***

 

 

اصطحبني الخادم إلى الطابق الثاني. وعلى عكس قصر الكونت رافانت، كانت السلالم مغطاة بسجاد أحمر، والغريب أنه لم يكن هناك ذرة غبار في الأفق.

 

 

 

 

 

يبدو الأمر كما لو أن السجادة الضخمة تُغسل وتُنظف يوميًا. كان مكتب خالد يقع في أعمق زوايا الطابق الثاني، على اليمين، في منتصف القصر تقريبًا.

 

 

 

 كان للمنزل بابان بلون البرونز، أطول بكثير من أوبراي، ومقابض تحمل شعار العائلة. وقف الخادم أمامهما، وطرق الباب، وسأل.

 

 

 

“الآنسة أوبراي ساندالوود هنا.”

 

 

 

ثم، أياً كان الجواب الذي جاءها، فتح لها الباب. انحنت له أوبراي انحناءة سريعة ودخلت بحذر. كان مكتبه بحجم غرفتي نوم أوبراي مجتمعتين.

 

 

 

كانت أبواب الشرفة مفتوحة، مما جعلها تبدو أكثر اتساعاً. اصطفت خزانة كتب كبيرة على أحد الجدران، أكبر بكثير من تلك الموجودة في مكتب جيفريك.

 

 

 

بدا كل شيء في هذا المكان ضخماً. في وسط الغرفة كان هناك مكتب طويل، وكان هو جالساً هناك. كان المكتب مكدساً بالأوراق، وبعضها سقط على الأرض.

 

 

 

 توقفت أوبراي على بُعد خمس خطوات تقريبًا من المكتب. شبكت يديها أمامها وأشاحت بنظرها قليلًا، وانتظرت. للحظة، لم تسمع سوى صوت الخربشة وتقليب الأوراق. وفي البعيد، بدأ ماء النافورة يتدفق مجددًا.

 

 

 

لم تستطع أوبراي تحمل الصمت، فرفعت نظرها من مكانها ورأت خالد. كان يمعن النظر في الأوراق وحاجباه عابسان، كما لو كان ذلك سبب عودتها المتسرعة.

 

 

 

 لم يبدُ أنه في مزاجٍ يسمح له بالكلام أولاً، لذا قررت أوبراي الانتظار قليلاً. عضّت شفتها السفلى وحرّكت أصابعها.

 

 

 

“ما الذي يمكنني أن أفعله من أجلك؟”

 

 

 

جاء صوته الفظ كالصاعقة، لأن الغرفة كانت هادئة بشكل غريب. انتفضت أوبراي، لكنها سرعان ما تمالكت نفسها. لم تعد تريد أن تتصرف بجنون أمامه.

 

 

 

لقد سئمت من التأتأة، ولم تكن تريد أن تتلعثم وتنتهي بعض لسانها أو بالفواق.

 

 

 

 “لا داعي للقلق، ولا داعي للخوف. أنا هنا لأجري محادثة، محادثة فقط، هذا كل شيء.”

 

 

 

كررت أوبراي تلك الكلمات لنفسها مراراً وتكراراً، ثم رفعت نظرها. كان ينظر إليها أيضاً. كان شعره أشعثاً بعض الشيء، كاشفاً عن جبهته وحاجبيه، مما جعل تعابير وجهه أكثر وضوحاً.

 

 

 

“لا يبدو عليك أنك هنا لتناول الشاي.”

 

 

 

ضغط على زوايا عينيه وهو يقول ذلك. كانت أصابعه طويلة وأنيقة.

 

 

 

 

 “يُسلِّم…….”

 

 

 

 قالت أوبراي بصوت خافت: “لا تتلعثمي” .

 

 

 

 “أردت فقط أن أعيد إليك منديلك.”

 

 

 

عند ذلك، رفع حاجباً واحداً. بدا أنه لا يتذكر. اقتربت أوبراي وألقت المنديل الأبيض المطوي بعناية على مكتبه.

 

 

 

“شكراً لك على هذا الوقت.”

 

 

 

“…….”

 

 

 

“وكنتُ وقحاً، لأنني لست معتاداً على أن أكون في هذا الموقف.”

 

 

 

“مثل هذا المنصب؟”

 

 

 

سأل وهو ينظر إلى منديله. كانت نظراته الجليدية كالسيف. مجرد سؤال. حاولت جاهدةً ألا تُحوّل نظرها.

 

 

 

 

يبدو الأمر كما لو أنهم يحدقون بك لأنك على قيد الحياة . كان على أوبراي أن تستمر في التفكير بهذه الطريقة، حتى تتمكن من التحدث إلى هذا الرجل.

 

 

 

“أنا لست معتادًا على الاختلاط بالآخرين بعد، و…”

 

 

 

 رغم نواياها الحسنة، كان قلقها في ذروته. لقد حان وقت الجد.

 

 

 

 “قبل ذلك، شكراً لكم…”

 

 

 

كان قلبها يخفق بشدة وكأنه على وشك الانفجار. لم تكن متأكدة حتى مما إذا كانت تتحدث بشكل صحيح، فقد اختلط صوتها بصوت دقات قلبها. كانت أوبراي تروي للرجل ما حدث في ذلك اليوم، وكانت هي من بدأت الحديث.

 

 

 

“أنا آسف لتأخري في إلقاء التحية، لكنني أردت أن أخبرك كم أقدر ذلك.”

 

 

 

لكن ما لم تدركه هو أنها لم تتعافَ بعد من تلك الذكرى. فحتى وهي تعبّر عن امتنانها لما حدث، شعرت بضيق متزايد في التنفس مع عودة الذكريات إليها.

 

 

 

الجزيرة المظلمة. الجسر الذي ركضت عليه لإنقاذ حياتها. تمزقت باطن قدميها إرباً. ومع ذلك، لا تزال أوبراي تتذكر بوضوح نفسها طفلةً، تمد يدها إلى غريب، متلهفةً للبقاء على قيد الحياة.

 

 

 

 “لا أعرف إن كنت تتذكر، لكننا لم نكن في أفضل وضع لتحية بعضنا البعض، لذلك فكرت أن أقول شكراً الآن…….”

 

 

 

“آنسة خشب الصندل”.

 

 

 

 “في الحقيقة، سبب وجودي هنا هو أنني أريد أن أطلب منك معروفاً، ولهذا السبب لم تتح لي الفرصة لإخبارك مسبقاً، ولهذا السبب أنا وقح جداً لدرجة أنني جئت إلى هنا…”

 

 

 

 انحنت أوبراي برأسها وتوسلت إليه أن يكتم الأمر، وهي تسترجع أحداث ذلك اليوم الذي لم ترغب حتى في التفكير فيه. كلما اتضحت لها الأمور، ازدادت رغبتها في الجلوس والبكاء. احترقت عيناها بمزيج من الخجل والخوف.

 

 

 

 “ها.”

 

 

 

تنهد الرجل بعمق وهو ينهض. لم تكن رؤية اقترابه واضحة بسبب دموعها. عندما اقترب بما يكفي، بالكاد استطاعت أوبراي أن تنطق بالكلمات التي كانت بحاجة لقولها.

 

 

 

 

“أرجوك… لا تخبر أحداً.”

 

 

 

“…….”

 

 

 

“أرجوك لا تخبر أحداً.”

 

 

 

بدا ضخماً، لكنه كان ودوداً بطريقة ما. بدا وكأنه يرتدي نفس الابتسامة الرائعة التي أظهرها لها وقت الشاي. حتى أنه ناولها المنديل الأبيض مرة أخرى. حان الوقت لأوبري أن تأخذه.

 

 

 

“ماذا، أنك كنت عبداً؟”

 

 

 

مع تلك الكلمات القاسية، شعرت وكأن الأرض التي تقف عليها تنهار تحت قدميها، وانهمرت دموعها التي كادت أن تكبحها على خديها. وعندما اتضحت رؤيتها، رأت وجه الرجل.

 

 

 

بدا مسترخياً للغاية، غير متسرع، وعيناه الزرقاوان الداكنتان خاليتان من أي انفعال. ربما كان مهتماً.

 

 

 

 “هل أتيت إليّ لتطلب مني ألا أخبر أحداً؟”

 

 

 

 “…….”

 

 

 

“إذا لم أتكلم، فماذا سأجني؟”

 

 

 

كانت مخطئة. الرجل الذي ارتقى في المناصب وهو ابن غير شرعي. الرجل الذي رسّخ وجوده في البداية كشخص غير مرغوب فيه، قبل أن يصبح رجلاً نبيلاً في وقت الشاي. كان الطلب خاطئاً.

 

تراجعت أوبراي خطوة سريعة إلى الوراء عندما أدركت الأمر.

 

 

 

 

 “ها، أراك في المرة القادمة…….”

 

 

 

وبينما كانت تستدير للمغادرة، أمسك خالد بمعصمها برفق. نظرت أوبراي إلى اليد الكبيرة الدافئة التي تمسك بمعصمها، ثم إلى وجهه في حيرة.

 

 

 

 “إلى أين أنت ذاهب؟”

 

 

 

 “…….”

 

 

 

 “هل الهروب عادة لديك؟”

 

 

 

أوقفت الكلمات ارتعاشها. شعرت بالحبل الرفيع الذي كانت تتمسك به ينقطع.

 

 

 

 “والآن، ماذا……؟”

 

 

 

عندما سأل أوبراي في حالة من عدم التصديق، كررها بلطف بصوته الأجش المميز.

 

 

 

سألتك إن كان الهروب من عادتك.

 

 

 

 في تلك اللحظة، أمسكت يد صغيرة بطرف قميصه كالمخلب. انهمرت عليها مشاعرٌ كثيرة كانت تكبتها. كيف له أن يقول مثل هذا الكلام؟ كيف له أن يقول مثل هذا الكلام لها؟ لم يرفّ جفن خالد أمام دهشتها، وكأنه كان يتوقع ذلك.

 

 

 

 

“ما كنت تنوي القيام به؟”

 

 

 

 “…….”

 

 

 

 “أي شئ.”

 

 

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على زوايا فمه، كما لو أنه وجد الموقف مسلياً.

 

 

 

“ما الذي تفعله بي بحق الجحيم؟”

 

 

 

انهمرت الدموع على وجهها وهي تنطق بالكلمات بصعوبة. تساءلت ما الذي أصابه بحق الجحيم، ولماذا يفعل هذا، ولماذا لا يُظهر لها سوى تلك النظرات.

 

 

 

“يا إلهي، ما الذي فعلته من خطأ كبير… أنا فقط أحاول أن أعيش، وهذه هي الطريقة الوحيدة للعيش…”

 

 

 

تداعت الذكريات، التي لا تزال حية في ذهنها، بسرعة خاطفة. وما إن بدأت الدموع تنهمر حتى لم تتوقف. وكلما نظرت إليها، ازدادت دموعها غزارة.

 

 

 

رأى في عينيه الزرقاوين الداكنتين امرأة تتوسل إليه. كان وجهها ملطخاً بالدموع، وكانت تتلعثم وتلفظ الكلمات واحدة تلو الأخرى.

 

 

 

 “أتوسل إليك. أرجوك…….”

 

 

 

ثم لامست يدها الكبيرة خدها. للحظة، شعرت بحرارة حارقة، ثم مسح الإبهام دموعها.

 

 

 

 “اهدئي يا آنسة ساندالوود.”

 

 

 

 “…….”

 

 

 

“لا بد أنك تظن نفسك شيئاً مهماً، بما أنك ظننت أنني سأخبر الناس بكل هذا الهراء.”

 

 

 

“إذن أخبرني.”

 

 

 

أحكم أوبراي قبضته على ياقته بقوة أكبر.

 

 

 

“أخبرني. أخبرني أنك لن تخبر أحداً. أنك لن تقول أي شيء…….”

 

 

 

ستلتزم الصمت لأنني، كما تقول، شخص لا قيمة له، والنبلاء لا يريدون سماع قصة شخص لا قيمة له .

 

 

 

“أنا سوف.”

 

 

 

كان الجواب واضحاً وبارداً للغاية. عندما ضيقت أوبراي عينيها، كرره وهو ينزع أصابعها واحدة تلو الأخرى.

 

 

 

“أنا سوف.”

 

 

 

ابتعدت أوبراي عنه، وبدا على وجهها الذهول. نفض الغبار عن قميصه المجعد وعاد إلى مقعده. كان منديل مجعد ملقىً حيث كان يقف.

 

 

 

 “لقد حصلت على ما تريد، والآن ارحل.”

 

 

 

أمعنت أوبراي النظر في إجابة خالد. قال إنه سيفعل. وقال إنه لن يخبر أحداً. في الوقت الراهن، لم يكن أمامها سوى تصديقه. ترددت لبرهة، ثم أدارت وجهها حين رأت نظرات خالد تعود إلى الأوراق.

 

 

 

اقتربت ومدت يدها إلى المقبض الذي يحمل شعار عائلته.

 

 

 

 

“لكن يا آنسة ساندالوود، لقد ارتكبتِ خطأً.”

 

 

 

“…….”

 

 

 

“بما أنك حريص جدًا على إخفاء الأمر، فلا بد أن الكونت رافانت لا يعلم شيئًا.”

 

 

 

توقف قلبها عن الخفقان، وسقط على قدميها بقوة. لولا تمسكها بمقبض الباب، لسقطت على ركبتيها. فتحت أوبراي الباب وخرجت دون أن تنبس ببنت شفة، ثم عادت وجلست. لماذا لم تفكر في ذلك؟

 

 

 

 

وكما لم تكن تعرف كيف أصبح كونتًا، لم يكن هو يعرف كيف أصبحت سيدة. لقد كشفت عن ضعفها بكلماتها. كانت عيناها، اللتان لم تجف دموعهما بعد، تحدقان في الفراغ.

 

 

***