****

 

 

 

انحنى بأدب.

 

 

“نيكولاس أثيرتون”.

 

 

 

“أنا… أوبراي ساندالوود.”

 

 

 

تبادلوا التحيات وغادروا القصر معًا. راقبت باربرا أوبراي طوال الطريق، وعيناها مليئتان بالقلق.

 

 

 

“لا بد أن إميلي غادرت أولاً. كانت غاضبة للغاية، أتساءل ماذا حدث.”

 

 

 

تحدث نيكولاس وكأنه يعرف إميلي جيداً. ثم اصطحب أوبراي إلى عربة كانت تنتظره.

 

 

 

 

“تفضلي بالصعود على متن السفينة، يا آنسة ساندالوود.”

 

 

 

ابتسم ابتسامة عريضة ومدّ يده. وضعت أوبراي، التي كانت ترتدي قفازات بيضاء تصل إلى مرفقيها، يدها برفق في يده. صعد الاثنان إلى العربة، وبأمر من نيكولاس، انطلقت العربة. ظلّ يبتسم لأوبراي.

 

 

 

“هل تعتقد أن ملابسي غريبة بعض الشيء؟”

 

 

 

سألت أوبراي، غير قادرة على مقاومة النظرات والضحكات، وأطلق نيكولاس ضحكة خفيفة.

 

 

 

“ليس غريباً. على الإطلاق.”

 

 

 

 “…….”

 

 

 

“أنت جميلة.”

 

 

 

 

احمرّ وجه أوبراي خجلاً من الإطراء الصريح. لكن كلماته التالية جعلت قلبها يخفق بشدة من فرط الإثارة حتى كادت تسقط أرضاً.

 

 

 

 “أظن أن الآنسة ساندالوود لا تتذكرني؟”

 

 

 

للحظة، نسيت أوبراي أن تتنفس، هكذا فكرت. أين رأته من قبل؟ ثم لمعت صورة فتى في ذهنها. شعر أسود حالك السواد كظلام الليل، وعيون زرقاء خالية من المشاعر. جسد يركض نحوها، ممسكًا بيدها. صوت يأمرها بالهرب. مستحيل.

 

 

 

 “آنسة خشب الصندل؟”

 

 

 

بدأ قلبها ينبض بشدة وكأنه سينفجر من صدرها.

 

 

 

“هل أنت بخير؟”

 

 

 

 انحنى أوبراي فزعاً من اليد الممدودة، وسارع نيكولاس بالاعتذار.

 

 

 

“أنا آسف إذا كنت قد سببت لك إزعاجاً. لم أقصد إخافتك.”

 

 

 

 

ما زالت أوبراي خائفة، بالكاد حركت عينيها لتنظر إليه. ولدهشتها، كان شعره أشقر مصفرًا، وليس أسود. وعندما دققت النظر في وجهه، لم يكن يشبه الوجه الذي تتذكره.

 

 

 

 

“كنت أحاول فقط أن أخبرك عن آخر مرة رأيتك فيها في ردهة الفندق…….”

 

 

 

 “هاه، القاعة؟”

 

 

 

 “أجل، يبدو أنك لا تتذكر. في الواقع، أعتقد أنني الوحيد الذي رأى الآنسة أوبراي.”

 

 

 

قال نيكولاس إنه رآها من قبل، عندما توقف عند القصر لفترة وجيزة. لم تكن أوبراي قد أدركت ذلك، لأنها كانت تسلك دائمًا مسارًا محددًا، سواءً إلى المكتبة أو غرفتها أو الحديقة. تنفست أوبراي الصعداء واستقامت في جلستها.

 

 

 

 “لا، لا، لقد أسأت الفهم.”

 

 

 

حسنًا. لن نلتقي مجددًا. وحتى لو التقينا، فلن نتعرف على بعضنا. (*هي تتحدث عن الفتى الذي كان في الماضي)

 

 

* * *

 

 

 

كان نيكولاس رجلاً ساحراً ذو ابتسامة عريضة على وجهه، وقد روى لها الكثير من القصص أثناء توجههما إلى منزل عائلة بادينغهام.

 

 

 

أنه كان ابن أخ جيفريك، وأنه كان يتردد على قصر رافانت منذ أن كان طفلاً، وبالتالي كان على دراية جيدة بمزاج إميلي الناري.

 

 

 

“لقد كنت أحاول إقناع الآنسة ساندالوود بالحضور إلى هذه الحفلة.”

 

 

 

أنه هو من مكّنها من الذهاب إلى حفلة عائلة بادينغهام. كان هذا هو الجزء الذي فاجأ أوبراي أكثر من غيره.

 

 

 

 “أنا؟”

 

 

 

“نعم. لقد سمعت أن عمي كان يكفل شخصاً ما، لكنني لم أرها من قبل، لذلك كنت فضولياً، وعندها رأيتك.”

 

 

 

ضحك، كما لو كان من المضحك التفكير في الأمر الآن.

 

 

 

“لذا قمتُ بواجبي تجاه صديقي المقرب باتريك وطلبت منه أن يدعو الآنسة ساندالوود إلى هذه الحفلة.”

 

 

 

انفرج فم أوبراي دهشةً. لم تصدق ما حدث فجأة، وكيف انتهى بها المطاف في هذه الحفلة بمحض الصدفة. ربما كانت حياتها على وشك أن تتحسن حقًا.

 

 

 

تساءلت إن كانت كل هذه الأشياء الجميلة تحدث لها لمجرد حدوثها. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها. نظرت أوبراي إلى نيكولاس بابتسامة مشرقة.

 

 

 

شكراً لك. الآن يمكنني الذهاب إلى الحفلة.

 

 

 

رمش نيكولاس عدة مرات عند سماعه الكلمات البريئة، ثم حك مؤخرة رقبته بشرود.

 

 

 

“لا، حسناً، ظننت فقط أنك ستستمتع قليلاً… أشعر بالفخر لأنك تحب ذلك كثيراً.”

 

 

 

اتسعت ابتسامة أوبراي حين أدركت أن هذا الشاب بريء كما يبدو. ربما ستصبح هي ونيكولاس صديقين حميمين، هكذا فكرت.

 

 

* * *

 

 

 

لم تكن بحاجة للنظر إلى الخارج لتعرف أنهم يقتربون من قصر بادينغهام. موسيقى خافتة وأضواء ساطعة تنبض عبر العربة المظلمة.

 

 

 

 

 “هل وصلنا؟”

 

 

 

 “نعم. أعتقد أننا سننزل قريباً.”

 

 

 

سرعان ما شعر نيكولاس بالراحة معها. بدأ ينادي أوبراي باسمها الأول، بناءً على المحادثات التي دارت بينهما في الطريق إلى هنا. توقفت العربة وانفتح الباب. نزلت أوبراي بمساعدة نيكولاس، وذهلت من منظر القصر الفخم أمامها.

 

 

 

“يبدو كقصر، أليس كذلك؟ لا بد أنهم أنفقوا ثروة طائلة.”

 

 

 

ضحك نيكولاس ومدّ ذراعه إلى أوبراي.

 

 

 

“هل ندخل الآن يا آنسة أوبراي؟”

 

 

 

خفّ التوتر في معدتها قليلاً بفضل نيكولاس. ابتسمت أوبراي بودّ وانزلقت برفق بين ذراعيه. وبينما كانا يصعدان الدرج ببطء، تعرّف الخادم عند الباب على نيكولاس وحيّاه. ثم نظر إلى أوبراي.

 

 

 

 “الآنسة أوبراي ساندالوود.”

 

 

 

أجاب نيكولاس نيابةً عنها، ثم راجع القائمة بسرعة. ابتسم بودٍّ وأدخلهما إلى الداخل. لفت انتباه أوبراي التصميم الداخلي الفخم وهي تخطو بحذر إلى الداخل.

 

 

 

كان هناك درجان يحيطان بردهة واسعة. وفي وسطها تمثال لامرأة ورجل يرقصان. بدت الأرضية اللامعة وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية. وامتدت القاعة حول التمثالين في ثلاثة اتجاهات.

 

 

 

كان الرجال والنساء، الذين يرتدون ملابس أنيقة، يسيرون ويتجاذبون أطراف الحديث في القاعة. جعلتهم الجدران الحمراء بالكامل يبدون وكأنهم يتخفون دون داعٍ. وبينما كان أوبراي ونيكولاس يقتربان من وسط القاعة، تجمعت حولهما مجموعة صغيرة من العيون.

 

 

 

“هل أنت متوتر؟”

 

 

 

أوبري، التي كانت قد تشبثت بذراع نيكولاس دون وعي، هزت رأسها في حالة من الضيق.

 

 

 

“عليك أن تسترخي. هناك الكثير من الناس الذين يريدون معرفة المزيد عنك.”

 

 

 

ضحك نيكولاس بخفة واصطحبها إلى أعمق جزء من القاعة، حيث كانت الستائر الحمراء تُغلق من جميع الجهات. كان السقف شاهقًا، وكانت فرقة موسيقية تعزف موسيقى هادئة في إحدى الزوايا. سرعان ما توقف الاثنان أمام رجل وسيم. طويل القامة ونحيل، كان أنيقًا للغاية ببدلته الرسمية.

 

 

 

“باتريك”.

 

 

 

 

نادى نيكولاس عليه، فاستدار، واتسعت عيناه عندما رأى أوبراي.

 

 

 

“هذا باتريك بادينغهام، مضيف الحفل، وهذه الآنسة أوبراي ساندالوود من عائلة رافانت.”

 

 

 

 

 “مرحباً سيدتي.”

 

 

 

كانت عينا باتريك تفيضان بالفضول، متسائلاً عما إذا كان نيكولاس محقاً بشأن كونها شخصية مشهورة. أما أوبراي، فقد شعرت ببعض الرهبة، فانحنت بحذر.

 

 

 

“تشرفت بلقائك يا لورد بادينغهام.”

 

 

 

 “شكراً لقبولك هذه الدعوة الغريبة. آمل ألا تكون قد واجهت أي صعوبة في الوصول إلى هنا؟”

 

 

 

قاطع نيكولاس.

 

 

 

“لم يكن بإمكانها أن تواجه أي مشكلة عندما أتيت معها.”

 

 

 

 “كنت أسأل عما إذا كنت قد جعلت السيدة تشعر بعدم الارتياح.”

 

 

 

ابتسمت أوبراي وهي تشاهد الجدال بين الصديقين المقربين. وفي الدقائق التي تلت ذلك، عرّف نيكولاس أوبراي على الحضور.

 

 

 

 

ولحسن حظها، استقبلوها جميعاً بابتسامات. وهمس في أذنها شيئاً ما بينما كانوا يبتعدون.

 

 

 

“أعتقد أننا سلمنا على الجميع.”

 

 

 

“كيف يمكن أن يكون هناك كل هذا العدد من الناس؟”

 

 

 

 “لست مضطراً للنظر حولك والحصول على ختم على وجهك.”

 

 

 

في تلك اللحظة بالذات، عثر أحدهم على نيكولاس على عجل.

 

 

 

“هل يمكنك أن تبقى وحدك لدقيقة؟”

 

 

 

 “بالتأكيد.”

 

 

 

استأذن وانصرف، ثم اختفى بين الحشود. أطلقت أوبراي زفيرًا كانت تحبسه. كان من الصعب عليها أن تحافظ على ابتسامتها أمام أناس لم ترهم من قبل، بملابس لم ترتديها قط.

 

 

 

لكن كل من وقف ونظر حوله كان يفعل ذلك. كانوا في أبهى حُللهم، يضحكون ويتحدثون بلا توقف. رفعت أوبراي ذقنها قليلاً ونظرت حولها بحثاً عن إيميلي.

 

 

 

لم يمضِ وقت طويل حتى لمحتها. كان الرجل الذي كان يدير ظهره لها طويل القامة. جعله ظهره العريض يبرز بين بقية الرجال في الغرفة.

 

 

 

لم تكن هي وحدها من تحدق به، بل كانت هناك سيدات أخريات أيضاً. كان ظهره عريضاً لدرجة أنها لم تستطع حتى رؤية وجه الشخص الواقف أمامه.

 

 

حتى من هذه المسافة، كان الرجل يشعّ هيبةً وقوة. وبينما كانت تحدق به، التقت عيناها برجلٍ كان ينظر إليها أيضاً. كان ضخم البنية، ذو فكٍّ قويّ، وشعرٍ أسود ينسدل على جبهته. كان ينظر إليها مباشرةً.

 

 

 

 “أوه، ساعدني.”

 

 

 

جزيرة من الظلام. نسيم خفيف. مؤخرة رأسها وهي تركض عبر الظلام، ممسكةً بيديها المرتجفتين. الصبي الذي كان يتحدث برتابة في الميناء المليء بالأسماك.

 

 

 

 “انطلق. انطلق.”

 

 

 

تراءت أمام عينيها ذكرى خاطفة لكنها قوية، متقطعةً في ومضات. الصبي الذي أنقذ حياتها، وربما منحها حياة جديدة. الصبي الذي كان أول خلاص في حياة أوبراي أصبح الآن رجلاً مفتول العضلات، يحدق بها.

 

 

 

“آه……!”

 

 

 

لكن الفرحة لم تدم طويلاً؛ فقد تحدث بإيجاز إلى الرجل الذي اقترب منه، وعيناه لا تزالان مثبتتين على جانبها من الغرفة. وفجأة، بدا لها ما كان سيقوله وكأنه هلوسة.

 

 

 

 “لم أكن أعلم أن العبيد مدعوون إلى هذه الحفلة.”

 

 

 

شخصٌ يعرف ماضيها. رجلٌ ما كان ينبغي لها أن تلتقيه أبدًا. سرعان ما كان يتقدم نحوها بخطوات واسعة. للحظة، تجمد الدم في عروقها.

 

 

***