15 - 15
****
وبحلول الوقت الذي انتشرت فيه الرائحة النفاذة والعفنة، كان جيفريك قد استقر مرة أخرى على الأريكة.
“لا داعي لذلك. ليس لدي أي نية للتورط مع ذلك الوغد.”
“عزيزتي، اهدئي وفكري في الأمر.”
اهدأ! حتى لو كان نصف كارنوس، فهو نصف فقط. هل تعرف من أين يأتي النصف الآخر؟ غجري، غجري!
وصلت صرخة جيفريك إلى مسامع أوبراي دون أن يبذل أي جهد.
“بالتأكيد، لقد وُلد هكذا، لكن الأمور مختلفة الآن.”
قالت باربرا بنبرتها الهادئة المعتادة.
“لم يعد الدوق كارنوس حتى الآن، وقد مرت سنوات منذ أن ذهب للتعافي. لماذا يعيد الدوق ابناً غير شرعي ويمنحه لقباً؟”
“…….”
“ربما لجعله وريثه.”
استهزأ جيفريك في حالة من عدم التصديق.
“إلا إذا كان الدوق قد أصيب بالجنون.”
“سيحمل اسم العائلة بطريقة أو بأخرى، حتى بدمه.”
قالت باربرا بحزم، كما لو كانت متأكدة من ذلك.
“أنت وحدك لا تعلم أن حتى أولئك الذين كانوا يعتقدون مثلك في السابق يتفقون الآن على أن الكونت لافون سيصبح دوق كارنوس.”
“لا يهمني ما يقولونه، حتى لو أصبح دوق كارنوس، ستظل إميلي دوقة بادينغهام.”
“عسل.”
“من الأفضل أن تتصرفي بشكل لائق، وإلا فلن أسمعكِ تقولين في أذني مرة أخرى أنكِ على علاقة به.”
وبينما كانت باربرا على وشك إضافة كلمة مهينة، قام جيفريك بإثارة الخلاف.
“لقد تكفلت بابنة أختك، أليس من الأجدر أن تتخلى عن عنادك؟”
بعد ذلك، انطلق جيفريك إلى غرفة نومه دون أن يلتفت إلى الوراء. أما باربرا، التي تُركت وحدها، فقد تنهدت بعمق وذهبت في الاتجاه الآخر. واحتمت أوبراي وترين خلف العمود حتى غادر الجميع غرفة الجلوس.
“يا إلهي… كان الكونت لافون في الحقيقة الابن غير الشرعي لدوق كارنوس.”
أسندت أوبراي رأسها على العمود، غير قادرة على تصديق ما اعتبرته ترين مجرد إشاعة. حتى عندما فكرت فيما سمعت، كان الأمر واضحًا.
لم يكن في خالد كارنوس أي ضعف. لقد ارتقى إلى درجة أنه يُشار إليه الآن كوريث لاسم العائلة، رغم أنه كان ابنًا غير شرعي. الرجل الذي عرف سرها كان من هذا النوع.
* * *
عندما غادر الكونت وإميلي القصر، كان ذلك في الوقت الذي كان فيه أوبراي يكتب إلى دوق بادينغهام.
لم تدرك إلا مؤخراً أنه عندما يستضيف أحد الأطراف حفلاً أو مأدبة، يجب أن يرد بالمثل في أسرع وقت ممكن.
بعد أن كتبت رسالة إلى دوق بادينغهام، كتبت رسالة إلى نيكولاس آرثرتون تشكره فيها على استعداده لأن يكون شريكها.
وبينما كانت تضعها في مظاريف، يحمل كل منها شعار عائلة رافانت، دخلت ترين الغرفة.
“لقد غادر اللورد والسيدة إميلي للتو.”
وضعت ترين البسكويت والحليب اللذين أحضرتهما معها، وكأنها تستطيع الآن أن تسترخي.
“ربما لن يعودوا إلى المنزل حتى وقت متأخر من الليلة، كما يفعلون دائمًا في الأيام التي يُقام فيها معرض في الأكاديمية الملكية للفنون. طلبت مني السيدة أن أتأكد من أن الشابة قد تناولت طعامًا جيدًا.”
لم تتناول أوبراي أي طعام حقيقي منذ لقائها مع خالد. وأي شيء تأكله، كانت تبتلعه بسرعة أو ترميه.
“آنسة، هل تسمعينني؟”
كانت أوبراي شاردة الذهن، وأصابعها تقبض على الظرف. لم تكن هناك حياة في عينيها الخضراوين الباهتتين. التقطت ترين علبة الحليب بنظرة قلقة.
“آنسة، رشفة واحدة فقط.”
“…….”
“ماذا تفعل، هل ستذهب إلى…؟”
في قرارة نفسها، كانت ترين تعتقد ذلك. تساءلت إن كانت هذه الشابة قد تعلقت بالكونت لافون، ثم تلقت صدمات كثيرة أفقدتها صوابها. كانت الصدمات، أولاً، أن إميلي معجبة به.
ثانيًا، أن الكونت كان الابن غير الشرعي لدوق. كان هذا مفهومًا، إذ واجه حقيقة غير عادية تلو الأخرى.
“ترين، أسدي لي معروفاً.”
شعرت أوبراي بالأسف، لكن حتى اهتمام ترين البسيط كان أكثر من اللازم بالنسبة لها؛ فقد كانت بالفعل مليئة بالقلق والتوتر لدرجة أنها شعرت وكأنها ستنفجر إذا قام أحدهم بوخزها.
لم يعد الصمت إلا بعد أن أخذت ترين الظرف وغادرت الغرفة. نظرت أوبراي من النافذة فرأت سماءً صافية بشكل غير معتاد وحديقةً مليئةً بالأزهار الملونة في الأسفل.
كان بوريس يتصبب عرقاً بغزارة في قميصه المخطط وحمالات بنطاله. كل ما أرادته هو الحفاظ على هذا الروتين الهادئ. لم يكن لديها شيء آخر.
لأيام، كانت تحاول جاهدةً أن تجد طريقةً للتماسك، لكنها لم تجد إجابة. لم يكن في معدتها سوى حساءٍ ثقيلٍ لأيام، والآن لم يعد لديها أي طاقة. تجولت عيناها الخاويتان في الحديقة الجميلة ثم انصرفتا ببطء.
وجدت منديلًا موضوعًا بعناية على مكتبها. كانت ترين قد غسلته وطوته بدقة، وكان هناك منذ أيام. انزلقت أوبراي ببطء من على السرير واقتربت منه.
نظرت إلى المنديل الرقيق. كان أبيض ناصعًا، واسم صاحبته مطرز على حافته بخيوط ذهبية. وفي الوقت نفسه، تذكرت الوجه البريء الذي مدّ لها المنديل.
كان سلوكه أثناء تناول الشاي سلوك رجل نبيل. لدرجة أن السيدات وإيميلي أثنين عليه في كل مناسبة. ربما، مجرد ربما…
أمسكت يد ضعيفة بالمنديل بحذر.
عندها أدركت أنها بحاجة للتحدث إليه. ربما كان الأمر برمته مجرد سوء فهم، خطأ من جانبها. ربما كان ألطف مما ظنت. ربما كان أسوأ سيناريو مجرد وهم من صنع عقلها الخائف.
أمسكت أوبراي بالمنديل وغادرت الغرفة، وهي ترتعد خوفًا من الفكرة. كان عليها أن تراه قبل أن يتبدد هذا الشجاعة التي اكتسبتها حديثًا. في الوقت الراهن، كان عليها أن تتمسك بما تبقى لديها من أمل ضئيل. كان عليها أن ترى خالد.
* * *
“فجأة؟”
عندما قالت أوبراي إنها مضطرة للذهاب إلى مقر إقامة الدوق كارنوس، أمالت ترين رأسها.
“أحتاج إلى إعادة هذا المنديل، هل يمكننا الخروج الآن؟”
“حسنًا، لا أعتقد أن ذلك سيكون ممكنًا، لأن السيد والسيدة مسافران، فلماذا لا تذهب غدًا؟”
“آه، يجب أن يكون الآن، الآن.”
لم يعد بإمكان أوبراي التردد أكثر من ذلك. فالشجاعة التي استجمعتها أخيراً قد تتلاشى في أي لحظة.
“سأبحث في الأمر يا آنسة.”
بعد ذلك، غادرت ترين وتوجهت مباشرةً لرؤية بوريس البستاني، وليس هينا. فمن المؤكد أن هينا ستعترض إذا حاولت زيارة الدوق كارنوس أثناء غياب الليدي إميلي.
كانت تنظر إلى أوبراي نظرة سيئة للغاية، وكانت ستخبرها على الفور أن الليدي إميلي كانت تواعد سراً الرجل الذي تحبه.
عندما سمع بوريس الخبر، خطرت له فكرة. استغلها كذريعة للذهاب إلى محل حلويات في الساحة لإسعادها.
لم يكن سراً أنها لم تأكل جيداً منذ أيام، وهذا الأمر أزعج السيدة، لذلك إذا استطاع أن يرفع معنوياتها، فسيتم السماح لها بالذهاب.
“يجب أن تكون في الموعد المحدد.”
وبالفعل، وافقت هينا. كانت ترين متحمسة للخروج مع أوبراي، لذا ارتدت ملابسها لهذه المناسبة.
بدّلت أوبراي ملابسها بسرعة، فارتدت فستانًا كريميًا، وقبعة أرجوانية، وقفازات. وبينما كانت العربة تبتعد عن القصر، نقرت أوبراي بقدمها على أرضية العربة كما لو كانت تنتظر.
“هل ناديتني يا سيدتي؟”
“في طريقنا للخروج، آمل أن تتوقف عند مقر إقامة دوق كارنوس، لأن لدي منديلًا من الكونت لافون أحتاج إلى إعادته.”
رفعت أوبراي المنديل الأبيض، فأومأ سائق العربة موافقًا. حدّقت أوبراي من النافذة، محاولةً تهدئة قلبها المتسارع. امتزجت رغبتها في العودة إلى المنزل سالمةً ودون أن يلاحظها أحد برغبتها في إنهاء قصتها مع خالد.
* * *
عندما وصلت أوبراي إلى القصر بعد رحلة طويلة بالسيارة، أدركت شيئًا لم تكن تتوقعه. اليوم هو يوم افتتاح معرض في الأكاديمية الملكية للفنون.
كان دوق ودوقة كارنوس، بالإضافة إلى خالد كارنوس، جميعهم خارج المدينة. ولأنها كانت خائفة للغاية من النزول من العربة، لم يكن لديها مكان آخر تذهب إليه، إذ كانت قد أرسلت ترين وسائق العربة إلى الساحة أولاً، وأخبرتهم أن يلتقوا بهم هنا في غضون ساعة.
“هناك مأدبة بعد ذلك، لذا من المحتمل ألا يعودوا إلا بعد التاسعة.”
نظر إليها الحارس في القصر بأسف.
“ألا يمكنني الانتظار؟”
سألت بحذر، لأن اليوم كان بمثابة فرصتها الأخيرة لمواجهة الرجل الذي عرف سرها. كان عليها أن تفعل ذلك اليوم أو لا تفعله أبدًا.
“أنا آسف، لكنني لا أعتقد أن ذلك ممكن. الأمر ليس كما لو كان لديك موعد، وهناك وقت طويل جداً متبقٍ حتى عودة السيد.”
للحظة، تساءلت أوبراي. هل كان هذا الحارس يرفض السماح لها بالدخول لأنها لم تحجز موعداً، أم لأنها لم تكن من النبلاء؟
“هل تمانع إذا انتظرت هنا إذن؟”
“نعم؟”
كرر الحارس كلامه في حالة من عدم التصديق.
“سأقف هنا وأنتظر قليلاً، ساعة واحدة فقط، وإذا لم يأتِ سيدك، فسأذهب، فلا تقلق بشأن ذلك كثيراً.”
أومأ برأسه، مترددًا فيما يجب فعله. قالت أوبراي إنها ستنتظر هنا، لكنها تعتقد أنه لو كانت إميلي رافانت بدلًا من أوبراي ساندالوود، لكانت الأمور مختلفة.
وقفت تحت شرفة القصر لبعض الوقت بعد ذلك. سارت ببطء عبر المساحة الواسعة وشاهدت النوافير تتدفق. لم تكن ترغب حقًا في العودة خالية اليدين.
عندما بدأت عضلات ساقيها تتشنج وباطن قدميها يشعران بالوخز، لم يخرج منها سوى تنهيدة عميقة. فكرت في الابتعاد، لكنها لم تستطع، لأن قلبها كان يحترق.
كانت باطن قدميها تؤلمها لدرجة أنها لم تعد قادرة على الوقوف، فوضعت إحدى ساقيها أمام الأخرى وقفزت صعودًا وهبوطًا. وبينما كانت تدق قدميها معًا كما لو كانت ترقص، شعرت بارتجاف جسدها.
لمحَتْ أوبراي، من طرف عينها، عربةً سوداء تقترب. شعرتْ في قرارة نفسها أن الرجل سيكون بداخلها. توقفت العربة عند الشرفة، مُثيرَةً الغبار. انفتح الباب ونزل الرجل.
لمح أوبراي، فرفع حاجباً واحداً، وسلم معطفه المجعد إلى خادم هرع إلى الخارج.
“ماذا يحدث هنا؟”
سأل وهو يمرر يده في شعره الأشعث أصلاً كما لو كان منزعجاً في طريقه إلى هنا. حتى وهي تقف على بعد أمتار قليلة، استطاعت أن تشم رائحته.
صمتت أوبراي للحظة وهي تدرك أنه لم يكن الرجل اللطيف الذي كانت تتوقعه، بل ذلك الشخص المخيف الذي ملأها بالرعب. الرجل الذي قال إنه ذهب إلى حفل في الأكاديمية الملكية للفنون ولن يعود إلا في وقت متأخر من الليل، عاد إلى منزله في وضح النهار.
وبدا عليه الإرهاق الشديد. لا بد أن شيئاً سيئاً قد حدث. ربما…
“لقد جاءت لرؤيتك على عجل يا سيدي.”
جاء الجواب الذي لم تسمعه من فم الخادم، مما جعل خالد يعبس. استدار وعاد إلى المنزل، وساقاه الطويلتان تخطوان خطوات واسعة.
بحق الجحيم؟
وبينما كانت تفكر، استدار الخادم الذي تبعه إلى المنزل وتحدث.
“سأريك غرفة الدراسة.”
عند سماع تلك الكلمة، لمعت شرارة أمل صغيرة في قلبها المحتضر.
****
التعليقات لهذا الفصل " 15"