“أنتِ، تبدين وكأنكِ على وشك الموت بطريقة مختلفة. هل أنتِ بخير؟”

“… هل أبدو بخير؟”

“ليس حقيقيًا.”

قال ملفين ذلك وضحك ضحكة غريبة. كان واضحًا أنه يعتقد أنها مشكلة شخص آخر. في الواقع، كانت مشكلة شخص آخر، ولكن…

“لا تُبدي هذا الوجه. أنا أيضًا واجهت صعوبة في العثور على هذا المكان. استخدم رالف سحرًا متقدمًا، بل استخدم أدوات سحرية أهداها الملك لإخفائك.”

“ومع ذلك، فقد توصلت إلى ذلك.”

“من تظنني؟ لا أستطيع هزيمة رالف في قتال عادل، لكنني لن أخسر أمامه في السحر.”

بنبرته المعتادة، شعرتُ بارتياح غريب. ربما لأنني لم أتحدث مع رالف إلا منذ فترة، ومعظم حديثي كان غامضًا.

“هل القديسة ساما آمنة أيضًا؟”

“أجل. بعد رحيلك، انفجر غضبًا، وكانت هناك بعض الإصابات، لكن بيفرلي عالجتها على الفور. “

عندما جاء ليأخذني ذلك اليوم، كان مُغطّىً بالدماء. ظننتُ أن هذا هو السبب. قال إن الغابة مليئة بالوحوش، لذا لا بد أن معظم تلك الدماء كانت منهم.

” إذن ماذا تريد أن تفعل؟”

“…”

ماذا أريد أن أفعل؟ ماذا عليّ أن أفعل؟

لو استطعتُ تجنّب الموت، فسيكون ذلك أفضل بالطبع. لكنني كنتُ أعلم أيضًا أن الأمور لن تسير على ما يرام، وربما سأضطر للتخلي عن شيء ما. 

“من المحتمل أنه على استعداد للموت.”

“هاه؟”

“للأبطال القدرة على تطهير الوحوش. لكن هذا يُلحق بهم إصابات ويستغرق وقتًا للتعافي. إذا خاطر بحياته، فهناك فرصة لإنقاذك.”

“ولكن هذا…”

ومع ذلك، بدا واثقًا تمامًا من قدرته على هزيمة ذلك الوحش. والأهم من ذلك، بالنظر إلى موقفه تجاهي، لم يكن من الغريب أن يُخاطر بحياته.

“ما نوع الشخص الذي أنت عليه، رالف، حتى تذهب إلى هذا الحد من أجلي؟”

هذا ما أردتُ معرفته بشدة. ما شأني أنا برالف؟ 

لم أتوقع أن يصل إلى هذا الحد بمجرد إهدائه حذاءً وإكسسوارات. لكن لم أجد سببًا آخر. في النهاية، ناولني ملفين جوهرة حمراء زاهية.

“إنها مليئة بسنوات من قوتي السحرية. بهذا، ستتمكنين من الهرب من هنا.”

“…”

“بالمناسبة، إذا بعتها، فهي تساوي ما يكفي لعيش نبيل لعقود. كوني شاكرًا. ولا تُبددها.”

“… حسنًا، فهمت. شكرًا جزيلًا.”

“عيد ميلادك بعد أسبوعين. لقد جهزتُ الحاجز. الباقي عليك.”

وبعد أن علمني كيفية استخدامه، عندما شكرته مرة أخرى، قال: “توقفي، إنه أمر مخيف”.

“أين هذا؟”

“قبو عائلة ريدفورد. إنه مرتبط بغرفتك المخيفة المليئة بلوحاتك.”

ظننتُ أنه مكانٌ قريبٌ من القصر، لكنني لم أتخيل قط أنه أسفله مباشرةً. يبدو أن المدخل كان مخفيًا حتى لا يتمكن الناس العاديون من العثور عليه. 

انتابني قشعريرة عندما رأيتُ الجدار مليئًا بلوحاتي، وعانق ملفين نفسه. فهمتُ شعوره.

“لكن من بين جميع لوحاتك، كانت هناك لوحة مختلفة. كانت مغطاة بقطعة قماش ومخبأة.”

“. . .هاه؟”

في الواقع، كنتُ أشعر بالفضول لمعرفة ما كان تحت القماش. ظننتُ أن مثل هذه الغرفة لا وجود لها، لكن قلبي الآن مضطرب، متسائلاً عمن تكون تلك المرأة.

“ما نوع الشخص الذي كانت عليه؟”

كان شعرها بنيًا وعيناها خضراوان، وتحتهما شامتان، وبدت طبيعية. من نوع مختلف تمامًا عنك.

“. . .حقًا؟”

“هممم؟ نعم.”

خفق قلبي بشدة. وفي الوقت نفسه، خطرت في ذهني فرضية حمقاء.

-لا يمكن أن يكون شيء من هذا القبيل صحيحًا.

“حسنًا، إذا اكتشف رالف أنني أتيتُ إلى هنا، فسيقتلني حتمًا، لذا سأعود. سيستغرق محو الآثار بعض الوقت.”

وبعد أن قال ذلك، اختفى ميلفين في لحظة أمامي مباشرة. 

****************

مرّ أسبوع تقريبًا منذ ذلك الحين. أنا متأكدة من ذلك لأنني كنت أحسب عدد وجباتي. أسبوع آخر حتى عيد ميلادي.

أقضي أيامي مع رالف، كما في السابق. يبدو أن ملفين قد محا كل أثر، لأن رالف لم يتغير. كما أن الجوهرة التي تلقيتها كانت مخفية حتى لا يُعثر عليها.

“ليزيت-ساما، سأذهب للعمل الآن.”

“. . .نعم.”

“سأعود في أقرب وقت ممكن.”

بعد أن غادر رالف بنظرة مترددة، أخرجتُ الجوهرة وتأملتُ فيها. ما قاله ملفين ذلك اليوم كان مُقلقًا للغاية.

مجرد النظر إلى تلك اللوحة. هذا ما قررته، ووقفت.

وباستخدام القوة السحرية للجوهرة، تمكنتُ من الهرب إلى المكان الذي ذكره. كانت بالفعل الغرفة التي وصفها. مع أنني كنتُ أعرف ذلك، إلا أن رؤية لوحاتي مصفوفة هكذا كانت تُشعرني بالقلق.

وفي النهاية، وقفت أمام اللوحة مغطاة بقطعة قماش. 

شعرتُ أنه لا ينبغي لي النظر إلى ما في الداخل. لكنني شعرتُ أيضًا أنه يجب عليّ رؤيته. خفق قلبي بشدة، وارتجفت يداي، لكنني أخذتُ نفسًا عميقًا ورفعتُ القماش.

“. . .لماذا؟”

عندما رأيتُ اللوحةَ الظاهرة، انهارتُ في مكاني. ما رأيتُه كان عبثيًا. من المستحيل أن يكون حقيقيًا.

اللوحة تصورني من حياتي السابقة.