أصبح اليوم باردًا جدًا فجأة.

وفقًا للحس السليم ، فقد حان الوقت لوقف الحرب المستمرة ، لكن جيش أكتيلوس كان مسلحًا جيدًا.

تم تنفيذ الهجوم المفاجئ على سومبانيا بحذر شديد و سرية.

لقد وصل الأمر إلى حد أنه يمكن بناء نصب تذكاري برؤوس أولئك الذين يُشتَبَه في أنهم عملاء سريون و يُقتَلون.

لقد تم بذل كافة الجهود ، و كانت العملية ترقى إلى مستوى توقعات رانييرو.

قبل انطلاق الجيش الأكتيلي ، كان هناك من غادر أولاً.

كانت الإمبراطورة أنجليكا، وخادمتان، وحمالًا.

كان من المقرر أن تتعافى أنجليكا ، التي كانت مريضة مؤخرًا ، في مقاطعة ديسينو لعدة أسابيع.

أومأ كل من رآها تفقد وزنها و تصبح شاحبة هذه الأيام برأسه موافقاً على قرارها بالخضوع للعلاج الطبي.

و على الرغم من أن بعض الناس اشتكوا من أن الصورة تبدو مختلفة عن صورة الصيف ، إلا أن هذا الرأي العام لم يكتسب زخماً.

و ذلك لأن رانييرو أكتيلوس كان يهتم بالإمبراطورة كثيرًا.

حتى أولئك الذين اشتكوا سراً لم يكن لديهم الشجاعة لتحدي الإمبراطور.

كما رحب دوق نيرما سرًا بقرار أنجليكا.

كانت لعائلة الكونت دوسينو علاقة وثيقة جدًا مع دوق نيرما. 

لم يكن بإمكانهم طلب أي شيء أكثر إذا تمكنت الكونتيسة دوسينو من البقاء مع أنجليكا بينما كانت الدوقة نيرما منشغلة بمعدتها لأنها كانت في المراحل الأولى من الحمل.

و هكذا ، دون مواجهة أي معارضة من أي شخص ، تمكنت أنجليكا من الاستعداد بسلاسة للمغادرة إلى مقاطعة دوسينو.

لقد كان يهتم بالإمبراطورة كثيرًا لدرجة أن رانييرو خرج لتوديعها.

يبدو أن رانييرو كان يعتقد أن الرحلة التي تستغرق بضعة أيام ستكون أكثر من اللازم بالنسبة لأنجليكا لذا عبس و نظر إلى أنجليكا.

“هل ستكونين بخير؟”

ابتسمت أنجليكا و أومأت برأسها.

“ليس هناك داعي للمشي لمسافات طويلة في هذه الرحلة”

في المرة الأخيرة التي خرجت فيها لإخضاع الوحوش الشيطانية ، كان عليها أن تتسلق جبلًا. 

بغض النظر عن مدى انخفاض الجبل ، فإن الاضطرار إلى ركوب الخيل على طريق وعر و ضيق كان متعبًا بالتأكيد.

و مع ذلك ، تم التخطيط لهذه الرحلة فقط لتكون على طرق معبدة و سلسة.

“حسناً”

نظر رانييرو إلى كل من الأشخاص الذين كانوا يغادرون مع أنجليكا.

على الرغم من أنه عرض إحضار الكثير من الأشخاص معها حتى تتمكن من الذهاب في رحلة مريحة ، إلا أن أنجليكا رفضت. 

و السبب هو أنه كلما زاد عدد الأشخاص ، زادت الأشياء التي تدعو للقلق.

“حسنًا، سآخذ سيلفيا و سيسن … و حمّالًا”

و بعد مشاجرة ، كان رانييرو هو من كسر عناده أخيرًا.

كانت أنجليكا تشعر بالقلق من أنه إذا اهتم بها الكثير من الناس و تبعوها ، فقد يصبح الأمر كابوسًا جديدًا.

تنهد رانييرو و سمح لأنجليكا بالمغادرة بأقل عدد ممكن من الأشخاص.

و بدلاً من ذلك ، تقرر أن يتبعها في طريقها إلى مقاطعة دوسينو.

أدركت أنجليكا نوايا رانييرو ، لكنها قررت الاكتفاء بأنهما لم يكونا جزءًا من الحزب الرسمي على الأقل.

لا يهم إذا كان على اتصال وثيق.

أعقب ذلك قبلة طويلة قبل الفراق.

شاهد رانييرو بهدوء أنجليكا و هي تغادر.

ابتسمت أنجليكا بهدوء و انحنت دون النظر إلى الوراء ولو مرة واحدة.

حتى أصبحت نقطة و اختفت وراء الأفق.

القصر الإمبراطوري بدون أنجليكا … 

مثل الشخص الذي استيقظ فجأة ، بدأ رانييرو في تسريع الاستعدادات لغزو سومبانيا.

بدأت عيناه ، اللتان بدت لطيفة جدًا أمام زوجته ، تظهران دماء ابن أكتيلا.

* * *

و قد نصح أصدقاؤها المقربون في العاصمة الكونتيسة دوسينو مرارًا و تكرارًا بعدم إثارة ضجة.

لكن لم يسعني إلا أن أكون متحمسة.

كان زوجي على علاقة غرامية لفترة طويلة.

و أظهر الابن ، الذي بدا و كأنه يقف إلى جانب والدته في البداية ، أنه سئم من شجار الزوجين و غادر للدراسة في منطقة أخرى.

قال والد زوجها ، الذي كان يكرهها سرًا منذ البداية ، علنًا إنه كان سيطردها لولا منجم الزمرد الذي تملكه الكونتيسة.

و الآن تأتي ضيفة غالية لزيارتها المهملة في المنزل بهذا الشكل.

لقد كانت فرصة لإظهار أهل زوجي على أكمل وجه.

كشفت دوقة نيرما ، التي قالت إنها “استخدمت بعض القوة” ، بوضوح عن مشاعرها الحقيقية بشأن رغبتها في الحصول على أقراط من الزمرد ، لكن الكونتيسة دوسينو لم تكن مستاءة على الإطلاق.

شعرت بالإهانة من اللغة المبتذلة.

أردت أن أخبر الجيران أن ضيفًا من العائلة الإمبراطورية قادم.

و أردت القيام أيضًا بإعداد وليمة ترحيب كبيرة.

و مع ذلك ، أعربت الإمبراطورة عن نيتها أنه بما أنها كانت تزورها لأغراض علاجية فقط ، فسيكون من الجيد ألا تكون الضيافة صاخبة.

على الرغم من أنها شعرت بالندم ، قررت الكونتيسة دوسينو التصرف بحكمة.

كما لو كان صحيحًا أن الأمر كان لأغراض علاجية فقط ، دخلت الإمبراطورة المقاطعة بأمتعة بسيطة فقط و خادمتين و رجل لمساعدتها.

لقد كانت تنتظر الإمبراطورة منذ الساعات الأولى من الصباح ، و عندما عبرت الإمبراطورة البوابة ، كانت سعيدة مثل طفلة.

“لابد أنكِ متعبة ، فلنذهب إلى القصر بسرعة”

ابتسمت الإمبراطورة بصوت خافت للكونتيسة دوسينو المبتسمة.

“شكرًا لكِ”

توجهت الكونتيسة دوسينو إلى القصر مثل الجنرال المنتصر.

كان كل شيء مثالياً. 

تم حجز العناصر الجديدة و الأفضل للإمبراطورة. 

كما تم تدريب جميع الخدم بشكل كامل لتجنب ارتكاب الأخطاء.

لم تذهب جهودها سدى ، فكل ما أعدته كان خاليًا من العيوب.

حتى أن الإمبراطورة أعجبت بالطبق الذي بذل فيه الطهاة الثلاثة الكثير من الجهد.

أمضت الكونتيسة دوسينو ، التي كانت فخورة بأن الأمور تسير كما هو مخطط لها ، ساعة في مراقبة الأشخاص الذين أحضرتهم الإمبراطورة.

أول ما لفت انتباهي هو رئيسة الخدم ، سيسن. 

سمعت أنها كانت خادمة تعتز بها الإمبراطورة منذ أن كانت عزباء. 

و سمعت أيضًا أنه عندما تم إعدام الأم و الابن جاك ، تولت منصب رئيسة الخادمات.

و المثير للدهشة أن سيلفيا جاك كانت تقف بجانبها. 

على الرغم من أن سيسن لم تكن مرتاحة لأخذ نفس مكان والدتها ، إلا أنها لم تُظهِر ذلك على الإطلاق. 

حسنًا ، ليس لدى سيلفيا الآن طريقة للتنقل في المستقبل سوى التشبث بالإمبراطورة.

بالطبع لا يمكنها التباهي بأي شيء غير سار.

الآن عادت نظرة الكونتيسة دوسينو إلى الشاب غير المألوف.

لقد كان حرفياً شاباً غريباً. 

سمعت أنه كان شخصًا جديدًا استأجرته سيسن عندما أقامت خارج القصر الإمبراطوري ، لكن بخلاف اسمه دانيال ، لم يُعرف عنه أي شيء.

‘نظرًا لسيره على هذا الطريق ، يبدو أنه اكتسب الكثير من الثقة في تلك الفترة القصيرة من الزمن’

كان لديه وجه ناعم و سلوك أنيق ، و هو أمر محبب إلى حد ما.

و لكن حدث شيء غريب.

ظللت أتواصل بالعين مع ذلك الشاب.

لم أكن واعية بذلك في البداية ، لكن عندما لاحظت أنه كان ينظر في هذا الاتجاه كثيرًا ، أثار ذلك أعصابي سرًا.

أحصت الكونتيسة دوسينو عدد المرات التي تواصلنا فيها بالعين ، و تساءلت عما إذا كانت تشعر بخجل شديد من نفسها.

لكنه لم يكن الإفراط في الوعي ذاتي.

منذ وصول الإمبراطورة و رفاقها ، تبادلنا النظرات ما يصل إلى عشرين مرة في نصف يوم.

في هذه المرحلة ، لا أستطيع أن أرفض ذلك باعتباره مجرد وهم.

و عندما التقت أعيننا للمرة الحادية و العشرين نظرت إلى الشاب. 

ثم حرك أطراف أصابعه و ادار رأسه.

كما لو كان خجولاً.

الكونتيسة دوسينو ، التي كان احترامها لذاتها كامرأة منخفضًا لفترة طويلة بسبب خيانة زوجها ، كانت متحمسة جدًا للاهتمام الذي أبداه الشاب الجديد و الوسيم.

قامت على الفور بإغراء المضيف الشاب إلى غرفة نومها في تلك الليلة.

كانت الساعات القليلة التالية كالحلم ، و غطت الكونتيسة دوسينو ، التي كانت في غاية الرضا ، في نوم عميق.

أصبح تعبير دانيال ، الذي كان مليئًا بالعاطفة الخجولة ، باردًا بمجرد إغلاق جفونها.

بمجرد أن سقطت الكونتيسة في نوم عميق ، بدأ في البحث في الصناديق ، و الشعور بالتوتر الشديد.

و بعد لحظة ، عندما غادر غرفة نوم الكونتيسة ، كان يحمل في يده مجموعة من المفاتيح.

في اليوم التالي ، استيقظت الكونتيسة دوسينو منتعشة و أدركت أن حزمة مفاتيحها مفقودة.

استعدت على الفور للاتصال بدانيال و توبيخه ، و لكن بمجرد خروجها من غرفة النوم في ضجيج ، نادتها الإمبراطورة بهدوء.

“هل الأمر عاجل؟ إذا لم يكن الأمر كذلك ، في وقت لاحق …”

كنت على وشك رفض المحادثة خوفًا من أن أكون وقحة ، لكن الإمبراطورة أعطتني حزمة من المفاتيح المفقودة.

فُتِحَ فم الكونتيسة دوسينو على مصراعيه.

‘اعتقدتُ أن دانيال سرقها ، و لكن لماذا تمتلكها صاحبة الجلالة؟’

“أيتها الكونتيسة ، لقد أسقطتِ هذا عندما خلعتِ معطفكِ بالأمس ، كنت أخشى أنني إذا تحدثت عن ذلك أمام الآخرين ، فسوف أحرجكِ ، لذلك احتفظت به بهدوء”

كانت الكونتيسة دوسينو محرجة للغاية لدرجة أنها لم تستطع إبقاء فمها مغلقًا.

هل كانت تحمل معها مجموعة من المفاتيح بالأمس؟ هل حملته في جيب معطفها؟

أنا متأكدة من أنني وضعته في الدرج حيث أحتفظ به دائمًا.

نظرًا لأنه شيء أفعله كل يوم ، فهل ارتبكت مع أول أمس؟

لم تعتقد أبدًا أن اللص و الإمبراطورة سوف يتآمران.

من المنطقي أنه ليس هناك سبب لقيام الإمبراطورة بسرقة حزمة مفاتيح الكونتيسة دوسينو. 

لماذا تسرق الإمبراطورة؟ 

يمكنها الحصول على كل ما تريده من المقاطعة ببضعة تلميحات فقط.

قبلت الكونتيسة دوسينو حزمة المفاتيح من الإمبراطورة بتعبير محير.

“شكرًا لكِ يا صاحب الجلالة ، لقد صدمت لأنني اعتقدتُ أنني فقدته”.

“حتى أنا كنت سأتفاجأ ، أعتقد أنه من الجيد أنني وجدته”

لا أستطيع أن أصدق أنني ارتكبت مثل هذا الخطأ الغبي بإسقاط مثل هذا المفتاح المهم من معطفي.

أعتقد أنني كنت متحمسة جدًا لزيارة الإمبراطورة لدرجة أنني تصرفت بطريقة غير عقلانية.

أصبح وجه الكونتيسة دوسينو ساخنًا.

انحنت بعمق و شكرت الإمبراطورة.

في هذه الأثناء ، ابتسمت أنجليكا و هي تتذكر المفاتيح التي سرقها إيدن.