***

 

 

لم تكن باربرا تنوي استبعاد أوبراي من العشاء. الآن لا يمكنها أن تأتي وتقول إنها لن تستطيع الحضور.

 

 

 

كانت تعلم أن باربرا كانت مشغولة بالتجول في القصر طوال اليوم، وأن الأشخاص الذين سيحضرون غداً كانوا يساعدونها.

 

 

 

 “نعم يا خالتي.”

 

 

 قامت باربرا بمسح شعرها بحنان، ثم سحبت الجرس لاستدعاء ترين.

 

 

 “أحضر لي كوباً من شاي البابونج.”

 

 

وبعد ذلك، غادرت الغرفة، مودعةً أوبراي بـ”ليلة سعيدة” وقالت إنها ستراها غداً.

 

 

 

“ها…….”

 

 

 

في غرفتها وحدها، تنهدت أوبراي تنهيدة عميقة. نظرت إلى حفل العشاء الذي سيُقام غدًا، وهو يوم لم تستطع حتى تخيله. الرجل قادم.

 

 

 

كان خالد كارنوس قادمًا إلى هذا القصر، ومجرد التذكير بذلك جعل كفيها تتعرقان. قلبها، الذي انكسر مرات عديدة منذ وصولها إلى قصر الدوق، بدا الآن وكأنه قد انكمش وتوقف عن النبض.

 

 

بعد لحظة، وبينما كانت أوبراي ترتشف الشاي الذي أحضرته لها ترين، جمعت أفكارها.

 

 

 

 لن يخبر أحداً.

 

 

 

لم يكن خالد كارنوس رجلاً يمكن الوثوق به، ولكن في الوقت الحالي، لم يكن أمامها خيار سوى تصديقه.

 

 

 

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

 

 

 

كان وجه ترين مليئاً بالقلق. حدقت بها أوبراي، ثم ابتسمت ابتسامة ساخرة. وتعهدت ألا تكسر هذا الروتين الهادئ أبداً.

 

 

* * *

 

 

مع بداية اليوم الجديد، اتخذت أوبراي قرارين كبيرين. الأول هو أنه إذا حاول خالد التحدث معها، فستكون أول من يذكر إيميلي، والآخر هو أنها لن تكون وحيدة أبدًا.

 

 

 

طالما التزمت بهذين القرارين، سيمرّ الموقف بسلام. لم يكن خالد كارنوس رجلاً مختلاً عقلياً يعبث معها وهي لا تفعل شيئاً، فضلاً عن أنه قد تحدث معها بالفعل.

 

 

 

ربما واجه مشكلة في ولادته، لكنه كرجل نبيل، لن يكون عديم الضمير لدرجة أن يخلف وعده. ورغم كل محاولاتها، ومع تلاشي الشمس وتحولها إلى غروب محمر، شعرت أوبراي بعطش شديد.

 

 

 

شربت كمية كافية من الماء جعلت ترين قلقة، ثم راحت تذرع غرفة الجلوس جيئة وذهاباً. عند أدنى صوت لاقتراب أحدهم، كانت تنظر من النافذة.

 

 

 

 كانت حافة الفستان الموف الذي اختارته لها باربرا مليئة بالزخارف، وكان شعرها الأحمر، الممشط للخلف والمضفر في خصلات قليلة، يصبح جامحاً بسرعة.

 

 

 

“آنسة، هل هناك ما يزعجك؟”

 

 

 

 سألت ترين وهي تقترب وتملس شعرها بمهارة.

 

 

 

 “حان الوقت، وهم ليسوا هنا.”

 

 

ضحكت ترين على تعليق أوبراي، رغم أنها كانت تأمل ألا يأتوا أبداً.

 

 

 “عادةً ما يصل الضيوف المدعوون متأخرين قليلاً عن الموعد المحدد، خاصةً عندما يكونون من بين أفضل النبلاء في العاصمة.”

 

 

 

 “……أرى.”

 

 

“هل تنتظر شخصًا معينًا؟ سيد أثيرتون؟”

 

 

 

سألت ترين، وعيناها تلمعان. كانت أوبراي قد نسيت الاسم للحظة، لكن ذلك جعلها تشعر بالراحة بطريقة ما. تذكرت أوبراي وجه نيكولاس المبتسم، الذي كانت قد نسيته.

 

 

 

 “يا إلهي، إنها عربة عائلة أثيرتون!”

 

 

 

نظرت ترين من النافذة، وكانت أكثر حماسًا من أوبراي. سارعت أوبراي بالجلوس على الأريكة، في الوقت المناسب تمامًا لتجلس إميلي مقابلها.

 

 

 

لم تنطق إيميلي بكلمة، لكنها ألقت نظرة استياء على أوبراي. ابتسمت أوبراي ابتسامة محرجة وأشاحت بنظرها.

 

 

 

عندما استقبل السيد غاردنر الوافدين التاليين في غرفة الاستقبال، استقبلتهم باربرا بحماس شديد لدرجة أنها كادت تبكي. وكذلك فعلت كونتيسة أثيرتون.

 

 

 

وقف نيكولاس خلف والديه، وابتسم ابتسامةً مهذبةً وواضحةً لأوبري عندما التقت أعينهما. أما أخته، التي كانت تقف جانباً، فكانت تراقب أوبري بتمعن شديد.

 

 

 

“حسناً، حسناً. إنها جميلة.”

 

 

 

بعد أن تعرفت على أوبراي، لم تتردد كونتيسة أثيرتون في مدحها.

 

 

 

 “يا له من مزيج رائع بين الشعر الأحمر والعيون! لم أظن يوماً أن الشعر الأحمر جميل. لقد غيرت الآنسة ساندالوود رأيي تماماً.”

 

 

 

مجاملة. ابتسمت أوبراي للمرة الأولى.

 

 

 

 سمعت أن عمرك تسعة عشر عاماً بالفعل، لكن هل تعرفين من ستتزوجين؟

 

 

 

سألت الكونتيسة، فوضعت باربرا يدها على صدرها.

 

 

 

 “ليس بعد، للأسف. لكنني متأكدة من أن أوبراي ستلتقي برجل نبيل.”

 

 

 

 سمعت أنها ذكية جداً أيضاً، وبجمالها وذكائها، لا يوجد رجل نبيل لا يرغب بها. بالطبع، هي ليست خالية من العيوب، لكن كل شخص لديه عيوبه.

 

 

 

بات من الواضح الآن أن كونتيسة أثيرتون تتمتع بفصاحةٍ في الكلام. ولحسن الحظ، لم يمضِ وقتٌ طويل حتى وصلت عربة بادينغهام وكارنوس إلى القصر.

 

 

منذ ظهور خالد في القصر، حافظت أوبراي على وجهها جامداً. لأن خالد كارنوس كان يجلس على بعد أمتار قليلة منها.

 

 

 

 تجمعت مجموعة كبيرة نوعاً ما بحلول ذلك الوقت، بمن فيهم السيد والسيدة وأطفالهم، لكن لم يكن هناك ضجيج. حتى عندما انتقلوا إلى غرفة الطعام لتناول العشاء، كان الحديث هادئاً وودياً.

 

 

 

مع اقتراب نهاية الوجبة، أبلغ غاردنر باربرا أن الفرقة التي دعتها قد وصلت.

 

 

 

“إذن، سيداتي، هل ترغبن في التوجه إلى القاعة أولاً؟ يبدو أن السادة يرغبون في الدردشة أكثر.”

 

 

 

تبادل جيفريك وباربرا النظرات. كانت بهجة الزوجين واضحة، وبدا الخدم من حولهما أكثر استرخاءً.

 

 

 

أدركت أوبراي أن الوقت قد حان للمغادرة، فنهضت بسرعة. لم تستطع الانتظار للخروج من هذا المكان الخانق والانغلاق على نفسها في غرفتها. عندما وصلت إلى الردهة، كانت الفرقة الموسيقية جاهزة بالفعل، فرحبوا بها بأدب.

 

 

 

رأت مجموعة صغيرة من حوالي خمسة أشخاص، جميعهم يرتدون أزياءً مميزة. لم تستطع الانتظار للدخول.

 

 

نظرت أوبراي في كل مكان، خائفة من أن يأتي الرجال من حفل العشاء إلى هذا الاتجاه.

 

 

 

 كانت باربرا منشغلة للغاية بالحديث مع السيدات، وخاصة دوقة كارنوس، لدرجة أنها لم تنتبه. وبطريقة ما، تمكنت أوبراي من الإمساك بالخادم غاردنر.

 

 

 

“معذرةً، أشعر بتوعك شديد، هل تمانع إذا دخلت أولاً؟”

 

 

 

 بدا وكأنه يفكر للحظة، ثم أومأ برأسه. لم يكن سراً على أي شخص يستخدم القصر أن أوبراي كانت شبه فاقدة للوعي لعدة أيام.

 

 

 

 “ستحزن السيدة لرؤيتك ترحل.”

 

 

 

 “أخبرها أنني آسف حقًا لأنني لم أستطع إخبارها شخصيًا. سأرتاح قليلًا وأعود حالما أشعر بتحسن.”

 

 

 

“نعم يا سيدتي.”

 

 

 

انطلقت أوبراي خارج القاعة بينما كانت النساء يتبادلن أطراف الحديث حول أحدث صيحات الموسيقى والرقص. بالكاد لامست قدماها الدرج عندما كانت في عجلة من أمرها.

 

 

 

“آنسة أوبراي!”

 

 

 

دوى صوتٌ مشرقٌ وصحي. استدارت لتجد نيكولاس واقفاً هناك. كان شعره الأشقر المصفف بعناية فائقة يلمع أكثر من أي وقت مضى.

 

 

 

“إلى أين أنت ذاهب؟”

 

 

 

 “أشعر ببعض التوعك. هل تناولت وجبة جيدة، أم أنك انتهيت من الحديث بالفعل؟”

 

 

 

سأل أوبراي، وهو يلقي نظرة خاطفة خلفه في الممر باتجاه غرفة الطعام.

 

 

 

“لا، ليس بعد. لقد خرجت أولاً لأنني اعتقدت أنني سأختنق بالدخان، وهذا ليس ممتعاً.”

 

 

 

 ابتسم بسخرية.

 

 

 

“كنت سأطلب منك أن تريني الحديقة، إذا لم يكن لديك مانع.”

 

 

فكرت أوبراي بسرعة. ربما من الأفضل البقاء خارج القصر. سيكون من الصعب عليها رؤية أي شخص آخر إذا كان لديها عذر التنزه مع نيكولاس.

 

 

 

 “تمام.”

 

 

 

 “هل أنت متأكد؟”

 

 

“أنا متأكد.”

 

 

 

كانت الحديقة، كما تُرى من مدخل القصر، متناظرة تمامًا على كلا الجانبين بالنسبة للمسار المؤدي إلى الباب الأمامي. حتى أن موقع وشكل كل شجرة كان مطابقًا تمامًا للشجرة المقابلة لها.

 

 

كانت طريقة سقوط ضوء القمر على الحدائق البديعة جميلة، على أقل تقدير.

 

 

 

 “هذا المكان يُشعرني بالراحة دائماً. انظر إلى هذا التناظر المثالي المذهل.”

 

 

 

 قال نيكولاس.

 

 

 

“لا أعتقد أن هذا ما ستقوله لو طلبت مني أن أريك الحديقة. يبدو أنك تعرف هذه الحديقة أفضل مني.”

 

 

 

“حسنًا… كنت أقصد فقط أن نذهب لنستنشق بعض الهواء النقي.”

 

 

 

ضحك نيكولاس ضحكة لطيفة وحكّ مؤخرة رقبته. كان ذلك لطيفًا. سار الاثنان على طول الممرات المُهذّبة بعناية. ثرثرت أوبراي بحماس عن مدى الجهد الذي بذله البستاني في سبيل هذه الحديقة الجميلة.

 

 

 

 “لا بد أنك على علاقة وثيقة بالبستاني؟”

 

 

 

“إنه ثاني صديق لي منذ قدومي إلى القصر.”

 

 

 

“ومن هي صديقتك الأولى؟ إيميلي؟”

 

 

 

 “هل تقصد ذلك……؟”

 

 

 

ظنت أنها توصلت إلى إجابة جيدة، لكن يبدو أنها لم تكن كذلك. ابتسم نيكولاس ابتسامة ساخرة.

 

 

 

 “إميلي ليست من النوع الذي ينسجم مع أي شخص بسهولة. لا عجب في ذلك.”

 

 

 

كان وجودها بجانب هذا الرجل مريحاً للغاية. كانت أوبراي ممتنة لقدرة نيكولاس على إدراك متى لم تكن تدرك ذلك، ولطريقة تعامله معها وعدم مواجهتها بأكاذيبها.

 

 

 

بعد أن سارت لبعض الوقت، اعتادت عيناها على الظلام، فظهرت أمامها غابة كثيفة. كانت المسافة بين الغابة التي سقطت فيها أوبراي والقصر شاسعة، كما أدركت.

 

 

 

بدت الغابة التي كانت تبدو لها لا نهاية لها صغيرةً للغاية الآن. رفعت أوبراي يدها، وأغمضت إحدى عينيها، وتأملتها. لم تكن في الحقيقة إلا بحجم يدها.

 

 

 

“ماذا تفعل؟”

 

 

 

قاطع نيكولاس، رافعاً إحدى يديه ومغمضاً إحدى عينيه بشكل أخرق.

 

 

 

“ماذا ترى عندما تفعل ذلك؟”

 

 

 

ضحك أوبراي على حيرته.

 

 

 

 “لماذا تضحك؟ ما الأمر؟”

 

 

 

ما إن بدأ الضحك حتى لم يتوقف. وبينما كان الضحك الصاخب يتردد في أرجاء الحديقة كالموسيقى، أخرج خالد، الواقف تحت الشرفة، سيجاراً وأخذ نفساً عميقاً.

 

 

 

 

انبعث دخان أبيض كثيف منه. وبينما كان يحدق في ذهول، نظرت أوبراي ساندالوود إلى نيكولاس وابتسمت.

 

 

 

في ضوء القمر، ابتسمت المرأة التي ترتدي فستاناً بنفسجياً، وعيناها مطويتان على شكل هلالين. وظهرت أسنانها الدقيقة من خلال شفتين أكثر حمرة من شعرها.

 

 

 

 “أنتِ رائعة الجمال.”

 

 

 

وبينما كان يقول ذلك، أسقط السيجار الذي لم يأخذ منه سوى بضع نفخات وداس عليه بقدمه.