قال رانييرو أكتيلوس : “لم تكن هذه سوى صدفة”.

ليس من قبيل الصدفة أنه ظهر في مثل هذا التوقيت المثالي و تمكن من إنقاذ أنجليكا.

إذا فكرت في الأمر قليلاً ، فلا يمكن أن يكون الأمر محض صدفة.

عرف رانييرو بالفعل أن قدرة أنجليكا سيتم إطلاقها في وقت غريب.

تم تنظيم أرض الصيد بهذه الطريقة.

لقد أعطى أنجليكا قوسًا يناسب جسدها.

أعطاها الدواء ليزيل خوفها و أعطاها السم.

حتى أنه دفع سيلفيا إلى ذلك المكان ليعطي هنري و والدتها أملاً كاذبًا.

أليست جميعها من أعمال رانييرو دون ترك أي منها؟

أعظم نعمة أعطاها حاكم الحرب أكتيلا لابنه الروحي لم تكن رخاء الأمة.

لديه ميزة ساحقة من حيث المذبحة والحرب.

لم يكن لديه جسد قوي فحسب ، بل كان أيضًا أكثر إدراكًا من أي شخص آخر عندما يتعلق الأمر بالأشياء التي تنطوي على رش الدم و اللحم.

لم يتم وضع أي شخص على قدم المساواة معه. 

و لم يكن على دراية تامة بفردية كل إنسان.

و لذلك ، كان جميع البشر مثل النمل يتحرك في مستعمرة و ليس كائنات لها شخصياتها الخاصة.

كانت هواية رانييرو هي تفريق مجموعات منهم بالأغصان ، أو نثرهم ، أو الدوس عليهم ، أو صنع مسارات من العسل و أشياء أخرى تجعلهم يتبعونه بشكل محموم.

ولم تكن الإمبراطورة من بلد أجنبي استثناءً.

كل ما فعله رانييرو هو وضع النمل الأربعة في مواجهة بعضهم البعض.

كان للنمل الثلاثة أسبابهم الخاصة للقتال حتى الموت. 

لكن بالنسبة لأنجليكا ، كان الحفاظ على حياتها هو الأولوية القصوى. 

لذا أعطاها رانييرو الدواء. 

لكي أنخرط بنشاط في الصيد و أُنشئ له مشاهد ممتعة …

و على الرغم من أنه كان يعرف ما هي الآثار الجانبية التي قد يُحدثها على جسدي ، إلا أنه لم يشعر بالذنب.

بغض النظر عن مدى روعة أنجليكا في اقتراحها لعبة ممتعة ، فقد  كانت بالنسبة لرانييرو مجرد واحدة من “النمل” الذي لا يمكن تمييز وجوههم.

بالنسبة لرانييرو ، لم يكن مهرجان الصيد مختلفًا عن مسرحية قام فيها بتمثيل المشهد المطلوب بشكل متقن لغرض الترفيه. 

جميع الشخصيات تجتاحها نوايا الإمبراطور ..

كل شيء سار وفقا للخطة ، واحداً تلو الآخر.

ما لم يكن واضحًا هو كيف ستقبل أنجليكا ، التي فقدت إحساسها بذاتها للحظة ، ما حدث في ذلك الوقت.

كان رانييرو قادرًا على الفهم عندما سمع أنها لن تتمكن من حضور المأدبة بسبب الشعور بالذنب و الحزن.

لكنها دخلت قاعة الاحتفال بهدوء مرتدية الفستان الذي تلقته كهدية منه. 

ارتجف رانييرو ، الذي دخل قبلها ، قليلاً.

لأنني في تلك اللحظة ، “رأيت” شكل وجهها ، كما لو كانت كذبة. 

لماذا؟

ربما لأنها كيان غريب.

و في هذه اللحظة ، أعلن أنها فازت في المعركة و شكر على التخطيط لتلك اللحظة الكابوسية.

بدأ يصبح وجه انجليكا اونرو اكتيلوس أكثر وضوحًا على الأرض المظللة تدريجيًا.

سأل رانييرو بعاطفة غريبة.

“لقد قررتِ ألا تشعري بالذنب أو كراهية الذات؟”

ارتجفت أنجليكا كما لو كان السؤال مخيفًا.

نظرتها ، التي بالكاد ركزت عليه ، سقطت على أصابع قدمها كالعادة. 

ابتسمت بخجل و ضربت خدها.

“حسنًا ، كما قلت ، أنا ضعيفة حتى لو استثمرت كل شيء في البقاء ، لست متأكدة مما إذا كنت سأنجو أم لا …”

و من المثير للاهتمام أن الكائن الأول الذي تعرف رانييرو الأقوى من أي شخص آخر على  وجهه بشكل صحيح ، كان إنسانًا أضعف من أي شخص آخر.

و لم يكن رانييرو يعرف ماذا يعني ذلك. 

لم أفكر حتى في معرفة ذلك.

“لنعُد”

و لو أنه نظر بشكل أعمق في هذه الظاهرة في تلك اللحظة ، لربما كان قادراً على إلقاء نظرة خاطفة على مستقبله ، و لكن كالعادة ، ما حكم تصرفات رانييرو كان مجرد اندفاع.

مدّ رانييرو يده. 

اتسعت عيون أنجليكا ببطء و ارتفعت يديها.

اقتربت اليد من أطراف أصابع رانييرو تقريبًا ، ثم تم سحبها. 

كان هناك ارتباك و خوف في عينيها الخضراء الفاتحة.

لقد كانت قراءة تعابير أنجليكا سهلة دائمًا.

أليس من الخطأ أن تمسك هذه اليد؟ 

ألن يكون هذا عملاً قد يعتبره الإمبراطور المتقلب فظًا أو غير مطيع؟ …

كانت خائفة جدًا ، كالأرنب الذي يختبئ في جحره عند أدنى صوت.

طارد رانييرو اليد المسحوبة و أمسك بها. 

كانت يديها متضررتين من حمل القوس لعدة أسابيع.

“لنعُد”

تحدث رانييرو مرة أخرى.

تحولت عيون أنجليكا بشكل طبيعي إلى قاعة المأدبة. 

يبدو أنها لا تريد العودة إلى قاعة المأدبة. 

تم نقل مشاعرها غير المريحة بوضوح.

أمسك رانييرو بيدها و مشى في الاتجاه المعاكس لقاعة الاحتفالات. 

كان من الشائع في الماضي أن يشعر الإمبراطور بالملل أثناء المأدبة و يختفي في مكان ما في المنتصف.

لم يكن ينوي الذهاب إلى حيث تتشبث به أسراب النمل الصاخبة.

لقد تبعته ببساطة بطاعة و هو يقودها بيده.

تتشابك الأصابع ، لكن أنجليكا لا تمسك بيد رانييرو بشكل فعال.

و بما أن اتجاه رانييرو لم يكن نحو قاعة المأدبة ولا نحو قصر الإمبراطورة ، فقد ارتجف جسد أنجليكا … نشأت مقاومة طبيعية. 

و بدلاً من أن تقول إنها لا تحب ذلك ، فإنها تتردد في السير في طريق غير مألوف.

انفجرت رانييرو ضاحكاً ، و وجد التردد في أصابع قدميها مضحكًا. 

تشعر أنجليكا المعتادة أولاً بالتوتر عندما تسلك طريقًا لم تسلكه من قبل. 

على الرغم من أن هذا هو منزلها ، القصر الإمبراطوري.

افترض رانييرو خطأً أن هذه المرأة الصغيرة الراضية عن نفسها ستعيش طوعًا في قصر أكتيلوس الإمبراطوري إلى الأبد ، و لم تحلم أبدًا بالخروج.

لقد كانت أول إجابة خاطئة في العالم. 

إن الغطرسة التي ولد بها و طورها إلى حد كبير سلفه أكتيلا ، قبلت هذا التخمين غير الصحيح كأمر مسلم به.

لقد دخلت إلى عقله و استقرت كحقيقة مطلقة وثابتة.

“آه ، من هذا الطريق …”

أنجليكا ، التي كانت تتبع رانييرو دون أدنى إشارة للمقاومة ، زمّت شفتيها. 

المكان الذي كان يتجه إليه الاثنان هو قصر الإمبراطور.

و المكان الذي قادها فيه رانييرو لم يكن مساحة خارجية يُسمح لها بدخولها ، بل مساحة أكثر خصوصية و حميمية.

كان طريق القصر ، المجهز لاغتيال محتمل ، مثل المتاهة. 

إذا كانت لديك فكرة غامضة عن احتمال وجود طريق مفتوح بهذا الاتجاه ، فهو كان دائمًا مسدودًا. 

و أيضًا ، إذا قمت بالدفع على مكان لا يشبه الباب على الإطلاق ، فهناك مساحة متصلة.

شعرت أنجليكا بالدوار و كأنها دخلت عالم المرآة ، و اتجه رانييرو نحو وجهته دون أي اعتبار لها.

تحرك الباب مفتوحاً.

كانت غرفة بها عدة نوافذ صغيرة جدًا بحيث لا يستطيع حتى الطفل المرور من خلالها.

للوهلة الأولى ، كان الجدار الخارجي سميكًا.

ألقت حافة غروب الشمس عدة أعمدة حمراء فوق الفراش الأبيض المنظم بشكل نظيف.

كانت الغرفة ضخمة ، لكن الأثاث الوحيد كان عبارة عن سرير و مكتب و رف كتب و طاولة بجانب السرير و خزانة ملابس متوسطة الحجم. 

و لجعلها لا تبدو فارغة ، تم وضع سجادة على الأرض و تعليق قطعة قماش على الحائط ، و لكن كان من المحتم أن تبدو المساحة واسعة للغاية مقارنة بالدور البسيط الذي تلعبه الغرفة.

لم يكن هناك حتى أي حاضرين في مساحة الإمبراطور. 

“فهمت” أنجليكا أنه لا أحد يعرف كيفية الوصول إلى هنا. 

هذه الغرفة يديرها رانييرو وحده. 

كل شيء بدءًا من إزالة الغبار و الكنس و المسح و تغيير الفراش.

لقد كانت مساحة سرية.

ومض الحرج في عيون أنجليكا.

لم أحلم قط أن يأتيني رانييرو إلى هنا.

و لكن يبدو أن هذه لم تكن الوجهة النهائية.

و بينما كنت أمشي عبر السجادة ، ظهر باب آخر. 

أمسك رانييرو بيد أنجليكا و نزل على الدرج.

فُتح الباب بعد فتح القفل الميكانيكي ، و هو لغز لم يعرف أحد حله سوى رانييرو.

كان حمامًا به حوض استحمام كبير. 

شعرت أنجليكا بالحرج قليلاً عندما ذهبت يد رانييرو ، بعد إغلاق الباب ، خلف ظهرها لفك الزر. 

سرعان ما تحول وجهها إلى اللون الأحمر الساطع عندما أدركت ما كان يخطط للقيام به.

“أنا …”

“نعم؟”

سأل رانييرو بهدوء ، و لم يكن ينوي حتى الاستماع إلى كلمات أنجليكا. 

أنجليكا ، التي كانت ترتدي ملابس رثة ، أدارت رأسها للتو.

مد يده ليقرع جرسًا موضوعًا في مكان ما ، و دخل الحاضرون من الباب الكبير على الجانب الآخر ، و أعدوا العطر و الصابون و المناشف الحريرية ، و ملؤوا حوض الاستحمام بالماء الساخن. 

التهم رانييرو شفتي أنجليكا ، بغض النظر عما إذا كان هناك حاضرون أم لا.

“آه …”

تبعته أنجليكا بطاعة ، لكنها بدت غير قادرة على التركيز.

يبدو أنها كانت قلقة من أن الناس كانوا يراقبون.

و بدلاً من محاولة إقناع زوجته الخجولة بأنهم عميان و صُم ، اختار رانييرو أن يعذبها أكثر.

كان لدى أنجليكا ضعف كبير بجسدها. 

كانت ذات بشرة رقيقة و جلد حساس ، و حتى أدنى ضغط يترك آثاراً بسهولة.

حتى مع التفكير في الأمر مرة أخرى ، إنه أمر مضحك. 

و بينما كان يتعرف عليها عن كثب ، كانت تجرجره و تكافح في كل مرة.

سمح رانييرو لأنجيليكا بإلقاء نظرة على هناك و أخذ يدها على مهل. 

أنجليكا ، التي لم تنظر في هذا الاتجاه حتى لمست شفتيه أطراف أصابعها ، لم تحول انتباهها إلى رانييرو إلا بعد أن اصطدمت أسنانه بأظافر أصابعها و تم لف أول مفصل من إصبعها بلطف حول طرف لسانه.

ابتسم لها رانييرو بلطف ، كما لو كان يعرف أين تنظر. 

بدأت أصابع أنجليكا تُبتَلَعُ شيئًا فشيئًا في فمه و هو يرفع عينيه.