***

 

 

كان عصراً هادئاً. جلس خالد كارنوس مترهلاً على كرسيه، يحدق بلا مبالاة في الحديقة بينما بدأت الشمس تغرب.

 

 

 

كانت النافورة، التي كانت تتدفق منها المياه ليلاً ونهاراً مع بدء التجمعات الاجتماعية، لا تزال تعمل بكامل طاقتها حتى اليوم. تذكر فخر والدته بتركيب نافورة فاخرة، وأطلق ضحكة خفيفة.

 

 

 

انبعث دخان أبيض من سيجار مشتعل، وعندها تذكر خالد الفتاة. لقد ظهرت في عتمة الغابة، أشعث الشعر ومُشوشة. وبالتدقيق، بدت أقرب إلى متسولة منها إلى شبح.

 

 

 

حملت نسمة الهواء رائحة الفتاة الكريهة. وبصفته الابن غير الشرعي لأحد النبلاء البارزين، فقد مرّ بالكثير في حياته، وانتقى أشياءً لم يختبرها الآخرون قط.

 

 

 

كانت الحياة في القصر، حيث تم تسليمه كقطعة من الأمتعة بعد وفاة والدته، مروعة، وأُجبر على الخروج بعد أقل من ثلاث سنوات.

 

 

 

“إنه سمٌّ لبيترسون أيضاً!”

 

 

 

قالت الدوقة إنه كان يعاني من مرض عقلي. حسنًا، كان يعاني من شيء مشابه. في أحد الأيام، بدأ يتجول في منتصف الليل، وعندما استيقظ، كان يلتهم بشراهة طعامًا لم يأكله خلال النهار، أو يخدش ساعده بسكين بالكاد نظفها كبير الخدم.

 

 

 

صرخت الدوقة قائلةً إنه سيؤثر سلبًا على ابنها البيولوجي، أخيه غير الشقيق، بيترسون. وبعد أيام من الإقناع، أعاد دوق كارنوس خالد إلى القصر. كان ما يُسمى بفترة نقاهة، ولكنه في الحقيقة كان نفيًا.

 

 

 

وكان عمره سبعة عشر عامًا. وصله استدعاء عاجل من الدوق الذي طرده لأسباب مجهولة. وفي طريق العودة، واجهت السفينة مشكلة قرب جزيرة كرايسس. تسلق خالد الغابة المجاورة وتساءل عن السبب. لماذا قد ترغب عائلته الكريمة، التي طردته، في رؤيته مجددًا؟

 

 

 

إذا كان الأمر يتعلق بإيجاد شخص يفرغ فيه غضبه، فقد فكر أنه من الأفضل له أن يموت في الحال، فبالنسبة له، الحياة قد تنتهي في أي لحظة، وبقليل من الحافز، قد تنتهي غدًا. الحياة لا تستحق العيش.

 

 

 

“ساعدني. أرجوك.”

 

 

 

استنجدت الفتاة بالنجدة. كانت يداها، الملطختان بالدماء والتراب، تقطران دماً، وهي تستغيث. ذكّره الصراخ من خلفها بحياته. ماذا ستفعل بحياتها؟

 

 

 

 

وبينما كان يحدق في عينيها الخضراوين، غارقاً في أفكاره، انهمرت دموعها. انهمرت دموعها الشفافة بسرعة على خديها النحيلين. ارتجفت قدماها، المتسختان كيديها، بلا حول ولا قوة. لقد رأى هذا المشهد مرات عديدة من قبل.

 

 

 

رأى خالد نفسه في ثوب الفتاة الممزق. رأى خالد، البالغ من العمر سبعة عشر عاماً، نفسه في الفتاة، وفي تلك اللحظة، عندما كان محاصراً كل ليلة ومجبراً على تحمل الضرب المبرح، أمسك بيدها وهرب.

 

 

 

وبينما كان يراقبها وهي ترتجف في الكيس الممزق، خطرت له فكرة الفراشات. شعرها الأحمر المتطاير والمتشابك ذكّره بفراشة ذات أجنحة حمراء، وعندما وصل إلى الميناء وأطلق سراحها، شعر وكأنه يطلق سراح فراشة بأجنحة مكسورة.

 

 

 

رأى الفتاة تهرب، تبدو كالفراشة، تترنح وتطير، ثم تموت بعد فترة وجيزة. ثم ظهرت كامرأة.

 

 

 

 “أخبرني. لن تخبر أحداً. لن تقول أي شيء…….”

 

 

 

كان لا يزال بإمكانه رؤية وجهها المنتحب. كان وجهها الشاحب مرعوبًا، وعيناها اللامعتان تفيضان بدموع صافية. كان موقفًا سخيفًا.

 

 

 

لم يصدق أن العبدة الهاربة قد أصبحت المرأة التي ترعاها عائلة رافانت، رغم أنه كان يفكر أحيانًا في الفتاة التي كانت تركض لإنقاذ حياتها. وبينما كان يراقب ظهرها وهي تركض، وقدماها ملطختان بالدماء، أدرك أنها ستموت جوعًا قريبًا.

 

 

 

كانت لتفضل الموت جوعاً على بيع جسدها لكسب قوتها لو أتيحت لها الفرصة لطلب المأوى من أول شخص تراه. لكنها نجت. وبدلاً من أن تموت بعد ذلك بأجنحة مكسورة، ظهرت أمامه بأجنحة أكثر بهجة.

 

 

 

أجنحةٌ قد تنكسر في أي لحظة، أجنحةٌ جميلةٌ بقدر ما هي خطيرة. عندما فتح عينيه المغمضتين، كان السيجار قد اختفى منذ زمن.

 

 

 

تحركت يدٌ كانت لا تزال ثابتة برفقٍ لتمسك بالقاطع الذهبي. وبحركةٍ سريعةٍ واحدة، قطع طرف السيجار السميك وعضّ شفته. تلاشى وجه المرأة في غياهب النسيان مع اختفاء الشمس الحمراء خلف الغابة الكثيفة، ولم يتبقَّ سوى سماءٍ بنفسجية.

 

 

 

* * *

 

 

لم يعد دوق ودوقة كارنوس إلى منزلهما إلا في وقت متأخر من الليل. وعندما دخلا القصر، أمرا بإعداد وجبة بسيطة، كما لو أن الطعام في الوليمة كان سيئاً للغاية.

 

 

 

“سيدي الشاب، يطلب منك السيد النزول إلى غرفة الطعام الرسمية.”

 

 

 

وقف بتلر هاردي عند باب المكتب وطلب طلبه بأدب. لكن عندما لم يجد رداً من الداخل، تنهد بضيق ورفع يده ليطرق مرة أخرى. في تلك اللحظة، انفتح الباب فجأة.

 

 

 

 

خرج خالد بوجه خالٍ من التعابير، مصحوباً برائحة السيجار القوية والمركزة. ثبتت نظراته الجليدية على وجه كبير الخدم وهو يقف منتصباً في وضع الانتباه.

 

 

 

“لقد عاد السيد والسيدة إلى المنزل، ويرغبان في صحبتك في وقت متأخر من المساء.”

 

 

 

سرعان ما غيّر سلوكه وانحنى. حدّق خالد في هيئته المهذبة، ثم استدار واتجه نحو غرفة الطعام، حيث كان الدوق والدوقة يتهامسان، وعلى وجهيهما تعابير الغرور التي تميز النبلاء. انحنى خالد انحناءة خفيفة وجلس.

 

 

 

“هل سارت الأمور على ما يرام؟”

 

 

 

سأل تشارلز، دوق كارنوس. كان يلوم ابنه على جرأته على الهرب في منتصف مناسبة ملكية، مدعياً أن عمله كان أكثر أهمية.

 

 

 

“نعم سيدي. بفضل مراعاة جلالة الملك ووالدي، انتهيت دون تأخير.”

 

 

 

 “ماذا تقصد بأنك انتهيت دون تأخير؟”

 

 

 

 “ستنتقل فرقة بلاكستون بمجرد الانتهاء من أعمال قاعة كانون، والتي ستكون في شهر أكتوبر المقبل على أقرب تقدير.”

 

 

 

أومأ تشارلز برأسه، لكنه كان في الواقع متفاجئاً للغاية. عندما أعطاه لافون، لم تكن أكثر من مجرد عقار عادي. قام ابنه بتطويرها إلى مركز تجاري.

 

 

 

قام بتسوية الأرض وبدأ بناء المباني. سارت الأمور بوتيرة مذهلة، ولم يقترض قرشاً واحداً من والده لتغطية النفقات الباهظة.

 

 

 

أدرك تشارلز حينها أن ابنه قد استقطب عدداً كبيراً من المستثمرين الأثرياء بفضل خطته التجارية البارعة. فقد جمع ابنه غير الشرعي، الذي كان من الناحية الفنية عضواً في طبقة النبلاء، ثروته بفضل ذكائه الخارق.

 

 

 

بقي في لافون حتى بلغ السابعة عشرة من عمره، وبحلول الثانية والعشرين، أصبحت لافون مدينة ذات مركز تجاري ينافس العاصمة. وبدلاً من السفر عبر البحر لشراء البضائع من بلدان أخرى، كان النبلاء يسافرون إلى لافون.

 

 

 

كانت جميع العلامات التجارية التي جمعها خالد تحت رايته موجودة هناك، وصولاً إلى قاعة كانون. تذكر تشارلز آخر مرة رآها فيها.

 

 

 

كان بناءً ضخماً ذا قبة، يتربع فوق النهر عند غروب الشمس المحمر. بناء جميل وأنيق لفت أنظار المارة رغم أنه لم يكن قد اكتمل بعد.

 

 

 

أضف إلى ذلك صفقة مع فرقة بلاكستون الشهيرة بتعاليها، ولم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يصبح أكبر مسرح في البلاد. كان تشارلز يرى بالفعل الطبقة الأرستقراطية تتدفق إلى المسرح كالنمل إلى مستعمرة النمل.

 

 

 

ابتسم بسخرية، ثم نظر إلى خالد. من كان ليظن أن ابنه، الذي كان يُحتقر بسبب نسبه غير الشرعي، سيحتل مكانة مرموقة بين أقرانه؟ لم تكن عيناه مخطئتين، كما كان فخوراً بنفسه.

 

 

 

 كان ابن غير شرعي كفؤ وقويّ أكثر جدارةً بمنصب دوق كارنوس من ضعيف قد يموت في أي لحظة. كانت إعادة الطفل الذي نبذه، على أقل تقدير، انتصارًا عظيمًا في العمر.

 

 

 

 “الآن وقد عدت إلى المنزل، يمكنك أن ترتاح قليلاً.”

 

 

 

قالت لورا، دوقة كارنوس، وكأنها تشعر بالشفقة على ابنها. عند سماع صوتها اللطيف، ضحك خالد ضحكة مكتومة.

 

 

 

 “أشعر بالفخر لأن والدتي مهتمة بي إلى هذا الحد؛ أشعر حقاً وكأنني عدت إلى بيتي.”

 

 

 

كان الجميع في الغرفة يدركون أن كلماته تحمل في طياتها قسوة، حتى هي. برز عرقٌ واضحٌ في صدغ لورا. أثار صوت ذلك الوحش الذي لا أبناء له، وهو يسخر منها، قشعريرةً في جسدها.

 

 

 

 

“مع ذلك، عليك أن تعتني بنفسك وتعود إلى العمل. سيعود أخوك قريباً.”

 

 

 

كانت لورا تقول شيئًا من هذا القبيل كلما انحرفت قناعاتها. سيعود بيترسون المتعافي قريبًا. الابن الأكبر للعائلة، دوق كارنوس المنتظر، هكذا كانت تؤمن بشدة.

 

 

 

“نعم، أفعل ذلك، وكلما عاد أسرع، كلما لم أضطر للمجيء إلى هنا.”

 

 

“…….”

 

 

 “لدي جسد واحد ودوران، لذلك سأبذل قصارى جهدي.”

 

 

 

بعد ذلك، قام خالد بتقطيع شريحة اللحم السميكة أمامه برشاقة. غيرت لورا الموضوع، واحتست النبيذ لتختتم تلك الدقائق الممتعة.

 

 

 

“سمعت أن لديك زائراً غير متوقع.”

 

 

 

ألقت لورا نظرة خاطفة على خالد أثناء حديثها، لكنه ببساطة التقط أدوات المائدة الخاصة به مرة أخرى واستمر في تناول الطعام.

 

 

 

“زائر؟”

 

 

 

سأل تشارلز وهو يضيق عينيه. لم يفهم ما قصدته بكلمة “زائر”، في يوم معرض الأكاديمية الملكية. كان كل من يمكن وصفه بالضيف حاضراً.

 

 

 

“من …….”

 

 

 

“كانت الآنسة أوبراي ساندالوود هنا.”

 

 

 

قاطع خالد لورا، ولم يتغير تعبير وجهه. تحولت نظرة تشارلز إلى ابنه، ثم عادت إلى لورا.

 

 

 

“هل تقصدين الشابة التي ترعاها جمعية رافانتس؟”

 

 

 

 “نعم، هذا صحيح. لقد كانت نقية للغاية، وبريئة للغاية، كانت مثل طفلة.”

 

 

 

وبخت لورا أوبراي بصوتٍ ناعمٍ ورقيق. وروت لهم قصة حفلة الشاي وكيف داست على قدم باتريك بادينغهام في أول حفلةٍ حضرتها. ضحك تشارلز على تصرف أوبراي السخيف.

 

 

 

 قال: “لا أفهم كونت رافانت، ما الذي كان يفكر فيه عندما أرسلها إلى مجتمع راقٍ؟”

 

 

 

 “السبب واضح. إنها بحاجة للزواج حتى تتمكن من مغادرة المنزل. سمعت أنها لم ترث أي ممتلكات من والديها المتوفيين، وإقامتها عند كونت رافانت فرصة ذهبية.”

 

 

 

 

هز تشارلز رأسه، ثم نظر إلى خالد ليرى ما إذا كان يتذكر كلماته السابقة.

 

 

 

 “بالمناسبة، ما الذي أتى بهذه الشابة إلى هنا؟”

 

 

 

“هذا ما يقلقني الآن، أتساءل عما إذا كانت مفتونة بخالد.”

 

 

 

لمحت لورا فرصة سانحة، فتدخلت بسرعة. عبس وجه تشارلز وهو ينظر إليها، وعقد حاجبيه.

 

 

 

 “هل هي كذلك؟”

 

 

 

“يا له من رجل لطيف كان خالد في تلك اللحظة.”

 

 

 

“إذا كانت تطارده إلى المنزل لأنه كان لطيفاً بعض الشيء، فما المشكلة بحق الجحيم…….”

 

 

 

وجد خالد الموقف مضحكاً للغاية. لم تكن أوبراي ساندالوود من النوع الذي يلاحقه لمجرد أنه لطيف قليلاً.

 

 

***