1 - 1
الفصل الأول
***
كان مصير اليتيم الذي فقد والديه واضحاً. إما أن يموت جوعاً في الشوارع، أو أن يأويه أحدهم ليقوم بأعمال متفرقة لإشباع جوعه. في كلتا الحالتين، كان المستقبل بعيداً كل البعد عن الحياة الطبيعية أو السعيدة.
لم تكن حياة أوبراي أياً من هذين النوعين، لكنها كانت الأسوأ على الإطلاق.
توفيت والدتها، ديان، بسبب وباء اجتاح البلدة. كان وجه أوبراي وشفتيها مغطاة بالبثور. كانت رائحة الهواء من حولها كريهة. حتى الأشخاص الذين كانوا يحضرون الطعام لابنة ديان الصغيرة سئموا من الرائحة وتوقفوا تدريجياً عن المجيء.
في النهاية، كانت أوبراي البالغة من العمر ست سنوات هي الوحيدة التي رافقت ديان.
زار جيف أوبراي، وكان رجلاً يبدو في حالة سيئة للغاية. كانت لديه لحية كثيفة غير مهذبة تصل إلى صدره، وفي وسطها ذبابة ميتة متشابكة.
أظهر سنًا أماميًا مفقودًا وقال:
“هناك مكان طلبت مني والدتك أن آخذك إليه. هيا بنا إلى هناك.”
تساءلت أوبراي عما إذا كان هناك مكان أعدته لها والدتها التي كانت تحتضر.
كان هذا هو الرجل الذي اعتادت أن تحيه عندما كانت والدتها على قيد الحياة. بدا ذلك أقل ما يمكنها فعله. تبعته أوبراي، البالغة من العمر ست سنوات، إلى القارب، وهي تغمرها مشاعر الترقب.
أبحروا لبعض الوقت عبر المياه الزرقاء الداكنة حتى وصلوا إلى سلسلة من الجزر الصغيرة، وكانت أكثرها ازدحامًا، وهي جزيرة كرايسس، وجهتهم.
شواطئ رملية تمتد على طول المحيط، وخلفها غابات كثيفة. وكانت هناك قرية في الأفق.
“هناك الكثير من الأطفال مثلك هناك.”
قرية مليئة بالأطفال المهجورين مثلها. شعرت أوبراي فجأة وكأنها وجدت صديقة لم تكن تعرفها في حياتها.
عندما اقترب القارب من الجزيرة، اقترب الرجل المنتظر. لا، بل اقترب العديد من الرجال.
كان الرجل الذي في المقدمة مصدر إلهاء. كانت لديه ندبة طويلة عبر عينه. كان أنفه غليظًا وعيناه ضيقتان تُذكّرانها بالحيوان. كان اسمه يانك، مالك الجزيرة.
قال جيف: “اذهب إلى هناك، لأنه يجب عليك أن تطلب إذنه للعيش في هذه الجزيرة”.
نفّذ أوبراي ما قاله وانصرف. وسرعان ما بدأ يانك وجيف بالحديث.
أتمنى أن يقبلوني . تمنت أوبراي ذلك، وهي تنظر إلى أعلى وأسفل الجزيرة التي ستصبح موطنها الجديد.
عندما انتهى حديثهما أخيرًا، ناول يانك جيف كيسًا صغيرًا سميكًا. كان بحجم قبضة يده تقريبًا، وقبل أن تتمكن من سؤاله عما بداخله، أسرع جيف إلى داخل السفينة.
“سيدي! ألن تأتي معي؟”
“الآن يجب أن تذهب وحدك، لأن هذه الجزيرة قد احتضنتك.”
وبهذا، رحل جيف دون أن يلتفت إلى الوراء. مع ذلك، كانت أوبراي ممتنة له لأنه أوصلها إلى هذه المرحلة، لكنها لم تستطع توديعه. شعرت بخيبة أمل.
بينما كانت أوبراي تحدق في المحيط، أمسك أحدهم بذراعها. اتسعت عينا أوبراي دهشةً عندما تعرفت على وجه الرجل الذي كان يقف خلف يانك في وقت سابق.
كان للرجل لحية طويلة مثل لحية جيف ورائحة غريبة.
“اتبعني.”
عندما أدركت أن هناك خطباً ما، كان الأوان قد فات.
***
كان الأطفال في الجزيرة يُجبرون على العمل بمجرد أن يتمكنوا من المشي والكلام، ويتم تربيتهم ليتم بيعهم في سوق الرقيق أو بيوت الدعارة. لم يستغرق الأمر من أوبراي سوى أقل من عام لتدرك ذلك.
عندها أدركت أن والدتها لم تطلب من جيف أي شيء قط، ناهيك عن تأسيس منزل.
لا بد أن حفنة المال التي قبلها كانت مقابل بيعها، لأنه كان هناك عدد لا يحصى من الأطفال الآخرين مثلها منذ ذلك الحين.
“يا إلهي، لم أرَ جزيرة جميلة كهذه من قبل.”
كان النبلاء يزورون الجزيرة كثيراً. اعتقد أوبراي أنهم أغبياء وساذجون.
كانت الجزيرة التي دربت العبيد والجواري الشابات تُروج ظاهرياً كمكان لقضاء العطلات لما تتمتع به من جمال طبيعي واسع.
لم يكن هناك سبيل للاكتفاء الذاتي على جزيرة محاطة بالمياه من جميع الجهات، لذلك كان عليهم أن يبقوا على ما تبقى من الطبيعة القليلة كمكان لقضاء العطلات.
هل أدركوا أن كل شبر من الأرض التي يدوسون عليها، وكل نصل من العشب، هو من صنع الأطفال؟
“أوبري، ماذا تفعلين هنا؟”
ظنت أنها سمعت حفيفًا، لكن فجأةً ربت أحدهم على كتفها. انتفضت أوبراي عند أدنى لمسة، وهي عادة اكتسبتها منذ اليوم الذي بيعت فيه إلى الجزيرة.
رفعت الفتاة ذات الشعر القرمزي المرفوع على شكل كعكة يديها معتذرة.
“فيبي، لقد أخفتني.”
“آه، خطأي.”
قلدت فيبي رجلاً مهذباً بمرح. انحنت أوبراي لتوليها اهتمامها. برز عمودها الفقري من خلال القماش الخشن والمهترئ.
“إلى ماذا كنت تنظر؟”
“مجرد مشاهدة.”
من بين هذه الأشجار الكثيفة، استطاعت أن ترى الرصيف، مدخل الجزيرة. كانت أوبراي تأتي إلى هنا كلما شعرت بخيبة أمل من حياتها.
“أوف، أحتاج للاختباء. أشعر وكأن أطرافي ستسقط.”
كانت رائحة فيبي غريبة بعد أن تدحرجت في الحظيرة طوال اليوم. كان شعرها القرمزي ملطخاً بشيء ما، وكان وجهها أيضاً ملطخاً بشيء ما، ولم يظهر من خلاله سوى عينيها البنيتين الشاحبتين.
“أتساءل ما هي السيدة النبيلة الأخرى التي أتت لزيارتنا.”
صفّت فيبي حلقها وهي تتحدث.
كلما زار أحد النبلاء الجزيرة، كان الأطفال يُساقون كالغنم إلى الإسطبلات. وكان وجود الأطفال المستعبدين في الجزيرة سراً مكتوماً، ويعود ذلك جزئياً إلى بشاعة المنظر.
الشيء الجيد الوحيد هو أنه عندما يأتي أحد النبلاء للزيارة، ينتهي عمل اليوم مبكراً. وجدت فيبي وأوبري بقعة مستوية على الأرض ومددتا أطرافهما قدر استطاعتهما.
“هه. إنها جميلة جداً.”
كان صوت فيبي مليئًا بالإعجاب، فحوّلت أوبراي نظرها. كانت فتاة صغيرة لحقت بوالديها إلى الجزيرة. شابة ترتدي فستانًا أبيض ناصعًا وقبعة بيضاء مزينة بالدانتيل.
“كيف يمكن أن تكون بيضاء البشرة وذات بشرة فاتحة إلى هذا الحد؟”
قالت فيبي بنبرة حسد خفيفة. نزلت الفتاة من القارب، وتشبثت بوالدتها، ونظرت حول الجزيرة بعيون خائفة. لم تكن تتجاوز العاشرة من عمرها.
ابتسمت أوبراي ابتسامة ساخرة، متسائلة عما إذا كانت تشعر بشيء مريب بشأن الجزيرة. لكن سرعان ما تحول تعبيرها إلى برود.
ربما كان من الأفضل لو أنها هربت حينها.
لو أنها قفزت إلى قارب جيف بمجرد أن أدركت أن هناك خطباً ما.
هل كان الوضع سيختلف؟
أصبحت أوبراي الآن في الرابعة عشرة من عمرها. فات الأوان على التفكير في الماضي والندم.
“أوبري، هل تريدين أن أروي لكِ قصة مروعة؟”
“لا أريد حقاً سماع ذلك.”
“لكن عليك أن تسمع ذلك.”
ضحكت فيبي. كانت فيبي، في عمر أوبراي، يتيمة منذ ولادتها.
وقالت أيضاً إنها أُحضرت إلى الجزيرة كقطعة من الأمتعة مع أطفال آخرين.
“كوهين قادم.”
صوت بارد، خالٍ من أي مرح. هبت ريح عاصفة، فبعثرت شعر أوبراي الأحمر. أدارت أوبراي رأسها ببطء بعيدًا عن البحر.
“ماذا؟”
“سيأتي كوهين خلال عشرة أيام.”
كان كوهين رجلاً يدير بيت دعارة في البر الرئيسي. وكان يتوقف في الجزيرة بشكل دوري لاصطحاب الفتيات.
على مدار سنوات عمر أوبراي الست إلى الأربعة عشر، هربت مرات لا تُحصى أثناء زياراته. فعلت فيبي الشيء نفسه. اعتقدت كلتا الفتاتين أن العبودية أفضل من الدعارة.
تنهدت أوبراي بعمق، متسائلة أين ستختبئ هذه المرة.
“لدي شعور سيء حيال هذا الأمر.”
قالت فيبي.
“ماذا تقصد بقولك إنك لا تشعر بشعور جيد حيال هذا الأمر؟”
“هناك شيء ما… لا يبدو على ما يرام هذه المرة.”
هزت فيبي كتفيها وضحكت. كان هناك لمحة من الاستسلام على وجهها، وشعرت أوبراي بغضب لا داعي له.
“إذا كان لديك شعور سيء حيال هذا الأمر، فسيتم بيعك كعاهرة، فلا تكن أحمق وانهض.”
“أنا ذاهب إلى مكان ما.”
“بما أن السيدة النبيلة العظيمة هنا، فلنذهب لنستريح قليلاً.”
استغلوا لحظة التراخي في الحراسة للسباحة في البحر. ابتسمت فيبي ابتسامة عريضة ولحقت بأوبري مسرعة.
***
أول ما رأته عندما فتحت عينيها كان فيبي، وجهها أحمر وتصرخ.
“يجري!”
كانت الإسطبلات التي كانت تُستخدم لإيواء العبيد الصغار مليئة برجال يانك، وبدأوا في اختيار الفتيات وأخذهن بعيدًا. وكانت فيبي من بينهن.
لم تبكِ فيبي، لكنها صرخت، ووجهها مفتوح على مصراعيه. اهربي!
لم تكن أوبراي تعرف كيف خرجت من الإسطبلات بعد ذلك. لم تتذكر.
“تلك العاهرة! تعالي إلى هنا!”
في جوف الليل. ركضت ساقان نحيلتان بجنون عبر التراب، يتبعهما رجال يحملون مشاعل خافتة.
أدركت متأخرة أن قواد بيت الدعارة سيأتي قبل عشرة أيام بكثير، وأنها كانت خدعة ما للإيقاع بالفتيات اللواتي كن محظوظات بما يكفي للهروب في كل مرة.
شدّت أوبراي على أسنانها وركضت، لكن كل ما رأته كان جزيرة من الظلام الدامس. لم يكن هناك مكان قريب للاختباء، وكان رجال يانك يلاحقونها، مستعدين لقتلها في أي لحظة.
دوّت الصرخات في أذنيها. أطراف نحيلة تتخبط. وجوه تصرخ. عضّت أوبراي شفتها بقوة وهي تستذكر الجحيم الذي رأته.
“شر!”
علقت مناقير حجرية صغيرة بأصابع قدميها التي كانت تركض بجنون، مما أدى إلى سقوطها على يديها وركبتيها، لكن أوبراي نهضت على قدميها وركضت نحو أقرب جبل بعيد.
“لا جدوى من الهرب، سيحتجزونك لمدة أربع سنوات.”
زمجر رجال القواد وبدأوا يتبعونها إلى أعلى الجبل، وأصواتهم جعلت شعرها يقف على أطراف أصابعها كلما اقتربوا.
صعدت بقدميها الصغيرتين العاريتين المنحدرات بصعوبة. وخزت أغصان الأشجار المكسورة والحجارة الحادة باطن قدميها، لكنها لم تشعر بأي ألم. كان هدفها الوحيد هو تجنب الوقوع في الأسر.
استمرت أوبراي في الركض. سقطت مرارًا وتكرارًا، أعمق فأعمق في الغابة المظلمة تمامًا. بدت أصواتهم وكأنها تتلاشى في البعيد، لكنها لم تستطع التوقف.
كان عليها أن تنجو بطريقة ما.
وأخيرًا، انجلت عنها الرؤية المظلمة تمامًا. المكان الذي كانت تلجأ إليه كلما شعرت بالحزن. استطاعت أن ترى الرصيف. وفي الأفق، كان قاربين راسيين جنبًا إلى جنب.
وكان هناك صبي.
كان يجلس في ظلام دامس كالسماء، وقد ضم ركبتيه، يراقب الرصيف. تمامًا كما فعل أوبراي. كان قميصه الأبيض يلمع في ظلمة الغابة.
لم يكن يشبه فتى من المنطقة. حتى العبيد هنا لم يروا ملابس فاخرة كهذه.
صوت طقطقة. جعل صوت طقطقة غصن صغير عندما خطا أوبراي خطوة الصبي ينظر إلى الأعلى.
اتسعت عينا الصبي وهو يستدير. ثم عبس كما لو أنه رأى شيئاً لا ينبغي له أن يراه.
“ابحثوا في كل مكان، وإلا سأكسر أعناقكم!”
توترت أكتاف أوبراي عند سماعها الصيحة البعيدة.
اقترب صوت خطواتهم أكثر فأكثر. لم يعد بإمكانها الركض، والرجال الذين انقلبت أعينهم رأسًا على عقب بحثًا عنها لن يستسلموا.
إلى متى ستتمكن من الركض؟
من الأفضل أن تموت قبل ذلك.
يا للأسف. لماذا كانت حياتها هكذا؟
شعرت بغصة في حلقها. وسرعان ما امتلأت عيناها بالدموع وانهمرت على وجهها.
“يا سيدي، أين أنت يا سيدي!”
أثار النداء القادم من الجانب الآخر دهشة الصبي، فالتفت مسرعاً ونهض على قدميه، ينفض الغبار عن يديه المتسختين. كانت يداه، اللتان لم تعرفا المشقة قط، تتألقان بياضاً ناصعاً في ضوء القمر.
كانت عينا أوبراي، المليئتان باليأس، مثبتتين على الصبي.
كان لديه مكان يعود إليه.
بإمكانه مغادرة هذه الجزيرة.
أرعبها هذا التفكير، فتحركت قدماها. أما الصبي، فظل يحدق بها، وعيناه لا تزالان حذرتين.
دوى صوت ارتطام. دوى صوت ارتطام. اقتربت أوبراي الآن، وأمسكت بيد الصبي دون تردد.
“أرجوك، ساعدني.”
عند الاقتراب، كانت عينا الصبي تتوهجان بلون أزرق ساطع، واستطاعت أن ترى فيهما الحذر والاشمئزاز من مظهرها الرث.
“أرجوك، أرجوك…”
بدأ جسدها كله يرتجف. لم يكن هناك سوى فرصة واحدة.
“خذني معك.”
****
التعليقات لهذا الفصل " 1"