هزّت رأسها. انكسر قلبها لرؤية وجهه. لكن ماذا عساها أن تفعل؟ لقد تغيّرا كثيراً، وخاصة آنا التي أصبحت تتحمل مسؤوليات أكبر. لم يكن بوسعها التخلي عن كل شيء لمجرد عودة حب قديم إلى حياتها. لم يعودا شابين ساذجين.

بينما تماسكت ملامح آنا، وقف سِيغوين ساكناً، ونظراته الثاقبة تفحص وجهها كحيوان مفترس جائع. “هل فات الأوان؟”

همس سِيغوين بصوت منخفض: “أنت لا تعتقدين ذلك، أليس كذلك؟”

“واجه الواقع. أنا متزوجة…” توقفت في منتصف الجملة عندما لامست يده شفتيها، فألقا بظلاله على نصف وجهها. حدقت آنا في عينيه السوداوين اللتين تُخيّمان عليها كالقمر المظلم.

هل كان تدفق المشاعر هو ما أعمى أفكاره؟ لم تستطع آنا أن تفهم ما كان يفكر فيه.

قال سِيغوين باقتضاب: “لا تقولي مثل هذه الأشياء بفمك”.

كان يعرفها معرفةً مؤلمة. سرعان ما تراجع إلى الوراء، وبقيت آنا جامدة، تراقبه بصمت. تجوّل سيغوين في قاعة المعرض بلا هدف، يمسح وجهه بيده قبل أن يتوقف ويضحك ضحكة خافتة.

“أجل، أنت محقة. لقد فات الأوان.”

“الأمر ليس كذلك.” ردت على الفور على نبرته الساخرة من نفسه.

لقد تباعدت مساراتهما فحسب. لقد التقيا وأحبا بعضهما مرة واحدة، لكن الظروف العملية، والاختلافات في المكانة والبيئة، والأهم من ذلك، دورها كـ”نبيلة”، جعلت من المستحيل السعي وراء حب حر مثل حب سياسين.

أرادت آنا أن تشرح، لكن عقلها المشوش بمشاعرها لم يُساعدها. كانت عادةً رشيقةً ولبقةً، لكنها الآن شعرت بالغباء الشديد. لطالما بدت حمقاءً في حضرة سياسن، على ما يبدو.

غطت جبينها الساخن وتمكنت من قول: “نحن مختلفون. لهذا السبب.”

“أعلم. لأنك نبيلة.” كانت نبرته، الخالية من أي عاطفة، أشبه بتسمية شيء ما.

اخترقها بنظراته الحادة، وقد هدأت ملامحه الآن. ورغم كبحه لمشاعره، شعرت آنا أنه ما زال متمسكاً بها.

“أنا أفهمك.”

ما الذي فهمه؟ حتى هي لم تستطع فهم نفسها في هذه اللحظة.

“إذن، سؤال واحد فقط.”

تلاقت عيناهما – عيناه السوداوان وعيناها كحبة يقطين. أدركت آنا حدسياً أنها لا يجب أن تسمع سؤاله، لكن سيغوين سأل بصوت واضح قبل أن تتمكن من الهرب.

“زوجك. هل تحبينه؟”

تجمد فمها.

* * *

لم تتذكر كيف هربت من المعرض. كان عليها أن تجيبه. حتى لو كان ذلك كذباً، كان عليها أن تقول نعم، حتى لو لم تكن متأكدة. لكن آنا لم تستطع الكلام وفرّت مذعورة.

شعرت بالشفقة على نفسها والخجل، وغرقت في لوم الذات، حين سطعت أشعة الشمس الساطعة على جبينها، فمنحتها راحة مؤقتة. وبينما كانت تلهث، تعثرت وهي تنزل الدرج.

” أوه ، كوني حذرة.” أمسكت يدٌ حازمة بذراعها. نظرت إلى جانبها في حالة ذهول، فرأت رجلاً وسيماً ذا شعر ذهبي وعينين بنفسجيتين عميقتين. تصلّب كتفها، وتقوّس ظهرها تلقائياً.

في العاصمة، لم تكن سوى فئة واحدة تمتلك مثل هذه النظرة، ألا وهي العائلة الإمبراطورية. علاوة على ذلك، فهو شخص تربطه علاقة وثيقة بعائلة تيودور. من المستحيل ألا تتعرف آنا على هذا الرجل.

“صاحب السعادة الدوق الأكبر”.

قبل أن تتمكن من تحيته رسمياً، أوقفها.

“ابقي ساكنة. التحية بوجه شاحب كهذا غير مرحب بها.”

“أعتذر.” استقامت، وواجهت وجه الدوق الأكبر الوسيم المبتسم، وتبعه حاشيته.

كان الدوق الأكبر هيريان، المعروف بطبيعته الودودة ومكانته المرموقة في الأوساط الاجتماعية، مقربًا بشكلٍ لافت من زوجها غارسيا. وعلى الرغم من اختلاف شخصيتيهما، إلا أن صداقتهما كانت منطقية نظرًا لنشأتهما في كنف طبقة النبلاء.

كان لقاء الدوق الأكبر الآن آخر ما تريده. كانت تتوق إلى العزلة لترتيب مشاعرها؛ حتى الحديث المهذب بدا عبئاً عليها.

أطلق الدوق الأكبر هيريان ذراعها بعد أن تأكد من استقرار حالتها. ضاقت عيناه قليلاً بقلق وفضول. “سمعت أنكِ كنتِ مريضة مؤخراً. لم يكن غارسيا لتسمح لكِ بالخروج لو كنتِ لا تزالين مريضة.”

كان الجميع يعرف الماركيز تيودور كزوجٍ مُخلص. كان من النادر وجود شخصٍ بهذه الشخصية بين النبلاء. وكان الدوق الأكبر هيريان، الذي تربطه علاقة شخصية بالزوجين، على دراية بقلقه على صحة آنا.

عضّت آنا على لسانها في إحباط، مدركةً أنها أقلقته دون قصد. لا بدّ أن يخبر الدوق الأكبر هيريان غارسيا بهذا اللقاء. حاولت التهرب من الأمر قائلةً: “شعرتُ بدوارٍ للحظة. ما الذي أتى بك إلى هنا، يا صاحب السعادة؟”

” آه ، مجرد دمج بعض الأنشطة الثقافية مع…” توقف عن الكلام، وألقى نظرة خاطفة نحو مدخل المعرض، ثم عاد ينظر إلى آنا. اتسعت ابتسامته الرقيقة.

تساءل كثيرون عن سرّ هذه العلاقة الوثيقة بين الدوق الأكبر وعائلة تيودور، رغم اختلافهما التام. ومع ذلك، فبالرغم من اختلافاتهما الكثيرة، إلا أنهما يشتركان في أمر واحد على الأقل.

“هل أنتِ هنا لرؤية صديقتكِ، الماركيزة؟”

حدس حاد كالحيوان.

واجهته آنا ببرودٍ جامد، مدركةً سرعة بديهته، لا سيما في مسائل الحب، نظراً لسمعته. مع ذلك، وجدت نظراته الثاقبة مُقلقة. “تلقيتُ دعوةً من فنانٍ أُؤيده. هل تلقيتَ دعوةً أيضاً، يا صاحب السعادة؟”

” آه، لأسباب مماثلة.” أجاب بتأنٍّ، وهو يفحص آنا التي بدت هادئة لكنها أثارت فضوله.

هل كان مجرد شك عابر؟ لكن الرجل الذي كان يحدق بها بشدة قبل أن يختفي بدا شديدًا لدرجة يصعب على أي شخص عادي ملاحظته. كانت نظراته ثاقبة ومظلمة، لكنها متقدة… ربما كانت نظرة خاطئة، لكن الدوق الأكبر هيريان كان يعلم أن مثل هذه التعابير لا تنبع من مشاعر عادية.

“لم أكن أعلم أن سيادته مهتم باللوحات. لم يبدُ أن غارسيا مهتم بها.”

قد يكون الأمر من جانب واحد.

بابتسامتها الرقيقة والجميلة، كانت آنا مثالاً للزنبقة الأنيقة.

تجاهل الدوق الأكبر للحظة السؤال الخافت الذي راوده. فهو بشر، وقد يكون أخطأ في تقديره، وبدون يقين، لا داعي للخوض فيه. علاوة على ذلك، كانت الماركيزة تيودور التي رآها سيدة وقورة نموذجية، غير مبالية حتى برسائل الحب العابرة أو العلاقات الغرامية التي قد ينخرط فيها الآخرون، وهي الأنسب لتكون شريكة غارسيا.

“على أي حال، يبدو أنني احتجزت شخصًا مريضًا دون داعٍ. يجب أن تذهبي. إذا لم تكن تشعرين بأنك على ما يرام بما يكفي للتحرك، فهل أرافقك؟”

“لا يا صاحب السعادة، لن يكون ذلك ضرورياً…”

“سيدتي.”

كان الصوت مألوفًا، لكن هذه المرة جلب مزيدًا من الارتياح. ففي النهاية، أي شخص قادر على إنهاء هذا الموقف المحرج سيكون موضع ترحيب. وبينما استدارت بدهشة وسرور نحو الصوت، كان من اقترب وانحنى باحترام هو سريام، مساعد غارسيا.

بوجه هادئ ومهذب، تنهدت وتحدثت قائلة: “سيريام، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

وبمجرد أن طُرح السؤال، أدركت مدى رغبتها الشديدة في رؤية زوجها. كان غارسيا سندها وعمادها. بعد أن اهتزت بشدة كما لو أنها واجهت إعصارًا، اشتاقت إليه بشدة.

“أين هو؟”

كانت بحاجة إليه. الآن.