انزعجت آنا من تصرفها اللاواعي، فحاولت ألا يتغير تعبير وجهها وهي ترفع فنجان الشاي إلى شفتيها. ربما كانت ستخفي وجهها خلف مروحة لو كان هذا حفلاً اجتماعياً.

راقبها غارسيا بصمت، ثم اقترح بلطف: “ما رأيكِ بالفستان الأزرق الذي قمتِ بتفصيله سابقاً؟ سيتناسب جيداً مع لون شعركِ.”

شعرت بالإغراء. والآن بعد أن لاحظ ارتباكها، شعرت بالحرج والتردد، لكنها أومأت برأسها. كان غارسيا بالفعل يتمتع بموهبة إقناع الآخرين بلطف في معظم المواقف. “حسنًا، لنوافق على ذلك.”

ابتسم ابتسامة عريضة واستأنف تناول الطعام. بعد تناول وجبة هادئة، توجه كل منهم إلى غرفته.

قررت آنا الاستعداد مبكرًا. عادةً ما كانت تذهب في وقتٍ أكثر استرخاءً. مع ذلك، لم تكن ترغب اليوم في مقابلة الكثير من الناس، وكانت مقتنعةً بطريقةٍ ما أنها ستلتقي به إذا ذهبت مبكرًا. اعتاد سياسن على مشاهدة الفن في ضوء الصباح الخافت، قائلاً إن مظهر اللوحات يتغير بمرور الوقت تحت الضوء الطبيعي.

بمساعدة خادماتها، ارتدت آنا ملابسها ووضعت مكياجها. وبينما كانت تجلس أمام المرآة، تضع أقراطها، توقفت لتتأمل نفسها. كانت تجسد صورة الشابة النبيلة، جميلة وأنيقة كحمامة بيضاء. أدركت كم مضى من الوقت منذ طفولتها، ولاحظت بريقًا خفيفًا من الحماس ينعكس على وجهها.

غارقةً في أفكارها، ابتسمت آنا ابتسامةً ممزوجةً بالحزن والفرح، ثم تنهدت فجأةً. بدا ظهر فستانها مرتخياً؛ على ما يبدو، ربطته الخادمة الجديدة بشكلٍ سيء. كان بإمكانها طلب المساعدة، لكنها لم ترغب في إثارة ضجةٍ حول الأمر.

“آن! ادخلي للحظة…” وبينما كانت على وشك مناداة آن، الخادمة، امتدت يدٌ ووضعت يدًا برفق على كتفها. جعلتها رائحة العطر المألوفة والأيدي الكبيرة تشعر بالراحة، فنادت آنا على انعكاس الرجل في المرآة. “غارسيا؟”

“ظننت أنك قد تحتاجين إلى مساعدة.”

بدا كرجل نبيل بكل معنى الكلمة، يليق بحفل اجتماعي. فكّت أصابعه الطويلة، التي تشبه أصابع عازف البيانو، الشريطَ خلف ظهرها بسلاسة، مما جعلها تنتفض لا إرادياً. ورغم أنه كان يعرف جسدها جيداً، فقد خلع ملابسها مرات لا تُحصى، إلا أن الأمر كان مثيراً بشكل غريب.

راقب غارسيا ظهرها وكتفيها العاريين بصمت، بينما تحركت أصابعه ببطء وتأنٍ على بشرتها. ارتجفت. عضت آنا شفتها بينما كان يربط الشريط بإحكام. ثم غُطيت بشرتها المكشوفة بعناية مرة أخرى.

تمتم غارسيا بارتياح قائلاً: “انتهى كل شيء”.

“شكراً لك.” أدركت أن صوتها كان أكثر رقة من المعتاد.

بينما كان غارسيا يراقب شعيرات رقبتها الصغيرة وهي تنتصب، قبّل خدها برفق قبل أن يغادر الغرفة، متمنياً لها يوماً سعيداً. أزالت الدفء الذي تركته يده الكبيرة على ترقوتها ورقبتها أفكار آنا المضطربة.

* * *

في السابعة عشرة من عمرها، وقعت آنا في الحب.

“سيدتي! انتبهي، فقد تسقطين!”

تجاهلت آنا صرخات مربيتها، وانزعجت من تنورتها البيضاء الطويلة، فأمسكتها بكلتا يديها وركضت، مما كاد يُفقد مربيتها وعيها. كانت آنا قلقة من أن يرى أحدهم كاحليها وساقيها المكشوفتين، لكنها كانت في عجلة من أمرها.

خلال حفل شاي الليدي لانغ، حاولت ألا تُظهر ذلك، لكنها نقرت بقدمها تحت الطاولة، متلهفةً للمغادرة. أرادت العودة إلى المنزل سريعًا لرؤية سياسن، بعد أن وعدته بالتسلل إلى قصر والدها لرؤية لوحات العائلة القديمة.

معه، اكتشفت جانبًا شجاعًا ومشاغبًا لم تكن تعرفه في نفسها. في كل مرة يقترح فيها شيئًا، كانت تتردد لكنها تستسلم في النهاية، لتستمتع به أكثر منه. فرغم طبيعتها الهادئة والرزينة، إلا أنها كانت في النهاية فتاة في السابعة عشرة من عمرها. عندما تحمر وجنتاها، كان سياسن يقبلها مداعبًا، قائلًا…

“أنتِ جميلة يا آنا.”

احمرّ وجه آنا خجلاً أكثر، وهمست بأنه لا ينبغي أن يكون هكذا، لكنها لم تكره الأمر. كانت تأمل أن يوليها مزيداً من الاهتمام، وأن ينظر في عينيها، وأن يناديها بالجميلة أكثر. لماذا يخفق قلبها بشدة عندما يقول نفس الكلمات التي يرددها إخوتها عادةً؟

كان سياسن، الذي حلّ مع حرارة الصيف، بمثابة شوكولاتة حلوة أو كعكة مغطاة بالسكر الأبيض بالنسبة لأنا، أو ربما حلوى غزل البنات التي تذوب بمجرد لمسها. منذ ظهورها الأول في المجتمع، اضطرت أن تأكل القليل جدًا للحفاظ على وزنها، متلهفةً لمثل هذه الحلويات. كان سياسن بمثابة حلم أو خيال، أو طائر حر يحلق في السماء، على عكسها، حبيسة قفص. حسدته وأعجبت به.

كم كان عالمه واسعًا وجميلًا، عالم الحرية المطلقة؟ بدا سياسن وكأنه من سكان عالم لا تستطيع هي امتلاكه أو دخوله. لم تستطع الفتاة الناضجة، التي لا تزال بريئة، إلا أن تقع في حبه.

كانت اللوحة التي أراد سياسن أن يُريها إياها معلقة في مكان لا يُسمح بدخوله إلا لكبار العائلة أو خلال المناسبات الرسمية. وبطبيعة الحال، لم يكن بإمكانهما الدخول كونهما قاصرين. مع ذلك، لم يستسلم سياسن. متأثرةً بحماسه، انتاب آنا فضولٌ أيضًا. ألن يكون من المقبول إلقاء نظرة خاطفة ولو لمرة واحدة؟ آنا في السابق كانت ستستسلم فورًا دون تردد، لكنها الآن وجدت نفسها تفكر مليًا.

“في الحقيقة، لدي شيء أريد أن أخبرك به أمام تلك اللوحة.”

كانت آنا متشوقة للغاية لما سيقوله. احمرّ وجهها لا إراديًا، وشعرت أنه سيعترف لها سرًا هامًا، وربما يكرر ما فعله سياسن يوم غروب الشمس الباهر. لم يهدأ قلبها طوال اليوم، متلهفة لرؤية سياسن. كان قد وعدها بترك رسالة في غرفتها تُحدد فيها الزمان والمكان. صعدت آنا درج القصر مسرعةً ودخلت غرفتها مسرعةً.

“آنا”.

اختفت ابتسامتها المشرقة فجأة. وقف والدها بوقار أمام المدفأة، يلتفت ببطء وفي يده رسالة. أفلتت يدها من مقبض الباب. كان من الصعب قراءة تعابير وجه والدها الكئيبة، لكنها عبّرت بوضوح عن خيبة أمل وغضب.

لم يروا تلك اللوحة في النهاية. أبداً.

* * *

شعرت آنا بالاهتزازات الخفيفة للعربة وهي تسير على الطريق، ففتحت عينيها ببطء. كانت خادمتها، آن، تغفو أمامها. انزلقت نظرة آنا من أمامها إلى خارج النافذة، لتكشف عن المنظر الخارجي.

كان الطقس في غاية الروعة. وكما كان فستانها الذي اختاره غارسيا، كانت السماء الزرقاء مزينة بسحب تشبه الدانتيل. وبينما كانوا يقتربون من المعرض، رأت سيدات وسادة أنيقين يحملون مظلات شمسية يسيرون في الشوارع الخلابة. وبينما كانت تراقب فتاة تبيع الزهور، وبائع جرائد، وحمامًا يحلق فوق أفق المدينة، أغلقت آنا الستار مرة أخرى.

مع اقترابهما من وجهتهما، غمرها شعورٌ بالضبابية. تشبثت بطرف فستانها بيديها المرتديتين القفازات. فجأةً، اشتاقت لزوجها الذي لم يستطع توديعها بقبلة.

وأخيرًا، توقفت العربة. استيقظت آن بسرعة واستعدت لمساعدة سيدتها. نزلت آنا من العربة، بمساعدة لطيفة من الخادم. وبينما كانت آن تُعدّل فستانها، حدّقت آنا بهدوء في المبنى الأبيض.

كان المعرض، الذي تأسس بناءً على إرث الدوقة الراحلة أنجلي، قيد الإنشاء لمدة عامين. وقد فوجئت آنا عندما علمت أن الدوقة قد تبرعت بجميع مقتنياتها الفنية لهذا المعرض.

كانت الدوقة، وهي هاوية جمع نهمة تتمتع بذوق جمالي رفيع، معروفةً بنزعتها المادية الشديدة، لا سيما بعد أن ورثت ثروة طائلة من زوجها الراحل. لم تكن آنا لتستغرب لو أن الدوقة أوصت في وصيتها بحرق مقتنياتها أو دفنها معها. ومع ذلك، فقد تركت ممتلكاتها الشاسعة لهذا المتحف الفني الذي افتُتح حديثًا. وتداول المجتمع، على سبيل الدعابة، شائعاتٍ مفادها أن الدوقة العجوز قد تخلت عن جشعها قبل وفاتها.