***

 

كلما اقترب، كلما تراجعت أوبراي إلى الوراء متعثرة، وقد انطلقت غرائزها دون أن تفكر في الأمر. كانت بحاجة إلى الابتعاد من هنا.

 

 

 

“معذرةً، لقد انتظرتَ طويلاً، أليس كذلك؟”

 

 

 

استدارت أوبراي في الوقت المناسب تمامًا لتركض إلى أحضان نيكولاس.

 

 

 

“ما الخطب؟ أنت لا تبدو على ما يرام.”

 

 

 

 “آه، أنا، آه، كنت فقط…….”

 

 

 

وبينما كانت تستدير على عجل لتغادر نيكولاس القلق، أوقفها صوت كعب عالٍ منخفض. كان صوت خطواته صاخباً بشكل غير عادي، حتى في هذه الغرفة المزدحمة.

 

 

 

“وقت طويل لا رؤية.”

 

 

 

كان صوته منخفضاً، وكادت تلمح نبرة حادة من الزرنيخ في نهايته. ارتجفت أكتافها العارية، غير قادرة على تحمل ذلك.

 

 

 

 “انظروا من هنا.”

 

 

 

ابتسم نيكولاس ومد يده إليه، وبينما تبادلا عبارات لطيفة قصيرة، لم تنظر أوبراي إلى الوراء، وأغمضت عينيها في رعب.

 

 

 

لنتجنب ذلك الآن. ثم فكري في الأمر. لا أستطيع التفكير في أي شيء هنا والآن . وبينما كانت تحاول تحديد اللحظة المناسبة للهرب، اعترض نيكولاس طريقها وقال.

 

 

 

“أوه، بالمناسبة، يجب أن تلقي التحية. وبالمناسبة، هناك بعض المشاهير غير المتوقعين في هذه الحفلة الليلة، أليس كذلك؟”

 

 

 

بدا أن الغريب المبتسم قد وجد المناسبة مسلية.

 

 

 

“آنسة أوبراي، فكرت أن أقدم لكِ صديقاً لي.”

 

 

 

قال نيكولاس بنبرة مرحة. بعد لحظة تردد، رفعت أوبراي رأسها، بالكاد تستطيع كبح جماح توترها. هل سيتذكر؟

 

 

 

هل يستطيع الربط بين الفتاة التي توسلت للنجاة من الجحيم والمرأة التي تقف أمامه الآن؟ ربما، وربما فقط، لن يستطيع. أغمضت أوبراي عينيها بشدة ثم فتحتهما.

 

 

 

في آخر مرة رأته فيها، كان بلا شك ابنًا لعائلة نبيلة. وكانت هي عبدة. أما الآن فقد أصبحت سيدة، في غاية الكمال بحيث لا يمكن لأحد أن يتخيل أنها كانت عبدة لكرايسس.

 

 

 

أخذت أوبراي نفسًا عميقًا، ثم التفتت بابتسامة خفيفة. لكن سرعان ما انزلقت نظراتها إلى قدميها. لم تكن تملك الشجاعة للنظر إليه، حتى حذاؤه بدا مُرعبًا.

 

 

 

 “هذا خالد كارنوس… لا، يجب أن تناديه الكونت لافون، وأنت تعرف هذه، الآنسة أوبراي ساندالوود.”

 

 

 

ألقى نيكولاس المقدمات التي كررها عدة مرات اليوم، ويبدو أنه لم يملّ منها، وأمسكت أوبراي بحافة فستانها بكلتا يديها وثنت ركبتيها برفق.

 

 

 

 

“بكل سرور، آنسة ساندالوود.”

 

 

 

“آه، آه، تشرفت بلقائك…”

 

 

 

لم تكن ترغب بفعل هذا، حقاً لم تكن ترغب بفعل هذا، لكنها كانت ترتجف بشدة لدرجة أنها كادت تعض لسانها. أخذت أوبراي أنفاساً عميقة قبل أن ترفع نظرها. تلعثمت نظرتها إلى الأعلى.

 

 

 

تجاوزوا الجسد الضخم، الذي كان مهيبًا حتى من الخلف، وهبطوا على وجهه الصافي. انسدل شعر أسود على جبهته وبشرته البيضاء النقية. كانت ملامح وجهه حادة ومهيبة. حدّقت بها عيناه الزرقاوان الداكنتان بفضول.

 

 

 

 “سعيد بلقائك.”

 

 

 

“…….”

 

 

 

“آه، تشرفت بلقائك.”

 

 

 

وأضاف: “لم أرك من قبل”. ثم حدث شيء مذهل. أومأ خالد برأسه فقط. ولم ينطق بكلمة أخرى.

 

 

 

“وبالمناسبة، متى وصلت إلى مارلبورو؟” (نيكولاس)

 

 

 

 “هذا الصباح.”

 

 

 

 “كيف حال أخيك؟ أنا متأكد من أنه سيشفى من أي شيء يعاني منه في ذلك الهواء النقي والماء النقي.” (نيكولاس)

 

 

 

سرعان ما انخرط الرجلان في حديث عابر، وقد تلاشى اهتمامهما بأوبري تمامًا. ابتعدت وهي تتنفس بصعوبة، وتخرج أنفاسها متقطعة ومتوترة.

 

 

 

شقت أوبراي طريقها عبر الحشد ووجدت مقعدًا بعيدًا قدر الإمكان عن الرجل. أسندت ظهرها إلى الجدار الصلب. بحذر، رفعت بصرها فرأت أن الرجل ونيكولاس ما زالا يتحدثان.

 

 

 

لم تستطع أوبراي أن تُزيح عينيها عن وجهه. من بين جميع الرجال في قاعة الرقص، كان يتمتع بأكثر بنية جسدية لافتة للنظر. تأملت مظهره أمامها.

 

 

 

ربما لم يكن هو الصبي الذي قابلته من قبل. كان يشبهه بشكل لافت، لكن لا بد من وجود شخص أو اثنين يشبهانه في هذا البلد الشاسع. إضافة إلى ذلك، كان الصبي…

 

 

 

“تفضل بالجلوس هنا. بالله عليك، توقف عن فعل هذا الهراء. هل تدرك كم تأخر هذا الأمر بسببك يا سيدي، وأين كنت طوال هذه المدة؟”

 

 

 

رغم أنه كان يُنادى بالسيد، إلا أنه كان يُعامل معاملة سيئة. لم يكن من الممكن أن يكون صبي مثله إيرلًا ويحضر مثل هذه الحفلة الباذخة.

 

 

 

 “بالطبع لا. لا، بالطبع لا…”

 

 

 

هزّت أوبراي رأسها غير مصدقة. لا، لا يمكن أن يكون هو. لا يمكن أن يكون هو. لكنها عرفته من النظرة الأولى، حتى من مسافة بعيدة. كانت العيون الزرقاء التي تحدق بها عيون الفتى بلا شك. الطريقة التي انتصب بها شعرها، والطريقة التي ارتعشت بها أكتافها عند أدنى حركة منه.

 

 

 

ارتجف جسدها بالكامل. كان ذلك نوعاً مختلفاً من اليقين عما شعرت به عندما عجزت عن الإجابة على سؤال نيكولاس.

 

 

 

 “الآنسة أوبراي ساندالوود؟”

 

 

 

دوى صوتٌ مرح، تبعته امرأةٌ بشعرٍ بني داكن كثيف، ومعها اثنان أو ثلاثة ممن بدوا كأنهم من قطيعها، وعيونهم متسعة. سارعت أوبراي إلى تعديل وقفتها وانحنت انحناءة خفيفة.

 

 

 

 “أنا جيني ديلوف، لقد سمعت الكثير عنك من والدتي، ويسعدني رؤيتك هنا.”

 

 

 

جيني ديلوف. وبينما كانت أوبراي تفكر في الاسم، تذكرت السيدة ديلوف بقبعتها البراقة.

 

 

 

 “آه! مرحباً يا آنسة ديلوف. أنا أوبراي ساندالوود.”

 

 

 

“أنا أعرفك.”

 

 

 

ضحكت جيني، وغطت فمها بيدها وهي تقول ذلك.

 

 

 

“لقد سمعت كل الشائعات وتساءلت عن شخصيتك، لكن… أنا متفاجئ.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

تساءلت أوبراي عما تعنيه، لكن جيني نظرت إليها من أعلى إلى أسفل ببطء، ثم ابتسمت مرة أخرى.

 

 

 

“حسنًا، استمتع بوقتك.”

 

 

 

دون أن تنبس ببنت شفة، قادت القطيع بعيدًا. حدّقت أوبراي في أثرها في ذهول. انتشرت الشائعات، هكذا فكرت.

 

 

 

علمت من ترين أن هناك أشياء تُقال عنها. لكنها لم تكن تعرف ما هي تلك الكلمات، ولم تستطع إلا أن تشعر بالانزعاج منها.

 

 

 

إضافة إلى ذلك، كان نيكولاس قد أشار إليها باسم “أوبري تلك”. وسرعان ما تغيرت الموسيقى وأعيد تنظيم الصفوف. انتقل أزواج من الرجال والنساء إلى وسط القاعة، بينما تراجع الباقون إلى الجدران.

 

 

 

أدى الراقصون الرقصة نفسها كما لو كانوا قد تدربوا عليها مسبقًا. حركات أيديهم الرشيقة، وانسيابية أطراف فساتينهم مع كل حركة، والنظرات الحميمية التي تبادلوها. وهناك كانت هي. حتى أولئك الذين لم يرقصوا لم يكونوا واقفين بلا حراك.

 

 

 

كانوا يتحركون بنشاط، يتبادلون الأحاديث، ويضغطون وجوههم على بعضها، ويتبادلون الأسرار، ثم يتسللون خارج الغرفة. فجأة، تذكرت كلمات ترين.

 

 

 

كان المشهد الاجتماعي أشبه بسوق زواج. تساءلت إن كان هذا هو السبيل الذي يجد به الجميع شركاء حياتهم. وفي الوقت نفسه، تذكرت هدفها من المجيء إلى هنا: العثور على رجل يساعدها على تثبيت وضعها الهش.

 

 

 

بجهدٍ يسير، انحنى جسدها إلى الحائط. وبدلًا من الرقص كبقية الضيوف، كان خالد متكئًا على الحائط، يبدو عليه الملل. كان وجوده كافيًا ليجعلها تشعر وكأنه يمسك كاحلها كقيد.

 

 

 

 * * *

 

 

لم ترقص إلا مرة واحدة، رقصة محرجة للغاية مع رجل رأته للتو لأول مرة اليوم. كان باتريك بادينغهام رجلاً مهذباً، فاقترب من أوبراي، التي كانت تشعر بالحرج الشديد في هذه الحفلة، وطلب منها الرقص.

 

 

 

لكن خبرة أوبراي الوحيدة في الرقص كانت مجرد لمحات خاطفة من حركات إيميلي، فقلدت خطواته بخطوات خرقاء، وداست على قدميه. بدا الأمر وكأنه دهر بينما كان الجميع يرقصون في نشوة، لكن لم يقتصر الأمر على شعورها بالإرهاق الشديد بعد رقصة واحدة، بل حتى ساقيها فقدتا قوتهما.

 

 

خرجت أوبراي مترنحةً على ساقين مرتجفتين، وأخذت نفسًا عميقًا. شعرت وكأنها تتنفس الصعداء بعيدًا عن حرارة الحشد. بعد أن استعادت أنفاسها للحظات، نزلت أوبراي الدرج واتجهت نحو الحديقة على يسارها.

 

 

 

 كانت الحديقة، المزينة بمنحوتات كبيرة وصغيرة، هادئة وساكنة، واستطاعت أن تسمع خافتاً عزف الفرقة الموسيقية أثناء رقصهم. كان الليل قد حلّ، وكانت الأوراق الخضراء رطبة بالندى.

 

 

 

خلعت قفازاتها السميكة وربتت عليها بيديها العاريتين، واشتاقت إلى بوريس. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهها وهي تتذكر نظرة وجهه حين قال لها ألا تلهو. لكن حتى تلك الابتسامة السعيدة لم تدم طويلاً.

 

 

 

 بغض النظر عما كانت تفكر فيه، فإن وجه الرجل كان يلمع في ذهنها ويجمدها في مكانها.

 

 

 

 ” لا، لا تخف. إنه لا شيء، إنه لا شيء.”

 

 

 

 “ما الذي لا يُعدّ مشكلة كبيرة؟”

 

 

 

تسبب الصوت في التواء كاحلها وتعثرها. وشعرت بألم حاد في كاحلها، الذي كان بالكاد مرنًا، بينما كان الرجل يتقدم نحوها.

 

 

 

توقف عند حافة فستانها الأرجواني ومسحها بحذائه.

 

 

 

“آنسة ساندالوود، ما الخطب؟”

 

 

 

كان قلبها يخفق بشدة. حاولت أوبراي أن تفكر بإيجابية قدر استطاعتها. هذا الرجل لا يعرفها. لا يتذكرها. إنه فقط يتحدث إلى الشخص الذي قابله للتو.

 

 

 

“لا، كنت أتحدث مع نفسي فقط.”

 

 

 

استطاعت أن تبدو غير مبالية. عندما رفعت رأسها بالكاد، ابتسم خالد، وارتفعت زاوية فمه قليلاً. تأملها بعينيه الغامضتين من رأسها إلى أخمص قدميها.

 

 

 

“بالجلوس على الأرض؟”

 

 

 

 “لا …….”

 

 

 

نهضت على عجل، لكنها سقطت على مؤخرتها مجدداً. لم يكن ارتداء الفستان اللعين سهلاً، فضلاً عن النهوض.

 

 

 

وكان كاحلها الملتوي لا يزال يؤلمها بشدة. وبينما كانت تمد يديها العاريتين لتلمس الأرض، تدخلت يده. كانت يدًا امتدت لتلتقطها، لكنها لم ترغب في الإمساك بها.

 

 

 

أرادت أن تضع أكبر مسافة ممكنة بينها وبين هذا الرجل، لكنها كانت تعلم أن التراجع سيجعلها تبدو أكثر إثارة للريبة.

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

 أمسك خالد بيد أوبراي على مضض، وسحبها بقوة نحوه.

 

 

 

“لا أصدق أنك ترتدين ملابس كهذه.”

 

 

 

 “…….”

 

 

 

 “إذا رآكِ شخص غريب، فسيعتقد أنكِ سيدة بالفعل.”

 

 

 

 كان صوت الرجل أجشّاً. لامست أنفاسه مؤخرة عنقه المتعرقة وهو يتحدث.

 

 

 

“كيف حالك؟”

 

 

 

عندما لم تستطع تحمل الأمر وكادت تصرخ، سحب خالد يدها وساعدها برفق على الوقوف.

 

 

 

 “ماذا، هل أنتما ذاهبان في موعد غرامي أم ماذا؟”

 

 

 

تعثر نيكولاس، الذي كان قد وجدها للتو، واقترب منها. ابتسم خالد بكسل وأفلت ذراع أوبراي برفق.

 

 

 

 “أوه، لا. خرجتُ لأستنشق بعض الهواء فاصطدمتُ بالسيدة.”

 

 

 

بعد ذلك، نظر خالد بعيدًا للحظة.

 

 

 

“شريكتك تبدو متعبة للغاية، لماذا لا ترسلها إلى المنزل؟”

 

 

 

ابتسم بمودة لأوبري المتجمدة ثم انصرف.

 

 

 

 “ماذا، لن تعود بالفعل؟”

 

 

 

 عند سؤال نيكولاس، رفع خالد يده برفق.

 

 

 

“لا أستطيع فهمه.”

 

 

 

تمتم نيكولاس، ثم لاحظ حافة فستان أوبراي المجعد.

 

 

 

“هل أنت بخير، هل سقطت؟”

 

 

 

لم تستطع أوبراي أن تنطق بكلمة. وللحظة، تبدد أي أمل لديها بأنه لم يتعرف عليها.

 

 

 

“الآنسة أوبراي؟”

 

 

 

“……أنا بخير.”

 

 

 

رفعت نظرها، بالكاد تستطيع الرد، فرأت خالد يصعد إلى عربة مزينة بشعار العائلة.

 

 

 

 

“كيف حالك؟”

 

 

 

 تذكرها الرجل.

 

 

***