***

 

 

قام بتحريك ياقة قميصه التي كانت قد أمسكت بها.

 

 

 

“خالد. من أجل إميلي، من الأفضل أن تبقي مسافة بينك وبين الآنسة ساندالوود.”

 

 

 

كانت ابتسامة لورا رقيقة كعادتها، وكأنها أثارت الموضوع لمجرد الحديث عنه. عندما اعترف دوق كارنوس بابنه غير الشرعي ومنحه لقبًا، لم تتخذ سوى قرار واحد: التخلص من هذا الشيء المشوه للمنظر في أسرع وقت.

 

 

 

ربما أصبح رجل أعمال ناجحًا، لكنه ظلّ وغدًا – مخلوقًا معيبًا لن يكون أبدًا أرستقراطيًا مثاليًا. وبهذا المعنى، كانت إميلي رافانت حمقاء ممتنة لأنها وقعت في حبه.

 

 

 

علاوة على ذلك، لم تكن كونتيسة رافانت غريبة عن التعصب. وكانت ابنتهما البريئة والساذجة هي الوحيدة القادرة على تحقيق رغباتها.

 

 

 

“إنها سيدة جميلة تغار، كما تعلم جيدًا. لماذا لا تقطع الطريق على أي شيء قد يحزنها في المستقبل؟ آخر مرة رأيتكما فيها معًا (إميلي وخالد)، غمرتني السعادة. كم تبدوان رائعين معًا.”

 

 

 

“لم تأتِ إليّ الآنسة أوبراي ساندالوود بقلب أسود.”

 

 

 

قال خالد، الذي كان يستمع لبعض الوقت، وهو ينظر مباشرة إلى والديه.

 

 

 

“لقد جاءت لتعيد المنديل الذي أعرتها إياه في ذلك اليوم.”

 

 

 

“…….”

 

 

 

“لكن، خلافاً لشكوك أمي، لا تحمل الشابة أي ضغينة تجاهي.”

 

 

 

انقلب وجه لورا، الذي كان مشرقاً طوال الوقت، إلى عبوسة خفيفة. استقرت نظرة خالد على ظهر يد زوجة أبيه، البيضاء كالجير، وهي تمسك السكين بإحكام.

 

 

 

“حسناً إذن.”

 

 

 

قالت ذلك وهي بالكاد تحافظ على ابتسامتها.

 

 

 

 “سأنهض أولاً.”

 

 

 

نهض خالد، الذي لم يكن قد أنهى نصف طبقه بعد. وفي الوقت نفسه، أعلن هاردي، كبير الخدم، شيئاً ما للورا بحذر.

 

 

 

 “آه، نعم.”

 

 

 

صاحت لورا وكأنها نسيت. كان هذا هو العام الذي يجب أن تتخلص فيه من ذلك الوغد المزعج.

 

 

 

 “هناك حفل عشاء في منزل عائلة رافانت، وأريدك أن تأتي معي. لطالما رفضتَ، قائلًا إنك مشغول جدًا بالعمل، وأن ذلك سيحفظ كرامة هذه الأم.”

 

 

 

 “كان جدولي حينها…”

 

 

 

 من باب العادة، ضم خالد شفتيه. بدا وكأنه يفكر في شيء ما، ثم أعطى والدته الإجابة التي كانت تريدها بشدة.

 

 

 

“أنا سوف.”

 

 

 

 

في مخيلته، رأى امرأة أخرى غير إميلي رافانت. المرأة التي توسلت إليه والدموع تنهمر على وجهها.

 

 

 

 * * *

 

 

 

 

منذ الصباح الباكر، كان بوريس يُقَلِّم أغصان شجرةٍ شاهقةٍ تكاد تلامس السماء. مسح قطرات العرق عن جبينه، ثم نظر إلى أسفل. فرأى أوبراي ممسكةً بالسلم بنظرةٍ شاردةٍ على وجهها.

 

 

 

“يا آنسة، يمكنكِ التوقف عن الإمساك به الآن.”

 

 

 

 “…….”

 

 

 

“يفتقد؟”

 

 

 

أنهى بوريس ما كان يفعله على عجل ونزل الدرج. كان أوبراي لا يزال متشبثاً بالسلم عندما وطأت قدماه الأرض.

 

 

 

“يفتقد؟”

 

 

 

“ماذا؟ أوه، نعم. هل انتهيت؟ ماذا ستفعل الآن؟”

 

 

 

تنهد بوريس وهو يراقب أوبراي تمسح يديها بسرعة على طرف فستانها. لن تغادر حتى لو طلب منها ذلك، ولو طلب منها الرحيل، لظلت جالسة تحدق في الفراغ بشرود.

 

 

 

“هل ترغب في كوب من عصير البرتقال؟”

 

 

 

بعد ذلك، دعا بوريس أوبراي إلى كوخه. كان كوخ بوريس متواضعًا، لكنه كان صغيرًا ودافئًا. في الصيف، كانت تظلله شجرة جميلة تقف عند المدخل، وفي الشتاء، كان دافئًا بفضل ضوء موقد الحطب الصغير.

 

 

 

جلست أوبراي على رأس طاولة الطعام، تحدق في نسيج الخشب، وكأنها تعدّ أنماطه. وضع بوريس كوبًا من عصير البرتقال المُعدّ منزليًا أمامها وسألها:

 

 

 

“ما هو الخطأ؟”

 

 

 

وأخيراً، رفعت أوبراي رأسها. غمرها منظر وجهه الرقيق. لم تكن قد عرفت أباً من قبل، والآن أصبح بوريس بمثابة أب لها.

 

 

 

عندما امتلأت عيناها الشاردتان بالدموع، انتاب بوريس الذعر. فهرع في أرجاء المقصورة الصغيرة بجسده الضخم، وعثر على أنظف منديل وجده، ثم ناولها إياه.

 

 

 

“هل تشاجرت مع الآنسة إميلي؟”

 

 

 

سمع ذلك من سكان القصر. لا بد أن أوبراي قد أحرجتها في الحفل. قالوا إن الليدي إميلي لم تكن لتتجاهل الأمر، وأنها كانت مصدر إزعاج كبير. لكن عندما سُئلت أوبراي عما إذا كان قد حدث بينهما شجار، هزت رأسها نافية. همم. تنهد بوريس وغير رأيه.

 

 

 

 “كيف كانت الحفلة؟”

 

 

 

سأل، رغم أنه سمع عن مدى سخافة الموقف في الحفلة. لحسن الحظ، أثار السؤال ردة فعل من أوبراي. تحركت عيناها، اللتان لا تزالان دامعتين، من جانب إلى آخر، وعضّت شفتها بقوة.

 

 

 

 قالت: “كان الأمر مثيراً، ومتعباً بعض الشيء، لكن…”.

 

 

 

 “إذن سمعت أن السيد بادينغهام طلب منك الرقص؟”

 

 

 “نعم.”

 

 

ابتسم بوريس ابتسامة ساخرة. فهذا هو السيد بادينغهام في نهاية المطاف، ولم يكن سراً أنه رجل متميز بكل المقاييس. رجل نبيل ذو أخلاق رفيعة، يجيد اللعب بحماس وسرعة، وسرعان ما أصبح نجم المجتمع الراقي بفضل بنائه قاعة رقص فخمة كهذه.

 

 

 

 

 “وبعد ذلك، مع من رقصت أيضاً؟”

 

 

 

وهزت أوبراي رأسها. وكأنها تقول إنها شعرت بالحرج من تجاوزها حدود الأدب مع بادينغهام.

 

 

 

“كنت أشعر بالاختناق، فخرجت لأستنشق بعض الهواء، وكان الجو حارًا بعض الشيء في قاعة الرقص. تلك الحديقة…….”

 

 

 

 

كانت أوبراي على وشك أن تقول شيئاً عن الحدائق الرائعة في ملكية دوق بادينغهام عندما توقفت عن الكلام مرة أخرى.

 

 

 

“ها، كان عليّ أن أتعلم الرقص.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“أتمنى لو كنت قد تعلمت الرقص… لأنه لو كنت راقصة جيدة، لما ذهبت إلى تلك الحديقة.”

 

 

 

ماذا كان يقصد بذلك بحق الجحيم؟ ضيّق بوريس عينيه ومسح وجهه بيده الكبيرة. قاطع بوريس هذيان أوبراي غير المفهوم بوضع شريحة من الزبدة على قطعة من خبز الجاودار المسطّح.

 

 

 

 “انظر، هناك شخص لم أكن أرغب في مقابلته…”

 

 

 

أثارت الكلمات دهشة بوريس، فرفع رأسه ثم قلب عينيه. فتاة شابة في حفلة، تغشى عليها. لا بد أن أحدهم في الحفلة قد فعل بها شيئًا فظيعًا.

 

 

سرعان ما تحول سلوك أوبراي الهادئ عادةً إلى سلوك عدواني. وضع سكين الزبدة جانباً وتوجه بخطوات غاضبة ليجلس أمام أوبراي.

 

 

 

“آنسة، هل من قبيل الصدفة أن الشخص الذي لم ترغبي في مقابلته كان ذكراً؟”

 

 

 

أومأت أوبراي برأسها، وسقط حجر ضخم من قلب بوريس.

 

 

 

 “يا له من وغد حقير، إنه ليس حتى لطيفاً بما يكفي ليشرب ما أعددته!”

 

 

 

حاولت أوبراي، التي كانت جالسة، تهدئة بوريس. وبالكاد منعته من الخروج غاضباً من الكابينة حاملاً مجرفة قبل أن تعود إلى كرسيها.

 

 

 

“لم يحدث شيء من هذا القبيل، اهدأ.”

 

 

 

هزت أوبراي رأسها، مدركة ما تخيله بوريس.

 

 

 

“هل أنتِ متأكدة من ذلك يا آنسة؟ لا تقلقي، يمكنكِ إخباري.”

 

 

 

جلس بوريس على كرسيه، وما زالت المجرفة في يده، ووجهه شاحب.

 

 

 

“لقد قابلت للتو شخصاً لا أتفق معه.”

 

 

 

“هل تشاجرتما؟”

 

 

 

أطلق أوبراي نفساً قصيراً كما لو كان يقرر ما إذا كان سيصف خالد كارنوس بأنه من المور أم لا.

 

 

 

“أعتقد أنه ببساطة لا يحبني.”

 

 

 

 “ماذا؟ السيدة؟ السيدة لم تفعل أي خطأ!”

 

 

 

خرجت الكلمات بشكل خاطئ. لم يترك بوريس المجرفة بعد، فقد اشتعل غضبه بمجرد ذكر اسم أوبراي. في النهاية، اضطر إلى الابتسام والقول إنه سيتجاوز الأمر، هكذا فكرت أوبراي في نفسها.

 

 

 

لم يكن بوسعها منع ما انسكب، لذا كان عليها أن تصدقه بأنه لن يفشي سر هويتها لأحد. كل ما كانت تحتاجه هو التأكد من أنها لن تصادفه في المستقبل.

 

 

بعد أن كررت ذلك عدة مرات، شعرت بتحسن طفيف. أخبرها بوريس أن تخبره فوراً إذا أزعجها الرجل مرة أخرى، ثم أسرع عائداً إلى الحديقة.

 

 

 

“هل ستخرجين مرة أخرى؟”

 

 

 

 “نعم. هناك حفل عشاء غداً، وأحتاج إلى تقليم تلك النباتات المتضخمة اليوم.”

 

 

 

كان هناك حفل عشاء. لم تسمع أوبراي عنه. وحتى لو سمعت به، فلن تتذكره.

 

 

 

“أرى.”

 

 

 

ابتسمت ابتسامة مهذبة قدر استطاعتها ومدت يدها لتناول عصير البرتقال.

 

 

 

“ربما ستتعرف قريبًا على بعض المعارف اللطيفة، فقد دعت السيدة عائلتي أثيرتون وبادينغهام، اللتين كانتا متعاونتين للغاية، بالإضافة إلى دوق كارنوس.”

 

 

 

 لقد تلاشت نوايا أوبراي الحسنة بسهولة بالغة.

 

 

 * * *

 

 

 

لم تنظر إلى القصر بنظرة مختلفة إلا بعد كلمات بوريس. كان الخدم منهمكين في كنس ومسح أماكنهم. وقد أُعيدت جميع الزينة التي كانت معروضة سابقًا إلى أماكنها واستُبدلت بأخرى جديدة.

 

 

 

حتى الستائر الضخمة استُبدلت بستائر فاتحة اللون ذات لون كريمي فاتح. مرّ اليوم كالمعتاد، ولم تبدُ باربرا، التي كانت تتظاهر بالمرض طوال اليوم، وكأنها لاحظت وجودها. لم تجد باربرا غرفة أوبراي إلا بعد العشاء بوقت طويل.

 

 

 

“لا أستطيع أن أصف لك مدى تشتت انتباهي. لم أستطع حتى التركيز عليك. أنا عار.”

 

 

 

كانت باربرا كالغزال المذهول أمام أضواء السيارة. جلست على سرير أوبراي وبدأت تُسهب في الحديث عن مدى سوء يومها. لقد أثار غضبها فشلهم في تنسيق مواعيدهم لدعوة عائلة أثيرتون، الذين كانوا أصدقاء مقربين، وعائلة بادينغهام، الذين دعوا أوبراي إلى الحفل، وعائلة كارنوس، عائلة إميلي المستقبلية، الذين جمعوا كل تلك العائلات الرائعة معًا.

 

 

 

 

“لكن هناك أمر جيد واحد،” قالت، “وهو أن الكونت لافون قد أرسل رسالة مفادها أنه ينوي الحضور. أوبراي، ليس لديك أدنى فكرة عن مدى سعادتي بذلك.”

 

 

 

سرعان ما عادت ابتسامة باربرا الجميلة، وقامت بمداعبة يد أوبراي برفق وهي مستريحة على رأس السرير.

 

 

 

“الآن وقد فكرت في الأمر، يبدو أنك ما زلت لا تشعر بأنك على ما يرام. كيف حالك الآن؟”

 

 

 

سألت، وهي تلاحظ تعبير أوبراي المتصلب.

 

 

 

“أشعر بتحسن كبير، شكراً لاهتمامك يا عمتي.”

 

 

 

وبينما كانت تقول ذلك، تمنت أوبراي لو أنها تستطيع إخبار باربرا أنه إذا كانت مريضة للغاية، فمن الأفضل لها أن تبقى في غرفتها لحضور حفل العشاء غداً، لكن انحناءة شفتيها خالفت رغباتها.

 

 

 

“أعتقد أنه من الأفضل أن تتناول كوبًا من الشاي الساخن وتنام جيدًا؛ غدًا سيكون هناك تجمع لأشخاص قدموا الكثير لك ولي أيضًا، ألا تعتقد أنه يجب عليك معاملتهم بمظهر صحي؟”

 

 

***