وفي وقت قصير، وصل حفل عيد ميلاد رالف.

“أوه… إنه جمالٌ حتى حاكمة الجمال ستغار منه!”

“أنتِ تبالغين.”

أرتديت فستانًا جعلني أشعر بالغثيان بمجرد التفكير في ثمنه، إلى جانب إكسسوارات فاخرة جميلة، ومكياج مطبق بعناية؛ رأيت نادية تضم يديها معًا، والدموع تنهمر على وجهها.

مهما نظرت إليها، كانت أجمل بكثير، متألقة بأناقة. بشعرها الفضي الجميل المصفّف بعناية، ومكياجها المتقن، كانت تنضح بجاذبية لا تُضاهي جاذبية فتاة في السادسة عشرة من عمرها.

بينما كنت أحاول يائسًا تهدئة نادية، وأقول لها أن مكياجي سوف يتلاشى، سمعت طرقًا على غرفة الملابس حيث كنا.

ناديتُ “تفضل”، فدخل رالف، بطل اليوم. ألقيتُ نظرةً عابرةً على هيئته، وحبستُ ​​أنفاسي دون قصد.

“…”

لقد ارتدى ملابسه الرسمية بإتقان، وبدا كأمير بكل معنى الكلمة، مهما كانت النظرة إليه. لقد أسرني ذلك لدرجة أنني وقفت هناك مذهولاً. 

حتى الخادمات احمرّت وجوههن خجلاً ونظرن إليه. نادية، التي توقفت عن البكاء دون أن نلاحظ، كانت الوحيدة التي أثنت على ملابسه بهدوء قائلةً: “يا له من لون جميل!”.

وفي هذه الأثناء، بدا رالف، الذي كانت يده تغطي فمه، وكأنه تحول إلى اللون الأحمر حتى أذنيه.

“… ليزيت-ساما، تبدين جميلة حقًا.”

“آه، شكرا لك.”

“يبدو الأمر وكأنه حلم أن أقف بجانبكِ كخطيبك.”

وبينما كان يقول ذلك، كان هناك تعبير سعيد حقيقي على وجهه، على الرغم من أنه كان مجرد تظاهر، وقفز قلبي.

“هل نذهب؟”

“. . .نعم.”

وبعد ذلك، أخذت بيده وبدأنا في المشي.

****************

“عيد ميلاد سعيد يا رالف-ساما. وأهنئك على خطوبتك. شريكك أيضًا شخص رائع.”

“شكرًا لك.”

منذ ذلك الحين، أقف بجانب رالف، مبتسمة ابتسامة دائمة.

 كان الناس يتوافدون للترحيب به، ثم ينصرفون سريعًا، فشعرتُ بالارتياح لعدم تمكّني من الكشف عن عيوبي. 

بعد ذلك، وبينما كنا ندخل القاعة متشابكي الأيدي، أذهلني اتساع القاعة وفخامتها، وعدد الضيوف الذي لا يُحصى. بل كانت جميع الأنظار مُسلطة عليّ.

كان البعض يُقيّمني، بينما امتلأ آخرون بالغيرة. بدا وكأن الجميع مُركّزون عليّ، فقد تحوّلتُ فجأةً إلى خطيبة رالف، بدلًا من بطلة الرواية نفسها.

“ليزيت-ساما، هل أنتِ بخير؟”

“…نعم، سأبذل قصارى جهدي.”

على الرغم من أنني شعرت وكأن كل ما عملت بجد من أجله في الشهر الماضي كان على وشك أن يتلاشى، إلا أنني كان علي أن أظل قوية.

“أوني ساما، دعنا نتحدث للحظة، أليس كذلك؟”

بعد برهة، أخذتني نادية بعيدًا، وسمحت لي بأخذ استراحة من جانب رالف. ارتشفتُ رشفة من الكوب الذي ناولتني إياه، وتنهدت بارتياح.

“شكرًا لكِ على قلقكِ علي.”

“لا، لا بد أن حضور مناسبة اجتماعية كهذه مُرهق بعد فترة طويلة. ومع كل هذا الاهتمام، يصعب عليّ التنفس. “

شكرت نادية مرة أخرى ثم وجهت نظري إلى رالف، الذي كان في مكان بعيد قليلاً.

“رالف ساما، مبروك.”

“شكرًا لك.”

كانت جميع الفتيات أمامه محمرات الوجه، وكانت تعابير الوجه عذراء.

من ناحية أخرى، رالف، على الرغم من أنه ليس وقحًا، إلا أنه لم يتمكن من إخفاء لامبالاته تمامًا.

“هل رالف دائمًا هكذا؟”

“لا. اليوم هو من يدعو الجميع، وربما لأنه أمام ليزيت-ساما، فهو ودودٌ جدًا.”

“هذا هو الود…؟”

“نعم، هذا هو الود.”

كان رالف دائمًا يتمتع بابتسامة لطيفة، واعتقدت أنه كان أكثر ودية من أي شخص آخر، لذلك فوجئت.

“فقط ليزيت-أوني-ساما هي استثناء خاص.”

لم أشعر بالسوء لسماع كلماتها. بل شعرتُ ببعض السعادة. ظننتُ أنني كنتُ متوترًا جدًا في هذا الحدث الاجتماعي الذي طال انتظاره، وفقدتُ صوابي. 

“هل أنت ليزيت ساما من عائلة أشبرتون؟”

“أه نعم.”

“في الواقع، عندما كنا أطفالاً، أتيحت لي الفرصة لتحيتك.”

بدا لي أن الشخص الذي تحدث معي يعرفني. كان غريبًا، في مثل عمري تقريبًا.

بالمناسبة، يبدو أن حماتي وزوجة أخي قد أُمرتا بالفعل بعدم القيام بأي شيء غير ضروري. مع ذلك، لم أُعطَ أي تفاصيل.

“ليزيت-ساما.”

وبما أنني اعتقدت أنه سيكون من المزعج أن يتحول الحديث إلى عائلتي، فقد اقتربوا مني فجأة، وعندما نظرت إلى الأعلى، كان رالف هناك.

رغم أنه كان يُسلّي الضيوف، ظهر فجأةً. نادية، التي كانت بجانبي، ضحكت.

“أوه، لقد وصلتَ هنا سريعًا. هل لديكَ عيونٌ وآذانٌ في كل مكان؟”

“أنا لا.”

وبعد ذلك، غادر الرجل الذي تحدث معي بسرعة بمجرد أن رأى شخصية رالف.

“هل أنتِ بخير؟”

“هاه؟ نعم، لم يحدث شيء حقًا.”

لمجرد أن أحدهم تحدث معي بشكل طبيعي، بدا رالف مفرطًا في حمايتي. ومنذ ذلك الحين، وجدت نفسي أقرب إليه من ذي قبل.

“أشعر وكأننا أقرب، أليس كذلك…؟”

“هل لا يعجبك ذلك؟’

“لا، لا أفعل ذلك.”

“هذا جيد. أحبكِ، ليزيت-ساما.”

عند سماع كلمات رالف، ساد القلق في المكان فجأة.

 “هل هذا رالف-ساما؟”

 “هل صحيح أنه كان مغرمًا بها للغاية؟”

 سمعتُ أصواتًا كهذه، وشعرتُ بحرارة في وجهي.

استمر في إعطائي ابتسامة حلوة، وتظاهرت بعدم ملاحظة أن قلبي كان ينبض بسرعة، معتقدة أن ذلك كان فقط لأنني كنت متوترة للغاية في هذا الحدث الاجتماعي الذي طال انتظاره.

“رالف، هل يمكنني التحدث معك لحظة؟ أحتاجك أن تأتي بسرعة.”

“بالطبع. ليزيت-ساما، من فضلكِ ابقَ هنا ولا تتحركي. سأتصل بناديا فورًا.”

“نعم، حصلت عليه.” 

على الرغم من أن نادية كانت قد تم استدعاؤها بالفعل من قبل الماركيز وكان من المفترض أن تستقبل الضيوف، إلا أنني شعرت بالأسف لأنني تسببت لهم في الكثير من المتاعب بسبب عدم كفاءتي.

بينما كنت أودع رالف، الذي استدعاه الماركيز، وأنتظر نادية، التقطت كأسًا قريبًا. حينها…

“مرحبًا، هل يمكنني التحدث معك للحظة؟”

“. . .نعم؟”

عندما التفتُّ نحو الصوت، كانت عدة شابات نبيلات يحدقن بي بنظرات حادة. كنّ يحدقن بي باهتمام.