بدا وجهه هادئًا للغاية، وكأنه لا يفكر في شيء آخر. سيكون الأمر محرجًا للغاية لو كانت هي الوحيدة التي شعرت بالإثارة  دون قصد منها. حاولت إخفاء تعابير وجهها، وضغطت برفق لتسحب أطراف أصابعها، لكنه لم يتركها. بل أشار إلى الأمر بلطف.

“وجهك أحمر. هل تشعرين بتوعك مرة أخرى؟”

“لا، أعتقد أن السبب هو النبيذ فقط. آه !”

عندما لامس إبهامه القوي بشرتها الناعمة برفق، انطلقت منها أنّة خافتة. نظرت إليه في حيرة، ولاحظت أنه يبتسم ابتسامة خفيفة.

يا إلهي! لقد كان يمازحني! حاولت الابتعاد عنه وهي تشعر بالإحباط والغضب بعض الشيء، لكنه ضحك بهدوء، ثم اقترب منها من الخلف ولف ذراعيه حول كتفيها. كانت لفتة مواساة واضحة.

كانت تعلم أنه قد يكون مرحاً بشكل غير متوقع في بعض الأحيان، لكنها كانت منزعجة للغاية هذه المرة وحاولت تجنبه.

“لا تفعل ذلك.”

“أنا آسف. كان رد فعلك…”

“مضحك؟”

“أبداً. لقد كان الأمر لطيفاً.”

شعرت آنا بالذهول، ظنًا منها أنه ما زال يمزح معها. ولأنها كانت ناضجة منذ صغرها، فقد كان يُطلق عليها غالبًا لقب جميلة أو فاتنة بدلًا من لطيفة، باستثناء والدها وإخوتها. حتى في رأيها، لم تكن لطيفة أو جذابة. 

تفاجأ غارسيا برد فعلها، فرفع حاجبيه وقال: “أنا جاد”.

“قلتَ إنك لن تمازحني.”

“من المؤسف أن زوجتي لا تثق بي.”

رغم أن آنا حدّقت به بغضب، إلا أنه لم يبدُ خائفًا. في الواقع، كان ذلك منطقيًا. عندما يتحول الرجل الذي كان لطيفًا ومهذبًا إلى شخص وقح بشكل غير متوقع، لم تكن آنا قادرة على التعامل مع الأمر.

كانت لطفه دائمًا يتمثل في التنازل والتكيف مع زوجته. تنهدت. منذ خطوبتهما، عملت جاهدة ألا تتخلف عنه، الذي كان دائمًا يبدو كرجل نبيل ورجل بالغ مثالي.

كانت آنا حينها مجرد فتاة في الثامنة عشرة من عمرها، لذا ربما كان الأمر واضحاً له. أحياناً، لم تستطع لومه على رؤيته لها كطفلة.

راقب غارسيا تعابير وجهها بهدوء قبل أن يُقبّل خدّها برفقٍ وصدق. تقبّلت آنا الأمر بصمتٍ بينما عمّق القبلة على شفتيها. هدأت القبلة، المفعمة بالمودة والحنان، مشاعرها المضطربة. لم تستطع المقاومة واستسلمت لها. تنهدت آنا وتشبثت بعنقه، تشعر بضحكته الخافتة.

“لذا.”

بعد قبلة أطول من المتوقع تركت شعرها مبعثراً قليلاً، سأل غارسيا بصوتٍ ضاحك، أجشّ ومنخفض بجانب أذنها: “هل سِيغوين نويل هو رسامكِ المفضل هذه الأيام؟”

انتاب آنا القلق، خشية أن يكون قد سمع دقات قلبها، لكن غارسيا بدا غير متأثر. فأجابت بلا مبالاة: “من؟”

“سيغوين نويل. الشخص الذي أرسل تلك الدعوة. لا أتذكر رسامًا نشطًا حاليًا بهذا الاسم.”

نظرت آنا إلى غارسيا بدهشة. “لم تكن مهتماً بالرسامين.”

“لقد أصبحت مهتماً مؤخراً.” أجاب ببساطة.

على الرغم من مكانتها السياسية البارزة، انخرطت عائلة تيودور في مجال الأعمال منذ عهد جد غارسيا، وجمعت ثروة طائلة. ربما نظر إلى الأمر لأغراض تجارية أو كهدية لشخصية مهمة.

أومأت آنا برأسها وقالت: “إنه فنان صاعد موهوب. أريد أن أدعمه لأنه يمتلك القدرة على الانضمام إلى صفوف العظماء”.

ثم أضافت شيئاً لم يُطلب منها حتى. “أوصى تاجر الأعمال الفنية بإحدى لوحاته مؤخراً، وكان رأيه موثوقاً به بالتأكيد.”

“هل هذا صحيح؟”

بدا غارسيا مهتماً بشكل غير عادي.

“فنانٌ تُشيد به زوجتي كثيراً، وأود أن أرى أعماله بنفسي.”

لو أصرّ على ذلك، لاقترحت آنا بطبيعة الحال أن يزورا المعرض معًا أو أن تُطلعه على اللوحات التي تملكها. لكنها كانت مترددة في حضور معرضه مع زوجها، واللوحات التي كانت تملكها لسياسن كانت… دون قصد، تحمل في طياتها تبادلات عاطفية دقيقة بينهما.

شعرت آنا وكأنها تخفي سرّها القاتل، فوضعت تلك الأشياء في أعمق خزنة في غرفة مقتنياتها. لم ترغب في إظهارها لأحد، وخاصة غارسيا. على أي حال، لم تكن تميل إلى فعل أيٍّ منهما. ابتسمت آنا ابتسامة طبيعية كافية لإخفاء توترها.

“إنها تستحق الاقتناء. سأعلق واحدة في غرفة غارسيا إذا وجدت قطعة مناسبة.”

كان ذلك تهربًا متقنًا. بالطبع، لم تكن تنوي تعليق لوحة سياسن في غرفته. كانت ستشتري لوحة مناسبة من رسام مشهور، مدعيةً أنها أفضل، وكان سيقبلها دون تردد. فهو لم يكن مهتمًا بالفن على الإطلاق.

وكما هو متوقع، وافق بودّ. “هذا رائع. أتطلع إلى هديتك.”

وبينما كان يلتفت ليضيف المزيد من الحطب إلى الموقد، تنهدت آنا بهدوء. لطالما افتخرت بصراحتها وكرامتها، لذا كانت تشعر بالتوتر حيال اضطرارها إلى التهرب من قول الحقيقة لزوجها.

في الواقع، كانت عموماً أكثر صدقاً من المتوسط، خاصةً مع المقربين منها. كان عليها أن تحل هذا الأمر بسرعة؛ لا يمكن أن يستمر الوضع على هذا النحو.

شددت عزمها. كبح عقلها الهادئ والمتزن خفقان قلبها، الذي لا يزال ينبض بذكريات الماضي. لقد كان فصلاً مضى، وبقايا حلوة ومرة من شبابها، قبل أن تلتقي غارسيا.

كان سلوك سياسن يوحي بأنه لا يزال يكنّ لها مشاعر، لكنها كانت تأمل أن يكشف حديثٌ صريحٌ عن نواياه. لم تكن تعتقد أنه سيتجاوز حدوده معها، وهي الآن امرأة متزوجة.

أزعجتها الدعوة، لكن تحديد الحدود كان من شأنها. كان عليها أن تقدم له الدعم الذي يحتاجه، وأن توضح نواياها بوضوح. مع أن الأمر قد يبدو قاسياً، إلا أنها سبق أن تخلت عن مستقبل معها؛ لذا سيكون تكرار ذلك أسهل.

إضافةً إلى ذلك، كان غارسيا بجانبها الآن. ورغم أنها لم تكن تعلم ما يفعلانه أو يخططان لفعله، إلا أن حس آنا السليم أخبرها أن هذه الحالة من عدم الاستقرار العاطفي التي تعيشها ليست في صالح علاقتهما ولا شرف كل منهما. ربما كان غارسيا، بحكم عقلانيته، سينظر إلى الأمر بشكل مختلف، لكن آنا شعرت بهذا الشعور.

هذا الرجل البارد… ربما لا يفهم قلقها بشأن هذه الأمور التي تبدو تافهة.

شخص عديم الرحمة.

تمتمت آنا لنفسها، تشعر بشعور مألوف. كانت تعلم أن هذا الوصف لا ينطبق على شخص بهذه الرعاية واللطف. لكن استغرقها الأمر قرابة نصف عام بعد خطوبتهما لتدرك أن غارسيا لم يكن صريحًا كما بدا.

فعلى سبيل المثال، كانت هناك لوحات أهدتها له من قبل. كانت تلك الهدايا من باب المجاملة خلال فترة خطوبتهما، لذا لم تكن ذات أهمية كبيرة. ومع ذلك، كان غير مبالٍ لدرجة أنه لم يستطع التمييز بين اللوحات البسيطة وهدايا زوجته، على الرغم من أن الفرق كان واضحًا تمامًا.

ظنت أن السبب هو عدم اهتمامه بذلك المجال، لكن الأمر لم يكن كذلك. فقد وُلد غارسيا في كنف الثراء، وكان غير مبالٍ عمومًا بكل الأمور المادية باستثناء المعاملات الضرورية. كان يُقدّر الهدايا من أحبائه، لكنه لم يكن يُوليها أهمية كبيرة.

كان تعلقه العاطفي به مماثلاً: ملتزماً ومسؤولاً، لكنه يفتقر إلى الشغف. لم تدرك آنا ذلك إلا بعد أن قضت معه وقتاً طويلاً وبنت معه علاقة حميمة. كانت آنا تحترمه وتكن له المودة، لكنها لم تستطع أن تحبه حباً كاملاً بسبب تلك المسافة الخفية التي يصعب وصفها.