“في الواقع، يبدو أن الملك يشجعني على الزواج من الأميرة.”

“إيه.”

لم أستطع إخفاء دهشتي من عرض رالف المفاجئ والعظيم للزواج من الأميرة.

“بالطبع، لا أنوي فعل ذلك. لكن الرفض سيسبب مشاكل بلا شك. بل قد يُسبب إزعاجًا لوالديّ، لذا قد يكون الرفض مستحيلًا.”

يبدو أن الأميرة الثالثة قد أُعجبت به، ويبدو أنها متحمسة جدًا له. لو رفض في مثل هذه الحالة، فسيُسبب ذلك بالتأكيد مشاكل.

“لهذا السبب أريد أن تحضر ليزيت-ساما الحفلة كخطيبتي، وأن تُخبرني أنني قد حسمت أمري بشأن شخص آخر. يبدو أن حبي القديم لكِ يجعل الناس يعتقدون أنني لا أُحب النساء، لذا سينتشر الخبر بسرعة.”

“. . .أرى.”

فهمتُ ما كان رالف يحاول قوله. أنا مدين لكِ بالكثير، وإذا كان هناك أي شيء أستطيع فعله للمساعدة، فأنا أرغب في التعاون. مع ذلك، سيكون هذا الدور ثقيلًا جدًا عليّ. 

“علاوة على ذلك، إذا انتشر خبر خطوبتنا، حتى لو كان مجرد تظاهر، فسيكون له بلا شك تأثير كبير على مستقبلنا. ولن يلتزم أقاربي الصمت أيضًا.”

“دعني أفكر في الأمر قليلاً…”

“بالتأكيد. شكرًا لكِ.”

قال رالف ذلك وابتسم بهدوء.

*****************************

“أعتذر عن التأخير في التعريف. سررتُ بلقائكِ، ليزيت أشبرتون.”

وبتوتر، قمت بحركة انحناءة خرقاء، وطلب مني الماركيز وزوجته على الفور أن أرفع رأسي.

“تشرفت بلقائكِ يا ليزيت. كنت أتمنى مقابلتك.”

“نعم، نعم. سررت بلقائك أيضًا.”

مرّت أيام قليلة على طلب رالف. زار الماركيز وزوجته، اللذان كانا في منطقتهما، القصر في العاصمة. بعد أن هيّأتني الخادمات جيدًا، رحّبتُ بهن على الفور برفقة رالف وناديا.

“إنها سيدة جميلة جدًا. كما هو متوقع يا رالف.”

“نعم، ليزيت-ساما هي الأجمل في العالم.” 

“إنها شخص رائع حقًا، أوتو ساما.”

‘أرجوكم، أريدهم حقًا أن يتوقفوا…’

 لقد رُفعت التوقعات مني كشخص إلى مستوىً عالٍ جدًا. يشعر هؤلاء الأشقاء بالامتنان لي لدرجة أنهم لا بد أنهم ينظرون إليّ بطريقة مثالية مبالغ فيها.

ومع ذلك، من المدهش أنهم يبدو أنهم يتقبلونني بأذرع مفتوحة، على الرغم من أنني مجرد ابنة كونت غامضة ظهرت فجأة.

“لقد كان رالف وناديا يبحثان عنكِ طوال هذا الوقت، لذلك نحن سعداء أيضًا.”

“نعم، كلاهما سعيدان جدًا.”

“نعم، لا يمكن أن يكون هناك أي شيء أفضل.”

قالت نادية ذلك وضمت ذراعها إلى ذراعي بلطف. كانت رائحتها حلوة ولطيفة بشكل مدهش، وجعلت قلبي ينبض بقوة.

رآها رالف على هذه الحال، فتمتم بصوت خافت: “لا تلمسي ليزيت-ساما. حتى أنا لم أحظَ بفرصة لمسها هكذا.”

‘على ماذا يتنافسون…؟’

“هاهاها، يبدو أن كلاهما يحب ليزيت حقًا.”

“بالطبع.” 

كان الماركيز وزوجته ينظران إليهما بابتسامة حنونة. بدا عليهما لطفٌ بالغ.

“سمعت أن لديكِ بعض الظروف الصعبة، لذلك من الآن فصاعدا، فكرى فينا كوالديكِ الحقيقيين واعتمد علينا.”

“شكراً جزيلاً.”

لفتت انتباهي عبارة “اعتبرينا والديكِ الحقيقيين”. حتى لو كانوا طيبين، هل سيقولون شيئًا كهذا حقًا؟

“ومتى سوف تتم خطوبتكما؟”

“…؟”

وفي خضم ذلك، طُرح عليّ سؤال غريب، واضطررت إلى الكفاح حتى لا أصدر صوتًا غريبًا عندما نظرت إلى الماركيزة.

“أوكا-ساما، ليزيت-ساما مرّت بموقف خطير. لنتحدث عن ذلك بعد أن تهدأ الأمور”

 تابعت نادية بسرعة.

“أوه، فهمت. أنا آسف، لقد انجرفت.”

انتظر لحظة… لماذا نناقش إمكانية خطوبتي أنا ورالف في المستقبل؟ 

بالمناسبة، مسألة حضوري حفل عيد الميلاد كخطيبة رالف لا تزال معلقة. مع ذلك، مهما فكرتُ في الأمر، لا يعجبني.

على أية حال، انحنيت برأسي وقلت، “سأكون تحت رعايتكم لفترة من الوقت”، وابتسم الزوجان وقالا، 

“بالطبع”.

*******************

“يبدو أن ليزيت ساما جادّة بشأن مغادرة هذا القصر بعد أربعة أشهر. ماذا ستفعل؟”

بعد مرافقة ليزيت ساما إلى غرفتها، جلست على الأريكة في غرفة أخي وسألته.

كان أخي جالسًا أمامي بوجهٍ خالٍ من أي تعبير، مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما كان مع ليزيت-ساما. بل بدت هذه الحالة طبيعيةً بالنسبة له. 

“…لا أعرف ماذا أفعل.”

“لا يوجد سوى شيء واحد يمكنك القيام به…”

عندما قلت ذلك بوضوح، نظر إلى الأعلى.

“عليك أن تجعل ليزيت-ساما تحبك.”

“. . .أنا؟”

“ومن هناك أيضًا؟”

“ليزيت-ساما، هي…” 

بدا لي أن نظرته توحي بأنه لم يفكر في شيء كهذا. لم أستطع إلا أن أتنهد.

أخي غريب.

إنه يجهل المشاعر الإنسانية بشكل غير طبيعي، ولا يهتم بأحد سوى ليزيت-ساما. يبدو أنه لا يهتم بأي شيء آخر حقًا. يبدو أنه يكنّ لي بعض المودة فقط.

“ماذا لو وقعت ليزيت-ساما في حب شخص آخر بينما كان اخي مهملاً؟”

في تلك اللحظة، دوى صوتٌ عالٍ. عندما حوّلتُ نظري، رأيتُ أن الكرسي الذي كان يجلس عليه أخي قد تضرر بشدة. عند رؤية ذلك، تنهدتُ تنهيدةً.

“هذا ليس ريفًا. هنا الكثير من الشباب الوسيمين. ليزيت-ساما أيضًا في سنّ قد تُغرم بشخص ما. هذا طبيعي.”

“…”

“إذا تزوجت من هذا الشخص، فلن تتمكن أنت، الغريب تمامًا، ورجل أيضًا، من إقامة أي علاقة معها.”

مع صوت عالٍ آخر، تحطم الكرسي.

“…أرفض تمامًا.” 

“هذا طبيعي. بعد أن التقيتُ أخيرًا بالمرأة التي كنتُ أبحث عنها طوال هذا الوقت، لا أستطيع أن أسامحها على اختطافها من قِبل رجل آخر. لا أخي، ولا أنا.”

“أليس كذلك؟ في هذه الحالة، أرجوكِ تأكدي من أن ليزيت-ساما تحبك حتى لا تفارق اخي أبدًا.”

“إن حدث ذلك، فسأبقى بجانب ليزيت-ساما للأبد. أنا وحدي بالتأكيد لا أستطيع إبقاءها مقيدة بهذا المكان.”

“أما بالنسبة لوالدينا، فقد أقنعتهما بالفعل بأنه إذا كان هناك أي تقصير في أن تصبح ماركيزة المستقبل، فسأتكفل بهما مدى الحياة. كل ما تبقى هو مشاعر ليزيت-ساما.

“لقد سمعت بشكل خفيف عن ظروف ليزيت ساما منها مباشرة، لكني كنت واثقًا من أن أخي هذا سيتولى الأمر بطريقة أو بأخرى.”

“أنت تحب ليزيت ساما، أليس كذلك؟”

“نعم.”

تمتم أخي، وكانت عيناه مليئة بالعاطفة الواضحة.

“لقد كنت أفكر بها فقط دائمًا.” 

لا أعلم هل المشاعر التي يوجهها أخي نحوها هي التعلق، أو الحب، ام الهوس، أو شيء آخر تمامًا.

شدة مشاعره تجاه ليزيت ساما غير طبيعية. إنها مبالغ فيها. بالطبع، ليس بإمكاني وصفها.

لحسن الحظ، اوبا-ساما يتمتع بمكانة مرموقة وشرف، بالإضافة إلى وجه رائع. أرجوك ابذل قصارى جهدك.”

طالما أنه يبقي ليزيت ساما مرتبطة به، فأنا بخير مع ذلك.