالتأكيد لا يا آنسة أوبراي.”

 

 

 

تقدم نيكولاس أمام أوبراي وأمسك ذراعها برفق بكلتا يديه.

 

 

 

“كل شخص يمر بفترة صعبة في حياته. بالنسبة لكِ يا آنسة أوبراي، جاءت تلك اللحظة مبكراً بعض الشيء، لذا لا تدعيها تقلل من قيمتكِ.”

 

 

 

بدا أنه يعتقد أنها تلوم نفسها بشدة. لكن مواساته الساذجة لم تُخفف عنها شيئًا. ابتسمت أوبراي ابتسامة خفيفة عند سماعها تعليقه بأن كل شخص يمر بأوقات عصيبة في الحياة.

 

 

 

تساءلت عما إذا كان ذلك الماضي المؤلم يُعتبر حقاً نقطة قوة، وتساءلت كم عدد نقاط القوة التي يمتلكها المرء في حياته عندما يقول ذلك. ليس بقدر ما امتلكته هي.

 

 

 

 

رفعت أوبراي نظرها إليه وهي تفكر في ذلك. كان نيكولاس لا يزال ينظر إليها بعينين تفيضان بالدفء. لقد كان رجلاً لطيفاً للغاية، حتى وإن لم يكن يعرفها تماماً.

 

 

 

 “شكرًا لك.”

 

 

 

“…….”

 

 

“أنت رجل طيب للغاية.”

 

 

 

ساد صمت قصير بعد أن قالت أوبراي ذلك. ثم حك نيكولاس مؤخرة رقبته خجلاً.

 

 

 

“مهلاً، هل يجب أن نعود إلى الداخل؟ ربما يبحثون عنا.”

 

 

 

“أجل، بالتأكيد.”

 

 

 

لم ينظر نيكولاس إلى أوبراي. كان يمشي بطريقة غريبة، يدير رأسه يميناً ويساراً، كما لو كان يذرع المكان جيئة وذهاباً.

 

 

 

 “يا سيدي، الأمر ليس كذلك.”

 

 

 

 “أوه، هذا صحيح.”

 

 

 

لم تستطع أوبراي إلا أن تبتسم لبراءته، حتى وهي تتساءل ما الخطأ في هذا الرجل.

 

 

 

* * *

 

 

 

تظاهرت أوبراي بالمرض وعادت إلى القاعة التي كادت أن تخرج منها. لم يكن بوسعها فعل شيء حيال نيكولاس. شعرت ببعض الحزن لرحيله، وقد سألته إن كان يرغب في الانضمام إليها.

 

 

 

على خشبة المسرح في القاعة الكبرى، كانت الفرقة الصغيرة التي ظهرت سابقاً تعزف، وكانت إميلي جالسة على البيانو الأسود المجاور لها، وشفتيها مضمومتان، مركزة على الموسيقى.

 

 

 

“يجب أن تجلس هناك.”

 

 

 

كانت بعض الكراسي الفارغة ظاهرة خلف الأشخاص الذين كانوا مفتونين بإيميلي. وبينما كانوا يجلسون، استدار الرجل الذي كان يجلس هناك وسأل نيكولاس.

 

 

 

 “أين كنت طوال هذه المدة؟ لقد انتهت المسرحية منذ زمن طويل.”

 

 

 

وبينما كان يقول هذا، لمح باتريك أوبراي وابتسم ابتسامته المميزة التي تعكس أدبه.

 

 

 

 “لقد قمت بنزهة قصيرة فقط.”

 

 

 

 “مع من؟”

 

 

 

 “مع الآنسة أوبراي”.

 

 

 

ثم ارتسمت على شفتي باتريك ابتسامة ذات مغزى.

 

 

“ما الأمر؟ لماذا تنظر إليّ هكذا؟”

 

 

 “لا بد أنكِ أجريتِ محادثة ممتعة للغاية، بالنظر إلى تأخركِ. أليس كذلك يا آنسة ساندالوود؟”

 

 

 

 “حتى لو لم يكن الأمر كذلك؟”

 

 

 

“لم أسألك يا نيكولاس.”

 

 

 

 “لقد سمعت للتو قصة عن المكان الذي كانت تعيش فيه الآنسة أوبراي.”

 

 

 

بدأ باتريك يبدو مهتماً للغاية، ثم نهض وانتقل ليجلس على يمين أوبراي.

 

 

 

“هل سأحظى بشرف سماع قصة الآنسة ساندالوود أيضاً؟”

 

 

 

“أوه، هذا…”

 

 

 

 نظرت أوبراي إلى نيكولاس في حيرة، فأومأ برأسه وابتسم وكأن الأمر لا بأس به. وأدركت بنظرة سريعة حولها أن خالد لم يكن موجوداً أيضاً.

 

 

 

مررت أوبراي لسانها على شفتيها واستأنفت حديثها من حيث توقفت. أُسر باتريك، وحتى نيكولاس، مرة أخرى بالقصة التي بدأت بأسلوب متشعّب.

 

 

 

لقد ولد كلا الرجلين في عائلات أرستقراطية، وكأن الأشياء التي لن يختبروها في حياتهم كانت من عالم آخر.

 

 

 

 “لذا بدأت بالهرب، لأنني لم أكن أريد أن يُسلب مني.”

 

 

 

بلغت القصة ذروتها. تحدثت أوبراي بصراحة عن اللحظة التي كانت تهرب فيها من المتنمرين.

 

 

 

 “اتجهتُ نحو الجبال إلى أقصى مدى أستطيع رؤيته. تمكنت من الدخول إلى الغابة دون أن يتم القبض عليّ، لكن الوقت كان قد تأخر.”

 

 

 

“هذا مؤسف.”

 

 

 

 “حتى عندما أفكر في الأمر، لا أعتقد…”

 

 

 

رفعت أوبراي رأسها مذهولةً عندما تحدث الرجل الجالس أمامها فجأة. أصبح جسد الرجل الضخم بشكل غير عادي، وظهره إلى المسرح، واضحًا أخيرًا. لماذا لم تلاحظ ذلك من قبل؟

 

 

 

 

كيف لها ألا تدرك موقف هذا الرجل؟ استدار. استقرت ذراعاه الضخمتان على مسند الظهر، وظهر وجهه الصافي.

 

 

 

“إذن، هل تمكنت في النهاية من تجاوز ذلك الجبل العملاق؟”

 

 

 

سأل خالد وهو يسند ذقنه على يديه. وراقبتها عيناه الزرقاوان الداكنتان الباردتان باهتمام.