14 - 14
****
كانت غرفة الاستقبال في منزل دوق كارنوس هي المكان الدافئ الوحيد في القصر المترامي الأطراف، باستثناء الجدران الوردية الباهتة المغطاة بصور لأشخاص مجهولين. جعل ذلك أوبراي تشعر وكأنها تحت أنظار عشرات العيون.
“كنت أعرف منذ البداية أن إميلي ستكون شابة جميلة.”
كانت دوقة كارنوس امرأة نحيلة. كان يُنظر إليها على أنها باردة بعض الشيء، لكنها كانت تتألق كلما رأت باربرا وإيميلي. وبدا أنها تُكنّ لهما مودة حقيقية.
“هذا كلامٌ لطيف. ما زال أمامنا الكثير لنعمل عليه.”
قالت باربرا ذلك، لكنها كانت فخورة بابنتها في قرارة نفسها. عند سماعها ثناء الدوقة، شدّت إميلي ظهرها وحافظت على استقامة ظهرها.
سيدتي، هل لي أن أسألك سؤالاً؟
“بالتأكيد. أخبريني بأي شيء يا سيدتي رافانت.”
سألت إميلي بتوسل شديد، وعيناها تلمعان من قبل.
“هل تعلم ما إذا كان الكونت…؟”
“كوك!”
أصدرت أوبراي صوتاً خافتاً رداً على السؤال المتلعثم. لم تكن قد أكلت حتى الحلوى الصغيرة اللذيذة، لكن اللعاب الذي كانت تبتلعه علق في حلقها.
“أوبري، هل أنتِ بخير؟”
سارعت باربرا بتقديم الشاي لها. تناولت أوبراي الشاي، بالكاد تستطيع تهدئة الوخز في حلقها. عندما هدأت، رأت الدوقة تنظر إليها بحاجبين معقودين.
“أعتذر يا سيدتي.”
ردّت الدوقة على الاعتذار بابتسامة. كانت نفس الابتسامة التي اعتادت عليها، لكنها كانت مختلفة بالنسبة لأوبري. كانت نظرة الدوقة خفيفة، فقد نشأت وهي تتناول وجبات خفيفة أكثر بكثير من الوجبات الرئيسية.
لم تكن تحب أوبراي، كان ذلك واضحاً. لم يكن هناك ما يدعو للأذى. كانت أوبراي تكره نفسها وتأمل ألا تُستدعى إلى هذا القصر مرة أخرى.
“لا بد أنها متوترة. إنها ليست معتادة على التواجد هنا.”
قالت الدوقة وهي تنظر إلى باربرا، وليس إلى أوبراي.
“مع ذلك، بدت عليها علامات الملل في وقت سابق، وإذا سمحت لي، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانها الحصول على بعض الهواء النقي…….”
كان من الواضح أنها تريد إخراجها من هنا بأي شكل من الأشكال. تذكرت أوبراي نظرة الدوقة غير المرغوب فيها التي ألقتها عليها من طرف عينها.
“هل تفضلين ذلك يا أوبراي؟”
عند سؤال باربرا، نهضت أوبراي كما لو كانت تنتظر. لم تكن ترغب في التواجد هنا أصلاً؛ لقد جُرّت، أو كادت تُجبر، لكنها سئمت من كونها الضيفة غير المدعوة، جالسة هناك دون أن يلاحظها أحد.
إضافة إلى ذلك، كانت تخشى مقابلة الرجل. كانت الدوقة على وشك استدعاء خادمتها عندما ظهر صاحب المقعد الشاغر.
“لقد تأخرت يا أمي.”
كاد صوته أن يجعل أوبراي تعض لسانها. وعندما كادت أوبراي أن تعض لسانها، جلس خالد على الأريكة الفارغة ذات المقعد الواحد.
شعر أسود مصفف بعناية إلى الخلف، وجبهة محددة بوضوح، وعيون واسعة حادة. كان وسيماً، وابتسامته آسرة.
“أرجو المعذرة يا سيدتي. والسيدة رافانت.”
انحنى بأدب، ثم تحول نظره إلى أوبراي، التي كانت تقف الآن.
“هل كنت ستذهب أولاً، أم أنك شعرت بالملل من الانتظار؟”
“بالطبع لا!”
عند سماعها لمزحته، نكزت إميلي أوبراي بمرفقها. حدقت بها أوبراي بغضب لعدم جلوسها في وقت سابق، ثم جلست على الأريكة بتردد.
أعدت الدوقة الشاي على عجل، وقد زال مزاجها الذي كان يوحي برفض أوبراي، وتوجهت جميع الأنظار نحو خالد.
“يا كونت لافون، يبدو أنك أصبحت أكثر وسامة منذ ذلك الحين.”
أومأت إميلي برأسها بحماس عندما بدأت باربرا الحديث.
“كيف حال العودة إلى الوطن؟ لقد سمعت أن الكونت لافون قد شهد ازدهاراً غير مسبوق بفضل سخاء الكونت.”
لم تستطع أوبراي سماع كلمة مما كانوا يقولونه. كانت يداها تتعرقان على حجرها، وكان لديها شعور بأن الرجل سيخبرهم في أي لحظة بقصة عن عبدة أصبحت سيدة.
“أوه، لقد تأخرت في تقديم التهاني. لقد قدمت الليدي إميلي نفسها كفتاة مجتمع هذا العام.”
ما الذي كان يقوله ذلك الصوت بحق الجحيم؟ لم تصدق أوبراي صوت البيس الخافت في أذنها. كان مختلفًا تمامًا عن الصوت المثير الذي همس في أذنها في الحفلة الليلة الماضية.
ألقت عليه نظرة خاطفة من طرف عينها، وكانت ابتسامته تكاد تكون مثالية. كان ينظر إلى إيميلي بتلك النظرة. إيميلي، التي كانت تنتظر حديثه بشوق، حتى أنها ضمت يديها عندما ذكر اسمها.
“آخر مرة رأيتك فيها، كنتِ طفلة صغيرة، والآن أنتِ شابة…”
استمر في الحديث بوضوح ودون مقاطعة، ثم نظر بعيدًا. لا مفر من أن تلاقت أعينهما. خفضت أوبراي رأسها بسرعة.
“أنا متأكدة من أن الكونتيسة مسرورة للغاية.”
“أنا سعيد وقلق في نفس الوقت، لأنها في نظري لا تزال لديها الكثير لتقدمه، وأتساءل عما إذا كانت ستجد شريكاً مناسباً.”
قاطعت الدوقة، التي كانت تراقب ابنها بابتسامة ساخرة، المحادثة.
“سيدتي، أنا أشارككِ قلقكِ.”
“ليس لديك ما يدعو للقلق، فالكونت لافون لا ينقصه شيء.”
آه.
أدركت أوبراي فجأة المعنى الحقيقي للمناسبة. هؤلاء السيدات، اللواتي كنّ يضحكن بلا توقف ويتناقشن حول زواج أبنائهن، كنّ يقلن بوضوح تام إنهن لا يساورن شك في أنهن سيكونن مناسبات لبعضهن البعض.
كان الأمر برمته غريباً. أخبرها ترين أنه الابن غير الشرعي للدوق، ومع ذلك هنا، في هذه الغرفة، لم تستطع أن تشعر بأي ازدراء تجاه الابن غير الشرعي.
تساءلت إن كان الأمر مجرد إشاعة. في تلك اللحظة، اقترب خادم، وأخذ كوب الشاي الأول وأعدّ كوبًا جديدًا. حدّقت أوبراي في الشاي الأسود المعتم ومدّت يدها لتناوله. شعرت بحرقة في حلقها.
“كيف كان أداء الآنسة ساندالوود في ذلك اليوم؟”
انطلق السؤال فجأةً ودون سابق إنذار. ارتطم الشاي الدافئ الذي كان يتدفق في فمها بحلقها. عاد السعال المزعج، وتلاه صوت ارتطام كوب وُضع على عجل. وبينما تجمعت الدموع في حلقها، ظهر منديل أبيض من العدم.
“أحضر لي بعض الماء الفاتر.”
“نعم يا سيدي.”
أمر خالد وهو يمد منديله. لم تفارق نظراته عينيها. جعلتها عيناه الزرقاوان تحدقان بها مباشرة ترغب بالصراخ والهرب من هناك.
ضغطت أوبراي على أطرافها المرتعشة واستقامت. لو تصرفت بشكل مريب، لكان الرجل سيتكلم في لحظة. أمسكت يدها المرتعشة قليلاً بمنديله ببطء.
ألقت أوبراي نظرة خاطفة على المرطبات والشاي اللذين ما زالا موضوعين على الطاولة. تظاهرت بمسح زاوية فمها بالمنديل المطوي. كان للمنديل الأبيض رائحة خفيفة.
أوقف الماء الفاتر الذي أحضره الخادم سعالها تمامًا. عندما استعادت وعيها، رأت باربرا تنظر إليها بحنين، وإيميلي تحدق بها بغضب، والدوقة تهز رأسها.
“لا بد أنك متوتر للغاية.”
كان خالد كارنوس الوحيد الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة حنونة بشكل مثير للدهشة.
* * *
عادت أوبراي إلى القصر في العربة، وهي في حالة ذهول كالمجنونة. في ذهنها، كانت تسترجع اللحظات التي قضتها في قصر الدوق في ومضات سريعة وعابرة.
كانت أعصاب أوبراي متوترة، وكانت ترتكب خطأً تلو الآخر، حتى أدركت أن كل ما عليها فعله هو إبقاء فمها مغلقاً والجلوس بلا حراك، ولم تستطع فعل ذلك الشيء السهل، فأصيبت بالفواق.
كان تصرفها غير معهود لدرجة أن الدوقة اضطرت إلى الإسراع في تنظيف المائدة. ويُحسب لإميلي أن خالد كارنوس كان مهذباً للغاية مع ضيفه، الذي كان قد تناول نوعاً غريباً من المخدرات وكان يتصرف كالمجنون.
بل إنه قدّم منديله لامرأة لم تتوقف عن الفواق حتى وقفت. وقد أعجبت السيدات الحاضرات بأخلاقه، واختُتمت الأمسية بثناءٍ عليه.
يا له من …….
ربما انتهى الطعام، لكن مشاكلها تضاعفت. فرغم أنها لم تكن تعرف شيئاً عن خالد كارنوس، إلا أن إميلي أعجبت به، ولم تكن هي وحدها من أعجبت به، بل أعجبت به سيدات كلا البيتين أيضاً.
الرجل الذي عرف سرّها. استيقظت أوبراي فجأةً من نومها العميق في سريرها. سواءً كان السبب هو الشاي الأسود الذي كانت تشربه لتهدئة قلقها أو خوفها، فقد ازداد عطشها.
أخذت أوبراي مصباحاً من على مكتبها وغادرت الغرفة. وقبل أن تدرك ذلك، كان الليل قد حل والقصر لا يزال نائماً.
“سيكون كل شيء على ما يرام، سيكون كل شيء على ما يرام.”
ظلت أوبراي تتمتم لنفسها وهي تتجه نحو المطبخ، بأن أسوأ ما يمكن أن تفكر فيه لن يحدث، وأنه لن يحدث شيء فظيع.
سيكون كل شيء على ما يرام…
توقفت أوبراي فجأة. لا يُعقل أن يكون الأمر على ما يُرام. لقد ذكر ماضيها وسألها عن حالها. بل إنه اقترب منها وتحدث إليها أمام الآخرين، وكأنه يُريد مُضايقتها.
لا تزال أوبراي تتذكر النظرة في عينيه وهو يسخر منها، كأنه وجد لعبة مثيرة للاهتمام. مجرد التفكير في تلك العينين الزرقاوين اللعينتين جعل قبضتها على المصباح ترتخي، وشعرت بالعجز التام.
شعرت وكأن شخصًا آخر يحبس أنفاسها. وبينما كانت تستدير للعودة من حيث أتت، اعترض طريقها شخص ما. لم تستطع أوبراي الصراخ، فتجمدت في مكانها بينما لوّح الشخص بيده أمامها.
“آنسة، أنا هو.”
كانت ترين، قالت بصوت خافت. تنفست أوبراي الصعداء وهي ترفع المصباح لترى وجهها.
“لماذا أنت هنا في هذا الوقت من الليل؟”
“يتحدث الاثنان عن الكونت لافون.”
جاء صوت جيفريك من جهة غرفة الجلوس، بالكاد أعلى من همس ترين.
“آه، آنسة……!”
كان لا بدّ لها أن تعرف شيئاً. لم يكن بوسعها أن تجلس هنا ترتجف دون أن تعرف عنه شيئاً. استدارت أوبراي نحو الصوت بخطوات متثاقلة. ركضت ترين خلفها، وسحبتها جانباً.
وبينما كانوا يختبئون خلف العمود الضخم الذي كان يقف خارج مدخل الصالون مباشرة، استطاعوا سماع صوت جيفريك الصارم.
قلت لك لا.
أشارت ترين بيديها لتوضيح الوضع هناك. كان السيد والسيدة يتجادلان طوال الوقت. بحذر، مدوا أعناقهم لينظروا، ووقف بعض الخدم الذين لم يناموا في الزاوية. كانوا عادةً مخلصين وصاخبين.
“أنا لا أطلب منك أن تزوج إميلي للكونت لافون الآن.”
“مهما كان الأمر، أقول لا، لماذا هو!”
حتى أوبراي وترين ارتجفتا من الصيحة.
“إنها معجبة به، وأنت تعلم ذلك، وابنتك الوحيدة معجبة به أيضاً، لذا يمكنكما ترتيب جلسة شاي معاً.”
“إميلي هي ابنتك الوحيدة أيضاً، ومن واجبك التأكد من أنها لن تنجرف وراء شخص غريب الأطوار!”
“عزيزتي، من فضلكِ. لا تتحدثي بهذه الطريقة.”
كان جيفريك في أشد حالات الغضب التي رآها أوبراي على الإطلاق. لم يستطع كبح جماح غضبه، فنهض وسار جيئة وذهاباً في غرفة الجلوس، وهو يلوح بيديه بعصبية.
أسرع غاردنر نحوه وناولَه سيجارًا. كان هذا أول شخص لم يُعجب جيفريك به. أول شخص كرهه على الإطلاق لمجرد مشاركته شاي العصر.
أدركت أوبراي أنها ربما وجدت ما تحتاجه بشدة. رجل يعرف أسرارها.
كانت بحاجة إلى نقاط ضعفه.
ابتلعت أوبراي ريقها بصعوبة وأصغت باهتمام.
***
التعليقات لهذا الفصل " 14"