بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من سماع قصة رالف، كانت الدموع تنهمر من عيني.

كان ماضيه مؤلمًا للغاية. وفهمتُ كل شيء. سبب تفكير رالف بي كثيرًا، وسبب محاولته حمايتي، كل شيء.

“أنا أسفة. . .”

بدفاعي عنه ذلك اليوم، أثقلتُ عليه بالذنب طويلًا. وفي هذه الحياة الثالثة، أشركته وأريته موتتين.

ربما لأنه أراد رؤيتي انتهى به الأمر إلى العيش لفترة طويلة.

أعلم أنني لستُ مخطئًا، ولا هو مخطئ. ومع ذلك، لم أستطع إلا الاعتذار.

لطالما ظننتُ أنني الوحيدة الذي يعاني. لماذا أنا الوحيدة الذي يمرّ بكل هذه المصاعب؟

لكن لا شك أن رالف عانى أكثر مني. خمسمائة عام أطول وأشد ألمًا مما أتصور. 

ومع ذلك، لا يزال يفكر بي ويحاول حمايتي. بل لدرجة التضحية بنفسه.

مسحتُ دموعي وضممتُ يدي رالف بكلتا يدي. ولسببٍ ما، فتح عينيه الجميلتين بدهشة.

“أليس هذا مثير للاشمئزاز بالنسبة لكِ؟”

ولأنه طرح هذا السؤال، هززتُ رأسي على الفور. لا أعتقد أن هذا سيُثير اشمئزازي.

“لقد كنتُ مهووسً بكِ لفترةٍ طويلة. أعلمُ أن هذا غير طبيعي.”

“ليس الأمر كذلك”

“… لكنني كنت أعتقد دائمًا أنني كنت أطارد ظل إيريكا سان.”

ضيّق رالف عينيه الجمشتيتين بلطف، وابتسم بوجهٍ بدا على وشك البكاء. “لكنني كنت مخطئًا.”

“في هذه الحياة، أحبكِ، ليزيت-ساما.”

عندما سمعت هذه الكلمات، أصبحت رؤيتي ضبابية مرة أخرى.

“أعتقد أنه بغض النظر عن عدد المرات التي أكررها، بغض النظر عن عدد المرات التي نلتقي فيها، سأقع في حبك دائمًا.”

“…!”

قبل أن أعرف ذلك، كنت أحتضن رالف. 

لفترة من الوقت، بدا مندهشًا وارتجف جسده، ولكن في النهاية تشبث بي وكأنه يبحث عن الدعم.

“… أنا أسفة حقًا. لأنني حميتك، وبسبب طريقة موتي، سببت لك معاناةً كبيرةً لفترة طويلة.”

“لا داعي للاعتذار.”

“وشكرًا لك. شكرًا لمحاولتك مساعدتي، ولاهتمامك بي. لقد كنت تعمل بجدّ وحدك.”

في بعض الأحيان، أعتقد أن الانزعاج والاختلاف في القيم الذي شعرت به تجاه رالف قد يكون بسبب أن قلبي على وشك الانفصال عن العيش خلال أوقات طويلة ومؤلمة.

لا أستطيع رؤية تعبيره لأنني أحتضنه بقوة، لكنني لاحظت أنه يبكي الآن.

“أحبكِ.”

“نعم.”

“أنا أحبكِ حقًا، حقًا…”

أعتقد أنني بدأت أحب رالف أيضًا.

في مواجهة الموت المطلق، اعتقدت أن قلبي قد يرتجف ويتأرجح بسبب التدليل ومد يد المساعدة.

لكن الآن بعد أن عرفت كل شيء، أستطيع أن أقول بوضوح أنه عزيز عليّ. 

“…شكرًا لك، رالف.”

وهمست بهذه الكلمات، وأنا أربت بلطف على شعره الفضي الناعم.

****************

مرّت أربعة أيام منذ ذلك الحين، ونحن نقضي وقتًا في هذا السجن، كما في السابق.

الشيء الوحيد الذي تغير هو الشعور بالبُعد. ربما طرأ تغيير على مشاعري. بطريقة ما، أشعر وكأن المسافة بين كل شيء قد ضاقت مقارنةً بالسابق.

لم يبقَ سوى القليل حتى عيد ميلادي. خلال هذه الأيام الأربعة، كنتُ أفكر فيما عليّ فعله. ولأنني أعرف مشاعر رالف، لم أُرِد أن أُعرّضه للخطر أو أن أتركه يموت.

لهذا السبب اعتقدت أنه يجب علينا إجراء محادثة مناسبة، ومغادرة هذا المكان، وطلب مساعدة القديسين.

عندما كنت على وشك بدء المحادثة، تحدث هو أولاً.

“ليزيت-ساما، لدي طلب.”

“طلب؟”

“نعم.”

قال ذلك بتعبيرٍ جادٍّ على غير العادة، مما أثار قلقي بشأن ما قد يحدث. ثم تابع حديثه معي. 

“مرة واحدة فقط، هل يمكنني أن أقبلك؟”

“. . .هاه؟”

أدركتُ أن وجهي قد ارتجف فجأةً من الكلمات المفاجئة التي لم أتخيلها. عندما رآني مرتبكًا من هذا الطلب المفاجئ، عبس بقلق.

“بالطبع، إذا كنتِ لا تحبين ذلك ولو قليلاً، يرجى الرفض.”

“أنا لا أكره ذلك، ولكن…”

شعرتُ بالحرج من سرعة إجابتي. بالطبع، لم أكره ذلك. رالف، بعد أن أبدى تعابير دهشة من ردة فعلي، ابتسم بسعادة بالغة.

“أنا سعيد جدًا. شكرًا جزيلًا لك.”

“. . .نعم.”

“هل يمكنكِ أن تغلقٍ عينيك؟”

“حسنا.”

كما أُمرت، عندما أغمضت عيني، امتدت يد رالف بلطف ولمست خدي بعد فترة قصيرة.

لسبب ما، شعرت وكأنني أريد البكاء بسبب لمسته اللطيفة للغاية.

“أنا أحبكِ، ليزيت-ساما.”

التقت شفاهنا، وفي الوقت نفسه، شعرتُ بسعادة غامرة. كانت تلك اللحظة التي أدركتُ فيها مجددًا أنني أحبه. 

تدفق شيء لزج إلى فمي، وفي لحظة أصبحت جفوني ثقيلة بشكل لا يصدق.

عندما انفصلت شفتينا، قام رالف بلطف بمسح خدي.

“ما هذا…؟”

“عندما تستيقظين في المرة القادمة، ليزيت ساما، لن يكون هناك ما تخشينه.”

لقد فات الأوان عندما أدركتُ أنه دواء منوم أقوى من الذي استُخدم عندما أُحضرتُ إلى هنا آخر مرة. أظلم العالم أمامي.

من أجل إنقاذي، كان ينوي التضحية بنفسه. لم أكن أريد شيئًا كهذا.

“ليلة سعيدة، ليزيت-ساما.”

“…!”

لم أستطع حتى الكلام. مع أنني أردتُ الصراخ بأنني لا أريد هذا، إلا أن جسدي لم يتحرك. لم أخبره بأي شيء بعد.

“أحبك.”

مع أن صوته كان آخر ما سمعته، اختفى وعيي فجأة.