لقد تماسكت، معتقدًا أن هذا سيكون التطور النموذجي لـ

 “أنت لست جيدًا بما يكفي لـ رالف – نفس الشيء! ولكن…”

“… أممم، هل أنتِ قريبة من نادية-ساما؟”

أخيرًا، تمتمت الشابة التي بدت قائدة المجموعة بوجهٍ أحمر فاقع. دهشتُ من السؤال غير المتوقع، لكنني أجبتُ بسرعة: 

“أعتقد أننا نتفق جيدًا”.

ثم اتسعت عيونهم، متألقة.

“نحن… نريد أن نتعرف على نادية-ساما.”

“هاه؟”

بينما كنت أستمع إلى قصتهم، بدا لي أنهم جميعًا معجبون بنادية. كانت ابنة الماركيز، والمرتبة الأولى في أكاديمية السحر، وكانت تتمتع بجمالٍ خارق. استطعتُ أن أفهم شعور الإعجاب بها.

علاوة على ذلك، قالوا إنها، مثل رالف، كانت هادئة ومنطوية عادةً، مما جعل التقرّب منها صعبًا. في الأكاديمية، كانت دائمًا وحيدة، مبتسمة دائمًا، ودودة. لم يسعني إلا أن أستغرب. 

في خضم ذلك، رأوني أتحدث معها سابقًا، فجاءوا ليستمعوا إلى حديثنا. بدا وكأنهم يحدقون بي، ولكن ربما كان ذلك بسبب توتر وجوههم.

“حسنًا، إذا وافقت نادية، فسوف نخلق فرصة لنا جميعًا للتحدث.”

“شكرًا لكِ!”

بعد ذلك، سألتُ عن أسمائهم وقلتُ إني سأتصل بهم في يومٍ آخر. أولًا، كنتُ بحاجةٍ لسماع نوايا نادية.

على أية حال، كان الأمر بمثابة راحة لي لأن الأمر لم يتحول إلى الوضع السيئ الذي توقعته.

“… ليزيت؟”

فجأة، صوت مألوف ينادي باسمي.

استدرتُ خائفًة، فإذا بشخصية روي.  آخر مرة رأيته فيها منذ أن هاجمتنا الوحوش في المحمية.

“لماذا انت هنا؟”

تمتم، وكان تعبيره يظهر مفاجأة كبيرة.

لقد كان رد فعل طبيعي لأنني كنت أعيش في عزلة في الريف والآن كنت أحضر حفل عيد ميلاد ابن ماركيز.

“حسنًا، لماذا أنت هنا؟” 

“إنه مجرد تجمع اجتماعي، حسنًا، كان لدي بعض الأعمال ووصلت متأخرًا، ولكن ماذا عنكِ؟”

لو كان ابن الكونت، لما كان غريبًا أن يُدعى إلى هذه المناسبة. ندمتُ على نسيان الأمر تمامًا.

“بما أن الملجأ لم يعد آمنًا، فأنا أعيش حاليًا في العاصمة… بالمناسبة، هل جدتي بخير؟”

“آه، نعم. إنها تبقى في المنزل بهدوء. إنها بخير.”

“هذا جيد.”

“سمعتُ تقاريرَ عن عودة رالف إلى المنزل، لكن سماعَ خبرِ تحسنه أراحني. لقد أنقذتني جدتي مراتٍ عديدة.”

سمع روي من جدتي أنني كنت نبيلًا سابقًا. لذا يبدو أنه أساء الفهم وظن أنني عدت إلى ذلك المنزل.

“مع أن هذا التجمع مزعج، إلا أنني كنتُ متشوقًا لمعرفة وجه تلك المرأة المخطوبة للبطل . هل رأيتها من قبل؟’

“هاه؟ لا، حسنًا…”

“يبدو أن ذلك الرجل الذي اشتهر بعدم اهتمامه بالنساء، معجب بها للغاية. يُقال إنها فاتنة الجمال.”

“أوه. . .” 

من الصعب جدًا ذكر حقيقة أنني خطيبته. علاوة على ذلك، تنتشر شائعات بأنها تتمتع بجمال لا مثيل له، مما أحزنني.

أشعر بالأسف لعدم تمكني من الارتقاء إلى مستوى توقعات الناس.

لكن هذا أمرٌ سيُكشف في النهاية. قررتُ أن أكون صادقًا، وفتحتُ فمي.

“في الواقع، أنا تلك الخطيبة…”

عند سماع ذلك، أطلق روي صرخة مذهولة “هاه”.

“كفِ عن النكات السخيفة. أنتِ، يا من عشتِ في ذلك الريف، خطيبة البطل ؟”

“حسنًا، أممم…”

لم يصدق ذلك إطلاقًا. يبدو أنه لا يعلم أن رالف كان يزور المحمية باستمرار.

لكن لا داعي لإقناعه بالقوة أو إقناعه. وبينما كنت أفكر في تجاهل الأمر والرحيل، حدث ما كنت أتمناه.

“هل هذا صحيح؟ ما هذا يا أوني ساما؟ من هذا الشخص؟”

ظهرت نادية وكأنها تعانقني من الخلف، واتسعت عينا روي من المفاجأة.

“… نادية ريدفورد؟ أيمكن أن تكون كذلك حقًا؟” 

في الواقع، يبدو أن نادية كانت بالنسبة لروي دليلاً على كلامي، وأومأت برأسي رداً على سؤاله.

“… منذ متى وأنتِ على علاقة به؟”

“هاه؟”

“حسنًا، مقارنةً بشخصٍ مثل رالف ريدفورد، لا أملك أي فرصة. أفهم لماذا لم تُلقِ عليّ نظرةً واحدة. هل كنتَ تعيش في ذلك المكان لاجتماعاتٍ سريةٍ أم ماذا؟”

لقد أصبح الحديث مُربكًا. علاوة على ذلك، يبدو غاضبًا جدًا. كما لو أنه يُحبني بالفعل.

نادية، التي كانت لا تزال متمسكة بي، همست في أذني

“هل أسكت هذا الرجل بسحري؟”

“لقد تخليت عنكِ، لأنكِ لا تنتمي إلى أحد…”

“روي؟”

“ومع ذلك، مثل هذا!”

في النهاية، تمتم روي بتلك الكلمات بوجه متألم، ثم مد يده نحوي بخشونة.

“ماذا تفعل؟”

لكن ذراعه الممدودة لم تصل إليّ. رالف، الذي جاء إلى جانبي دون أن أنتبه، أمسك بذراع روي بقوة. 

كانت عيون رالف الجميلة باردة بشكل مخيف.

“بدا الأمر وكأنك كنت على وشك لمس ليزيت ساما.”

“… أنا، أنا في الأصل مع هذا الرجل-“

“توقف، توقف. ستموت، كما تعلم.”

الذي قال ذلك كان الساحر الذي يدعى ميلفين، الذي ظهر من خلف رالف.

تذكرتُ الحادثة التي كاد أن يقتلني فيها بالأمس، فتراجعتُ غريزيًا. ضحك قائلًا: “لن أفعل شيئًا في مكان كهذا”. لا أستطيع الوثوق به إطلاقًا.

“لكن جدياً، ما المميز في هذه المرأة الوحشية؟ طعمها سيء للغاية.”

“أ.. امرأة وحش؟”

“ميلفين، هل تريد أن تموت أيضًا؟”

لقد حدق فيه رالف بغضب شديد، وقال بطريقة صارمة، “نعم، نعم، أنا آسف” ثم وجه نظره في النهاية نحو روي.

“من الأفضل أن ترحل إذا كنت لا تريد أن تُقتل حقًا.”

“…”

“يجب عليك أن تفكر في عائلتك أكثر، ألا تعتقد ذلك؟”

عند سماع هذه الكلمات، أبدى روي تعبيرًا محبطًا وأدار ظهره بسرعة ومشى بعيدًا.

“اممم…” 

‘لم أساعدك، بل أنقذت حياة ذلك الرجل. أنا لطيف مع البشر، كما تعلم.’

قال ذلك الرجل المسمى ميلفين هذه الكلمات غير المفهومة ونظر إلي بتعبير ساخر.

استدار رالف نحوي وأمسك بيدي. تحوّلت طباعه الباردة من السابق إلى أجواء هادئة.

“ليزيت-ساما، هل أنتِ بخير؟”

“نعم، شكرًا. لكن رالف، هل أنت بخير؟”

“نعم.”

“لا تكذب. هذا الرجل ليس بخير على الإطلاق. فجأةً، قفز فجأةً في منتصف محادثة مهمة مع رجل عجوز مهم. كنت أشعر بالتعب أيضًا، فرافقته.”

لا يبدو بخير على الإطلاق. بدا رالف عاجزًا تمامًا عن التركيز على التواصل معي.

“أنا أسفة لأنني سببت لك المشاكل.”

“ليزيت-ساما، إنه ليس خطأك!” 

“صحيح! اوبا يُطلق العنان لغضبه بمفرده، فلا تقلقٍ. لو تأخر ثانيةً واحدة، لكنتُ فجرتُه على أي حال. هذا تدخلٌ غير ضروري.”

الرجل المدعو ملفين، الذي كان يراقبهما بوجهٍ منعزل، تكلم فجأةً: “بالمناسبة…”

“يبدو أن بيفرلي ستعود الأسبوع المقبل.”

“. . ..هل هذا صحيح؟”

“نعم، لقد سمعت للتو.”

“صحيح. ليزيت-ساما، لنذهب لمقابلتها معًا.”

“نعم، شكرا لك.”

أتت الفرصة أبكر مما توقعت، وشعرتُ بمزيج من السعادة والخوف. كان شعورًا غريبًا جدًا.

لكن للمضي قدمًا، وللبقاء على قيد الحياة، كان ذلك ضروريًا. لا أستطيع شكر رالف ساما بما فيه الكفاية.

وبينما همس رالف بلطف، “لا بأس”، نحوي كما لو كان يهدئ طفلاً، ضغطت على يده بقوة دون وعي ردًا على ذلك.