أنا، رالف ريدفورد، لدي ذكريات من حياتي الماضية.

يُطلق على البشر الذين يرثون ذكريات كهذه اسم “المتقمصين”، وهو أمر نادر جدًا. ولكن من بينهم، أعتبر حالة خاصة.

منذ ولادتي الأولى حتى الآن، كنت أختبر الحياة والموت باستمرار، وقد مر بالفعل أكثر من 500 عام.

في حياتي الأولى، وُلدتُ الابن الثالث لعائلة مزارعين فقراء في قرية ريفية. حتى والداي لم يُبديا أي اهتمام بي، وكنت أقضي أيامي مُضطهدًا من قِبل إخوتي الذين كانوا دائمًا ما يُثيرون غضبي.

حتى في مثل هذه البيئة الصعبة، كنت أشعر دائمًا أن عالمي يضيء بفضلها.

“أنا آسفة يا إيريكا-سان. لقد أصبت مرة أخرى.”

“هاه، هل أنت بخير؟ أرني.”

كالعادة، زرتُ منزل إريكا سان وأريتها آثار ضرب إخوتي. كانت عيناها دامعتين، وداعبت رأسي برفق قائلةً: “لا بد أن ذلك كان مؤلمًا”.

“إنه يؤلمني، أتمنى أن يطير بعيدًا.”

ثم وضعت يدها على المكان الذي تعرضت فيه للضرب، ولفني ضوء لطيف ودفء، واختفى الجرح في لحظة. 

منذ أن كنت صغيرا، كلما تعرضت للإصابة، كانت دائمًا تشفيني بهذه الطريقة.

لقد اعتقدت دائمًا أن الأمر يتعلق بسحرها اللطيف والدافئ.

“حسنًا، أنتم جميعًا في حالة أفضل الآن.”

“شكرًا لك، إيريكا سان، كما هو الحال دائمًا.”

“لا، إذا أصبت مجددًا، فأخبرني في أي وقت. ورويك، لا تُرهق نفسك كثيرًا، حسنًا؟”

بعينيها الجواهريتين المضيقتين بهدوء، ابتسمت ابتسامة زاهية. أحببتها. كنت أسعد لمجرد وجودها، أكثر من أي شيء آخر.

“إنه عيد ميلاد إيريكا سان تقريبًا.”

“واو، هل تذكرت؟”

“نعم بالطبع.”

باستخدام ذريعة شكرها على معاملتي، عرضت عليها أن أساعدها في عملها، وابتسمت إيريكا سان بطريقة مضطربة.

“لقد بلغت العشرين من عمري بالفعل، وأنا متأخر في النضج.”

“هذا ليس صحيحا.”

صديقتي، التي تكبرني بخمس سنوات، كانت قد بلغت سن الزواج. لكن في هذه القرية الريفية، كان هناك عدد من الناس يتحاملون على سحرها الغريب، لذا بدا أنها لم تجد شريكًا بعد. 

“إيريكا سان رائعة، لا يوجد أحد يستطيع أن ينافسها.”

“هههه، رويك، أنت لطيف جدًا.”

لكنني سأبلغ سن الزواج العام المقبل. أعلم أنها لا تراني رجلاً بعد. خططتُ للتعبير لها عن مشاعري في عيد ميلادها، وأطلب منها أن تنتظرني قليلاً إن وافقت إيريكا-سان على ذلك.

أتساءل كيف سيكون رد فعلها إذا قلت لها أنني أحبها.

لقد كان الأمر مخيفًا بعض الشيء، ولكنني كنت سعيدًا أيضًا لأنني تمكنت أخيرًا من نقل المشاعر التي احتفظت بها في قلبي لفترة طويلة.

“… أتساءل إن كانت إيريكا سان ستكون سعيدة.”

وفي عيد ميلادها العشرين، دعوتها إلى الغابة القريبة.

في حقل الزهور الذي أحبته، خططت لإهدائها إكسسوار شعر من نفس لون عينيها كهدية والاعتراف بمشاعري.

بينما كنت أنتظر، أشعر بدقات قلبي مثل جرس يدق، وفجأة سمعت صوت حفيف الأوراق من خلفي.

“ايريكا…”

ظننتُ أنها وصلت، فالتفتُّ وصمتُ. انزلقتْ إكسسوارةُ شعر من بين يدي المرتعشة وسقطت. 

كان هناك شيء يشبه نهاية العالم.

على الرغم من أنني رأيت وحوشًا عدة مرات في الماضي، إلا أن هذا كان مختلفًا تمامًا، وأكثر رعبًا وشرًا.

“…!”

اقترب مني وهو يصرخ صرخاتٍ مؤلمة. بدا وكأنه على وشك الانهيار في أي لحظة. ما هذا بحق السماء؟ ارتجفت ركبتاي، وفي النهاية، انهرتُ في مكاني، عاجزًا عن الوقوف.

أدركتُ غريزيًا أنه لا مفرّ من ذلك. عندما حلّ بي الأمرُ مباشرةً، ظننتُ أن الأمرَ قد انتهى.

بدلاً من الألم، نزلت دفقة من السائل الأحمر.

لم يكن دمي، بل دم شخص آخر. عندما رفعت رأسي، رأيت الدم يتدفق مجددًا من فمه ذي الشكل الجميل ذي اللون الخوخي.

“… إيريكا سان؟”

“لماذا، كيف، إيريكا سان، هكذا…”

“آه، آه، آسفة…”

وقفت كأنها تحميني، وجسدها يُفترسها. سمعتُ أصواتًا غريبة كصوت سحق وهزّ.

عندما استعدتُ وعيي، كان الأوان قد فات. اختفى الكيان الأسود في لحظة، بعد أن اتخذ شكلاً أوضح من ذي قبل. 

أمسكتُ بجسدها المنهار بسرعة، ومرة ​​أخرى، فقدت القدرة على الكلام. اختفت رغبتي في إعادتها سريعًا إلى القرية للعلاج في لحظة.

كان هناك ثقبٌ كبيرٌ في صدرها. ومع ذلك، كانت لا تزال على قيد الحياة.

“إيريكا، أنا-أنا آسف!.”

لم ألعن حماقتي قط كما فعلت حينها. بعد أن حمتني حبيبتي إريكا سان على حساب حياتها، لم أستطع فعل شيء.

بيدها المرتعشة الملطخة باللون الأحمر العميق، قامت بمداعبة رأسي بلطف.

“إنه خطأي… أنا المسؤول عن كل شيء. أنا آسف…”

“مرحبًا، رويك… في الحياة، من الأفضل أن تكون أنانيًا قليلًا وتعيش لنفسك.”

“ثانيا…أنت…”

“رويك… لقد تحملت الكثير دائمًا… من الآن فصاعدًا، اذهب إلى المكان الذي تحبه، وافعل ما تحبه…”

حتى في مثل هذه اللحظة، كانت قلقة علي.

وابتسمت بهدوء، وأغمضت عينيها ببطء. لن أرى عينيها الجميلتين الشبيهتين باليشم تعكسان صورتي مرة أخرى. 

❂❂❂❂❂❂

– كم من الوقت مضى منذ ذلك الحين؟

بعد دفن إريكا-سان، أصبحتُ مغامرًا وغادرتُ القرية، أقاتل الوحوش بلا هوادة وكأنني مجنون. ربما كان ذلك بمثابة فداء.

ماتت بسبب ضعفي. لو لم أُلقِ باللوم على نفسي باستمرار، لشعرتُ أن عقلي سيُصاب بالجنون.

في أحد الأيام، تلقيت طلبًا لإخضاع الوحوش التي كانت تنزل أحيانًا على قرية قريبة وتلتهم الناس في الأنقاض.

لكن، كان هناك وحوشٌ أكثر مما كنتُ أتخيل، وحين هزمتهم جميعًا، كان جسدي قد بلغ حدّه الأقصى. أدركتُ فورًا أنني سأموت قريبًا. في أعماق الخراب، انهارتُ.

حتى شخص مثلي، هل استطعتُ حماية شيء؟ فكرتُ في مثل هذه الأمور، ثم لاحظتُ أن شيئًا ما قد سقط.

كان حجرًا أخضر جميلًا. بآخر ما في وسعي، مددتُ يدي وأمسكتُ به، إذ كان يُشبه عينيها.

أريد أن ألتقي بإيريكا سان.

إن كان هناك إله، فأرجو أن تسمحوا لي بمقابلتها مجددًا. وإن حدث ذلك، فسأحميها هذه المرة. بهذه الأمنية الحمقاء في قلبي، أغمضت عينيّ. 

وهكذا كان من المفترض أن تنتهي حياتي الحمقاء.

“حسنًا، ما هذا الطفل اللطيف.”

“هل هو لا يشبهك؟”

ولكن في اللحظة التالية، في هذا العالم الضبابي، سمعت أصوات رجل وامرأة يتحدثان بسعادة.