بطريقة ما، أنهيتُ حفلة عيد الميلاد بسلام كخطيبة رالف، والآن انا في العربة في طريق العودة مع رالف. حالما غادرنا المكان، انفرجت فجأةً كل أجواء التوتر المتراكمة، وغمرني التعب. شعرتُ برغبة في النوم فورًا.

‘بالمناسبة، لماذا نحن وحدنا معًا؟’ 

لأن نادية قالت لرالف: ” إنه  عيد ميلادك، سأمنحك بعض المساحة اليوم”، ووضعتنا معًا في العربة.

كان رالف، الذي كان يجلس أمامي، يتمتع بنفس الوجه المبتسم كعادته، واستمر في النظر إلي.

“ليزيت-ساما، شكرا جزيلا لكِ على هذا اليوم.”

“أوه لا، لم أتمكن من تقديم الكثير من المساعدة، أنا آسف.”

ومع ذلك، لم أرتكب أي أخطاء كبيرة بنفسي، ويبدو أن حقيقة وجود خطيبته الحقيقية قد انتشرت، وهو أمر جيد.

ولأنني اعتقدت أن الآن هو الوقت المناسب، أخرجت علبة صغيرة من حقيبتي وأعطيتها إلى رالف.

“. . .ما هذا؟”

“إنها هدية عيد ميلاد. ليست مميزة، وأشعر بالخجل، لكن إن لم يكن لديك مانع، فتقبلها. “

كان بداخلها منديل مطرز. قد يبدو عاديًا جدًا، لكن من الناحية المادية، كان هذا هو الحد الأقصى. مع ذلك، ولأنني ماهرة في التطريز، أعتقد أنه بدا بنفس روعة المنديل الجاهز.

حدق رالف في المنديل في صمت لبعض الوقت، لكنه في النهاية رفع وجهه ونظر إلي بتعبير دامع العينين.

‘أنا سعيد جدًا، جدًا. سأعتز به للأبد.”

“ها …”

لقد دفأ قلبي عندما رأيت رالف سعيدًا جدًا مما جعلني أشعر بالاعتذار.

‘لماذا يحبني كثيرًا؟’

هل مجرد مساعدته مرة واحدة في ذلك اليوم سيجعله متعلقًا بي ومُعجبًا بي إلى هذا الحد؟ فكرتُ في هذه الأفكار للحظة.

“هل يمكنني أن أعانقكِ؟”

“هاه؟”

ردًا على طلبٍ غير متوقع، أطلقتُ صوتًا أحمق. وبينما كنتُ أنظر إلى رالف بدهشة، تشابكت أعيننا ونظراتنا، كما لو كنا غارقين في حرارةٍ شديدة.

“لا أستطيع إلا أن أشعر بهذه الطريقة.”

مع أنه يُعرب عن إعجابه بي كثيرًا، إلا أنه لم يُحاول لمسني قط، باستثناء مسك يدي بين الحين والآخر. لهذا السبب كنتُ في حيرة من أمري.

بدا رالف مضطربًا أو متألمًا لسببٍ ما. قبل أن أنتبه، وجدت نفسي أومئ برأسي قليلًا.

وبعد قليل، انتقل إلى جواري واحتضني بلطف بين ذراعيه، وكأنه يحمل بضائع هشة.

“ليزيت-ساما، أحبكِ. أحبكِ جدًا.”

كان الجو دافئًا، ورائحة عطرة. كان نبض قلبي قويًا وسريعًا لدرجة المفاجأة، ولم أستطع إلا أن أشعر بخفقان قلبي.

“سوف أحبكِ فقط، إلى الأبد.”

بينما كنت أعانقه، لم أتمكن من رؤية تعبيره، لكن صوته بدا وكأنه على وشك البكاء.

وهكذا، قمت بمداعبة شعره الفضي الناعم بلطف.

******************

بعد أسبوع، بعد الظهر، كنتُ متجهًا إلى المعبد مع رالف. كان ذلك للقاء القديسة بيفرلي-ساما. 

عندما وصلنا إلى المعبد، اقتادونا إلى غرفة، وكانت هناك امرأة محاطة بعدد كبير من الحراس. كانت امرأة فاتنة الجمال، ذات بشرة فاتحة رائعة.

“لقد مرّ وقت طويل يا رالف. لا تبدو بخير.”

“نعم.”

“أنت لا تزال رجلاً مملًا جدًا.”

“اليوم أريدكِ أن تلتقي بـ ليزيت-ساما.”

بينما كنت أشعر بالتوتر بسبب موقف رالف غير المبالي حتى تجاه القديس ساما، انحنيت رأسي قليلاً خلفه.

“سعيدة بلقائك.”

ثم فجأةً، حوّلت نظرها نحوي، وعقدت حاجبيها، وغطّت فمها بيدها. في لحظة، شحب وجهها، وأصدر قلبي صوتًا مزعجًا.

“… كيف وصل الأمر إلى هذا؟”

“هاه؟”

“على أية حال، من فضلكم اجلسوا.”

طُلب منا الجلوس على كراسيّ متقابلة على الطاولة. لسببٍ ما، كان يغمرها شعورٌ بالحنين.

“أنا بيفرلي. أنا القديسة الحالية”. 

“أنا ليزيت اشبرتون.”

تمتمت قائلة “ليزيت، هاه؟” وابتسمت بهدوء.

“لكن يبدو أن مخاوف رالف لم تكن في محلها. ليس الأمر كما لو أنها وحش أو أنها تحمل شيئًا ما بداخلها. إنها فقط تحمل علامات كثيرة.”

“علامات؟”

“نعم.”

حدقت القديسة ساما في المنطقة المحيطة بقلبي واستمرت.

“بناءً على ما سمعته من رالف، يبدو أن الأمر يتعلق بتحديد ليزيت كفريسة خاصة به.”

“هذا…”

“وهو ليس وحشًا عاديًا أيضًا. بناءً على شروره وقوته السحرية، فهو بلا شك من طبقة شياطين.”

لقد نسيت حتى أن أتنفس في مواجهة هذه القصة المرعبة التي فاقت خيالي.

لكن، في مكان ما في قلبي، وجدتُ الأمر مقنعًا. كنتُ أعلم أنه ليس وحشًا عاديًا.

وفي خضم ذلك، لفت يد رالف الدافئة والكبيرة على الفور راحة يدي المرتعشة.

“ليزيت-ساما، لا بأس.”

“. . .شكرًا لك.” 

بعد أن قال ذلك، حتى بعد سماع مثل هذه القصة، بدأت أشعر أن كل شيء سيكون على ما يرام.

“على أية حال، حاول أن تتذكر كل ما تستطيع.”

“مفهوم.”

منذ ذلك الحين، أخبرته بكل ما حدث منذ أن التهمني ذلك الوحش حتى الآن. استمعت القديسة ساما، مثل رالف، بصمت حتى النهاية، لكنها تنهدت بعمق في النهاية.

“لقد أضعفت الحرم.”

“هاه؟”

“لا يُمكن لشخصٍ في مثل حالتك أن يعيش حياةً طبيعيةً في المحمية. لقد صمدتَ جيدًا.”

“…آه.”

وأدركت أن السبب المحتمل للمشاكل الصحية التي استمرت منذ وصولي إلى المحمية ربما كان ذلك.

ولكن الغريب أن الأعراض مثل سعال الدم والأرق قد هدأت بعد مرور عام.

ربما سلبتَ غريزيًا قوةَ الملجأ. لا أدري، سواءٌ لخلق بيئةٍ أكثر ملاءمةً للعيش، أم لحماية جسدك.”

“هذا…”

“كدليل على ذلك، فإن القوة السحرية نفسها الموجودة في تلك الأرض موجودة داخل جسد ليزيت.”

لقد أصبحت قصةً غامضةً حقًا. لم أصدق أنني سلبتُ قوةَ الملجأ. من أنا تحديدًا؟ حتى التفكيرُ في نفسي أصبحَ مُرعبًا.

السبب الذي جعلها تقول على الفور، “كيف وصل الأمر إلى هذا؟” عندما رأتني كان لأن القوة السحرية للملاذ والقوة السحرية للوحش كانت مختلطة وفوضوية داخل جسدي.

“لكنني أشعر أنني بدأت أفهم القليل.”

تمتمت القديسة ساما ونظرت إلي بعينيها الذهبيتين.

“متى تم أكل ليزيت لأول مرة؟”

“…أنا أسفة، لا أعرف.”

في ذلك الوقت، كنت أعيش في قرية ريفية، ولم أكن أعرف شيئًا عن العصور أو أي شيء آخر. علاوة على ذلك، بدا لي وكأن وقتًا طويلًا قد مر قبل أن أعود إلى الحياة.

لهذا السبب لم يكن لدي أي فكرة عن مدة الوقت التي مرت.

“لقد حدث ذلك منذ 547 عامًا.”

“هاه؟”

ولسبب ما، قال رالف، الذي كان بجانبي، الأمر بوضوح.