وبعد ذلك، واصلت الولادة من جديد والموت، وقبل أن أعرف ذلك، مرت 200 سنة.

أتساءل عما إذا كان ذلك بسبب رغبتي في رؤية إيريكا سان مرة أخرى حيث منحني الحجر. 

مع ذلك، أدركتُ منذ زمنٍ طويلٍ استحالةَ لقائها مجددًا. وحتى لو وُلدتُ من جديد، فمعظم الناس لا يملكون ذكرياتٍ عن حياتهم الماضية.

مع ذلك، كنتُ أعتقد أن أصحاب القلوب الجميلة مثلها سيولدون من جديد في مكان ما من هذا العالم، وسيجدون السعادة حتمًا. أو ربما أردتُ تصديق ذلك.

كنتُ أخشى نسيانها ولو قليلاً، لذلك واصلتُ رسمها في كل حياة. لم يتغير هذا في أيٍّ من حياتي، سواءً كنتُ مغامرًا أو فارسًا يهزم الوحوش.

في هذه الحياة، وُلدتُ ابنًا للفيكونت، وأصبحتُ فارسًا. بموهبتي التي وُلدتُ بها، وتجاربي ومعرفتي السابقة، لم يكن هناك من يتفوق عليّ في معارك الوحوش.

وفي نهاية المطاف، ترقيت لأصبح قائد فرقة إبادة الوحوش، وفي إحدى الأمسيات عندما بلغت السادسة والعشرين من عمري، حدث شيء ما. 

“سأذهب في دورية صغيرة.”

“مفهوم.”

بينما كنت أتجه نحو موقع إبادة الوحوش مع فريقي، لم أتمكن من النوم أثناء التخييم في الغابة على طول الطريق، لذلك قررت أن أقوم بجولة سيرًا على الأقدام.

ربما لأن هذه الغابة تشبه تلك التي قضيتها مع إريكا سان. شعرت برغبة شديدة في المشي وحدي.

بينما كنت أسير، لاحظتُ فجأةً شيئًا ما يختبئ في ظل شجرة. للحظة، كنتُ حذرًا، ظننتُ أنه قد يكون حيوانًا أو وحشًا، لكن عندما اقتربتُ، أدركتُ أنها امرأة بشرية.

“. . .هل أنت بخير؟”

وعندما اقتربت بيدي على السيف، ارتجف جسدها النحيل بشكل واضح، ونظرت إليّ بخوف.

كانت المرأة، التي بدت كعامة الناس، ترتسم على وجهها ملامح الخوف، وكأن العالم على وشك الانهيار. لماذا كانت هنا في مثل هذا الوقت والمكان؟

“ماذا تفعلين هنا؟ إذا أردتِ، يمكنني مرافقتك إلى المنزل.’

“م-من فضلك ابتعد عني!”

“…؟”

كان لديها تعبير يبدو وكأنها على وشك الانفجار في البكاء وتراجعت خطوة إلى الوراء.

“قريبا، قد تظهر الوحوش بالقرب مني.”

“قريباً؟” 

“لذلك جئت إلى هنا لتجنب إشراك أي شخص …”

لا أفهم هذا الحديث عن ظهور الوحوش من الآن فصاعدا.

لكنها بدت خائفة حقًا من شيء ما، ولم يكن يبدو أنها تكذب.

“حتى لو ظهرت الوحوش، سيكون كل شيء على ما يرام.”

عندما كشفتُ لها عن هويتي وأخبرتها أنني واثقٌ من هزيمة الوحوش، شعرت ببعض الارتياح. وعندما اقترحتُ عليها الذهاب إلى المعسكر حيث يوجد فرسان آخرون حفاظًا على سلامتها، أومأت برأسها موافقةً في النهاية.

بينما كنا نسير جنبًا إلى جنب، سألتها عنها. بدا أن اسمها مونيك، وعندما سألتها عن عمرها، أخبرتني أنها ستبلغ العشرين عندما يتغير التاريخ. لا أعرف الوقت بالضبط الآن، لكن لا بد أنه قريب.

كان من المؤسف أن نراها خائفة هكذا بمفردها في مثل هذا المكان في عيد ميلادها، على الرغم من أننا التقينا للتو.

“ولكن كيف تعرف أن الوحوش ستظهر؟”

“… لدي ذكريات من حياتي الماضية.”

كلماتها المفاجئة جعلت قلبي ينبض بقوة. 

كنت أعلم أن هناك آخرين يحملون ذكريات من حياتهم الماضية، لكنها كانت أول مرة أقابل فيها شخصًا غيري. مع أننا التقينا للتو، إلا أنني لم أستطع إلا أن أجد صعوبة في تصديق كذبها.

“في الواقع، في حياتي الماضية، في عيد ميلادي العشرين، التهمني وحش. ربما كانت المرة الأولى مجرد صدفة.”

“… في عيد ميلادك العشرين؟”

“نعم. حتى في هذه الحياة، كنتُ خائفة من ظهورهم مجددًا. جربتُ أشياءً عديدة، لكن في النهاية، لم أُرِد أن أُشرك عائلتي، فجئتُ إلى هذه الغابة وحدي…”

وبينما كنت أستمع إلى قصتها، ظهرت ذكريات بعيدة من الماضي.

مع أنني ظننتُ أنه من المستحيل أن يكون صحيحًا، إلا أن جزءًا مني كان يأمل ذلك. وقبل أن أنتبه، وجدتُ نفسي أتحدث.

“… هل يمكنني أن أسألك شيئًا غريبًا؟”

“نعم؟”

“في حياتك الأولى، ما كان اسمك؟”

ازداد صوت دقات قلبي علوًا. وفي النهاية، بعد أن بدت عليها الحيرة، ابتسمت ابتسامة خفيفة.

“إنها إيريكا.”

قالت ذلك بوضوح وثقة. 

لماذا لم أُدرك ذلك فورًا؟ طريقة ضحكها المُضطربة، وحركة شعرها خلف أذنها، كانت كلها تُشبه ضحكات إيريكا سان.

لقد تمنيت لقائها منذ زمن طويل. أردت الاعتذار لها منذ زمن طويل.

وُلدت إريكا سان من جديد بذكرياتها سليمة، وهي أمامي مباشرةً. كنت على وشك البكاء من هذه المعجزة، وكانت تنظر إليّ بنظرة حيرة.

“أنا. . .”

فتحتُ فمي مجددًا، وشعرتُ برغبةٍ في قول شيء. في تلك اللحظة، انتابني شعورٌ مُخيف، وفي الوقت نفسه استدرتُ، واختفت يدي اليسرى.

ومع ذلك، سحبتُ سيفي بسرعة بيدي اليمنى، مُستعدًا لحمايتها. وعندما وقعت عيني عليه، حبستُ ​​أنفاسي.

“أنت. . .”

لم يكن هناك شك في أن الوحش هو الذي التهم إيريكا سان في ذلك الوقت.

سمعتُ صوتًا مرتجفًا من الخلف يقول: “كنتُ أعرف ذلك”. مما سمعتُه سابقًا، بدا لي أن هذا الوحش قد التهمها ليس مرةً واحدةً فقط، بل مرتين. 

والآن، يحاول التهامها مجددًا. تصاعد الغضب والكراهية من أعماق جسدي. لماذا هذا الوحش مهووس بها إلى هذا الحد؟

لكن الآن، لم يعد هناك وقت أو مجال للتفكير في مثل هذه الأمور. كان النزيف من يدي اليسرى المبتورة غزيرًا. في اللحظة التي حاولت فيها شن هجوم، شعرت وكأن الزمن قد توقف.

“الفارس !”

شعرت وكأنني سمعت صوتًا يشبه صراخها من مسافة بعيدة.

قبل أن أنتبه، انهارتُ أرضًا، ولاحظتُ أيضًا أن جسدي يتمزق. لم أكن أعلم ما حدث، وما الذي حدث لي.

كل ما عرفته هو أنني لن أستطيع إنقاذها مجددًا. آخر ما رأيته في هذا العالم الضبابي هو مشهد حبيبتي تُفترس وتموت مجددًا.

❂❂❂❂❂❂

لقد مرّت ثلاثمائة عام منذ ذلك اليوم الذي لم أستطع فيه إنقاذها. كان الأمر أشبه بجحيم لا نهاية له، مليء بكراهية الذات واليأس. شعرتُ بشيءٍ يتآكل في داخلي.

فكرتُ في الاختفاء، بل وتمنيت الموت مراتٍ عديدة. لكنني كنتُ أعلم أن ذلك لن يُحلّ أي مشكلة. حتى لو متُّ، سأُولدُ من جديد كشخصٍ آخر في اللحظة التالية.

وفوق كل ذلك، عندما فكرت فيها، والتي قد يكون مصيرها أن يلتهمها ذلك الوحش حتى لو ولدت من جديد، لم يكن بإمكاني أن أضع حداً لحياتي.

لم أكن أعلم إن كنتُ، رغم ضعفي وغبائي، سأتمكن من إنقاذها. ومع ذلك، واصلتُ البحث عنها بلا هوادة، حتى أنني لم أكن أعرف اسمها أو شكلها. واصلتُ السعي لأصبح أقوى لأتمكن من حمايتها.

ما دفعني طوال هذه الخمسمائة عام كان بالتأكيد مشاعري تجاهها. كنت أعلم أن مشاعر قلبي لم تعد تُوصف بالحب فحسب.

لكن يبدو أنه في هذه الحياة الحالية، لا أستطيع إنقاذ حتى أخت صغيرة واحدة.

مهما بلغت معرفتي وخبرتي من حياتي الماضية، لم أستطع تغيير ولادتي أو بيئتي. وكان الأمر أشد وطأة عندما كنت طفلة. حتى لو مددت يدي يائسةً، ​​لن يمد أحد يد العون. 

أعتقد أنني كنت قد سئمت من كل شيء. أصبحت رؤيتي ضبابية، وامتلأت عيناي بالدموع التي ظننت أنها جفت منذ زمن.

أحببتها. هذا كل شيء. لماذا انتهى الأمر هكذا؟

وفي تلك اللحظة، كنت أشعر باليأس والعجز اللامتناهي، بينما كنت أمسك بيد نادية الصغيرة العظمية بلطف.

“لا بأس الآن.”

ظهرت أمامي مرة أخرى، مثل الملاك.