استمتعوا 

أُغلقت الأبواب الثقيلة لقاعة الحفل خلف الثلاثة. 

كانت الوداعات المتبادلة أكثر سلاسةً بشكلٍ ملحوظ من البداية.

“حسنًا، إلى اللقاء في المرة القادمة، هيلينا.”

“ستقبلين رسائلي، أليس كذلك، كلوي؟”

“لم أرفض رسالة قط، أليس كذلك؟”

“لكن ردودك لا بدّ أنها كانت باردة، أليس كذلك؟”

“تعرفين السحرة جيدًا للغاية، هيلينا، هذه هي المشكلة.”

في الخلاصة، أصبحت كلوي صديقةً لهيلينا. كانت نتيجة محادثةٍ طويلة مع الأميرة، التي لم تدرك حتى أخطاءها.

تاهيز، الذي كان متردّدًا، ودّعها أيضًا وغادر قصر الأميرة مع كلوي. بينما سارا عبر الممر المزيّن ببذخ، غرق العشيقان المزيّفان كلٌّ في أفكاره.

‘أنا سعيدة أن الأمور سارت على ما يرام، رغم ذلك.’

تأملت كلوي فيما حدث في قاعة الحفل. متردّدةً في البداية، ابتلعت هيلينا كبرياءها واعتذرت للدوق الأكبر عن المطالب الطويلة التي فرضتها عليه. بغض النظر عن نواياها، اعترفت بالتصرف بأنانيةٍ دون اعتبار وجهات نظر مختلفة.

لم يجمع تاهيز الشجاعة للتحدث بقسوةٍ إلى الأميرة، التي خفضت رأسها، معتذرةً عن أفعالها الطائشة. بالنظر إلى أن وليّ العهد، الذي يدلّل أخته، سيصعد إلى العرش، كان من المفيد له تحسين العلاقات مع الأميرة.

هذا يمثّل بداية تبادلاتٍ متنوعة. التفاهم، الاعتذار. إن كان إقامة علاقةٍ متناغمة مع بعضهما البعض هو الإنجاز الأول، فإن إتمام التجارة المقصودة بنجاح كان الثاني.

ابتسمت كلوي للوعد بالحصول على أوراق شجرة العالم مقابل المنتجات الثانوية من العنقاء والجنّية.

حتى وإن كانت راي وإيل من الأنواع الأسطورية التي يُعتقد أنها انقرضت، فقد كانتا أقل من قيمة أوراق شجرة العالم، التي قُدّمت على الأرجح كبادرة صداقة. رغم أن الأوراق لم تُسلّم بسبب الإجراءات الشكلية، ستصل قريبًا مع رسالة.

‘يجب أن أسرع بالعودة وأستعد مسبقًا.’

تحرّكت بخطوةٍ مفعمة بالحيوية. السلة التي تحوي راي وإيل النائمتين طافت خلفها.

بمجرد أن استدارت عند الزاوية، تقاطعت عيناها مع شخصٍ قادم من الاتجاه المعاكس.

رجلان بالشعر الأشقر المشع الذي يدلّ على الأسرة الإمبراطورية. من بينهما، حيّاها كايشان، بعينيه الخضراوين، بابتسامةٍ مشرقة.

“أوه، من لدينا هنا؟ أليست كلوي؟ لقد مضى وقتٌ طويل منذ رؤيتك أنت أيضًا، دوق إسكالانتي الأكبر.”

“مرحبًا، كايشان.”

“…المجد لنجم سوبيريا المشرق. لقد مضى وقتٌ طويل، يا صاحب السمو.”

“هاها، من الجميل حقًا رؤيتكما هنا. يبدو أنكما للتو التقيتما هيلينا، لكن لماذا لم تدعياني أيضًا؟”

تجاوزت كلوي كلمات وليّ العهد المرحة بضحكة. لسببٍ ما، علّقت ذراعها بذراع تاهيز، الذي كان لديه تعبيرٌ متصلّب قليلًا، وحوّلت نظرتها جانبًا بطبيعية.

“لكن من هذا السيد؟”

“أوه، لا بدّ أنكِ تلتقين به لأول مرة؟ هذا أخي. يُدعى تشيرنين. شيرنين، هذه الانسة هي الساحرة الرفيعة المستوى كلوي التي ذكرتها من قبل.”

“أوه، أنتِ شخصٌ مميز. سررت بلقائك، يا آنسة كلوي. أنا تشيرنين  هاربيون، الأمير الثالث لإمبراطورية سوبيريا.”

ضيّق تشيرنين عينيه الحمراوين. بينما كان لديه وجهٌ مبتسم أساسي، لم يُعطِ نفس الإحساس الودّي مثل كايشان.

إن كان هناك شيء، فقد كان لديه انطباعٌ يشبه الثعبان إلى حدٍّ ما.

‘ألم يُقال إنه كان على شفا الموت من قبل؟’

وجدت كلوي الأمر مفاجئًا أن ترى تشيرنين يبدو بهذه الصحة لكنها لم تُظهر ذلك. افترضت ببساطة أن قوة الأسرة الإمبراطورية قد استعادته بطريقةٍ ما وتجاوزت الأمر.

“سررت بلقائك أنت أيضًا، أيها الأمير. لا بدّ أنكما في طريقكما لرؤية هيلينا، أليس كذلك؟ سنذهب الآن، لذا…”

“يا إلهي، تنادينها هيلينا باسمها! أستطيع بالفعل أن أرى أختي مسرورة. بما أنكِ بالفعل في القصر، لم لا تقضين بعض الوقت معنا أيضًا؟”

نظرت كلوي إلى كايشان، الذي قاطع بكلماتٍ مبالغ فيها، بلمحةٍ من الامتعاض. أجاب تاهيز بدلًا منها، كما لو أنه يحاول التعويض عن الدعوة المرفوضة سابقًا.

“مع كامل الاحترام، يا صاحب السمو، لقد تأخّرنا بالفعل كثيرًا ويجب أن نؤجل إلى وقتٍ آخر.”

“ما الشأن العاجل الذي يتطلّب مثل هذا الاستعجال؟ أيها الدوق الأكبر، لا تكن هكذا…”

“موعد غرامي.”

أجابت كلوي فجأة.

“عفوًا؟”

عند سؤال كايشان المرتبك، كرّرت بوضوح.

“نحن مشغولان لأننا ذاهبان في موعدٍ غرامي. لا يمكنني توفير الوقت إلا الآن.”

“أوه…”

“حسنًا، اعذرانا إذًا من فضلكما. كان من الجميل رؤيتك بعد وقتٍ طويل، كايشان. أيها الأمير تشيرنين، استمتعا بوقتكما أيضًا.”

كان وليّ العهد مرتبكًا للغاية ليوقفهما. سحبت كلوي تاهيز بسرعةٍ من ذراعه، مغادرةً المشهد.

سُمع صوتٌ ينادي، “انـ، انتظري!” من الخلف، لكنها تظاهرت بعدم السماع ورفعت نفسها في الهواء بالريح. حطّ الزوجان، مع السلة، بجانب عربة إسكالانتي المنتظرة عند البوابة الأمامية للقصر.

“هل لا بأس أن نغادر هكذا؟”

“حسنًا، ألن تتعامل هيلينا مع الأمر بطريقةٍ ما؟”

أوكلت كلوي التبعات إلى صديقةٍ لم تعرفها سوى أقل من ساعة، وصعدت إلى العربة.

داخل العربة المتجهة مباشرةً إلى بوابة النقل الفوري، كان تاهيز أول من تحدث.

“كلوي، لديّ شيءٌ أود أن أسأله.”

“نعم؟”

أطلق تاهيز نظرةً خاطفة عبر النافذة للحظة. محوّلًا عينيه عن شوارع العاصمة المتحركة بثباتٍ، طرح السؤال الذي كان يقلقه.

“…منذ متى وأنتِ تنادين وليّ العهد باسمه؟”

“عفوًا؟”

سألت كلوي مرةً أخرى عند السؤال غير المتوقع تمامًا. تحرّكت شفتا تاهيز كما لو أنه سيتحدث مجددًا لكنها انطبقتا.

‘ما هذا؟’

إذ استوعبت الموقف بسرعة، رفعت كلوي زاوية فمها. وضعت يدًا على كتف تاهيز ومالت بقربٍ منه.

“حبيبي، لماذا أنت فضوليٌّ بشأن ذلك؟”

“إنه لا شيء. بدوتِ أقرب مما كنتِ في آخر مرةٍ رأيتكما فيها…”

“بالضبط.”

قاطعت كلوي تاهيز. نظرتها المتمهّلة بدت مداعبةً واستطلاعية في آنٍ واحد.

التقت عيونٌ برتقالية وعيونٌ زرقاء في صمت. ابتسامتها ووجهه الخالي من التعبير تباينا بشكلٍ مثالي.

“لماذا أنت فضوليّ، هيز؟”

سألت كلوي مجددًا. القرب الوثيق الذي سمح لهما بالشعور بأنفاس بعضهما البعض أثار إحساسًا بسبق الرؤية.

المساحة داخل العربة، الهزّات العرضية، كل شيءٍ كان متماثلًا. ظهرت ذكريات الأيام الأخيرة وغرقت مرارًا مع الاهتزازات.

لم يجب تاهيز بعد، فابتسمت كلوي ببهاء. صوتها، محلّ صوته، انساب بعذوبةٍ كأغنية.

“هل أنت غيور؟”

“…ذلك…”

رفّت عينا تاهيز للحظةٍ وجيزة حين بدأ ينكر، لكنه لم يستطع الإتمام. أفكاره المتشابكة لم تستطع إنتاج إجابةٍ مناسبة.

في هذه اللحظة، فشل في كل شيء. إنكار كلمات كلوي. اكتشاف سبب فضوله. فهم مشاعره الخاصة. إعطاءها أيّ نوعٍ من الردود.

تاهيز إسكالانتي أحيانًا لم يفهم أفعاله الخاصة. مؤخرًا، كانت مواقف حيث تسبق أفعاله الحكم العقلاني تحدث بتكرار.

كانت هذه غالبًا متعلقةً بكلوي، وهذه المرة لم تكن مختلفة. لم يستطع فهم لماذا طرح مثل هذا السؤال أو ما أصله.

لذا، لم يعرف تاهيز الإجابة. ومن ثم، كان من الطبيعي أنه لم يستطع الرد.

كلوي، كما لو أنها تنقذه، تحدثت بدلًا منه.

“حسنًا، لا تقلق. مهما اقتربت من وليّ العهد، لن أتركك من أجل الأسرة الإمبراطورية.”

كانت نبرتها منعشةً كالعادة. لذا، للحظة، لم يفهم تاهيز الموقف وسرعان ما أدرك.

‘كساحرة، بالطبع.’

طبيعيًا، كساحرة. ماذا يمكن أن يكون هناك غير ذلك؟

شعر تاهيز بانكماشٍ غير مفسّر. 

رغم الكلمات المطمئنة، تجاهل سبب مشاعره المضطربة.

“هذا مريح. إن أمكن، آمل أن تبقي إلى جانبي لوقتٍ طويل.”

كيف تُلقّيت كلماته الصادقة، لم يعرف تاهيز. ابتسمت كلوي فحسب.

بالنسبة له، بدت كابتسامةٍ مليئة بالعتاب.

***

عائدةً إلى برج السحرة، انغمست كلوي مجددًا في البحث. كان وقتًا حرجًا، لا يترك مجالًا للمشتتات.

أوكلت النوعين الأسطوريين المزعجين إلى ريل وغاصت في تجارب جديّة.

‘آمل أن أستطيع إنهاءه هذه المرة.’

دفعت جانبًا صورة الرجل التي ظهرت أحيانًا وركّزت على بحثها. رغم أن هناك بالتأكيد أشياء في ذهنها، كان الوقت قد حان لجني ثمار جهودها على مدى السنوات الماضية.

أكّدت أن مكوّنًا محددًا في أوراق شجرة العالم، التي حصلت عليها بفضل الأميرة، يتفاعل مع الضوء. عندما صُفّي إلى جرعةٍ وحُقن في النباتات، كان هناك نموٌّ بطيء لكن مؤكّد. كان مختلفًا عن الجرعة الممزوجة بمسحوق ضوء الجنّية.

قارنت، مزجت، صفّت مجددًا، ووجدت القواسم المشتركة. استبدلت موادّ متاحةً أكثر، أزالتها، وأعادت تركيبها.

مقلّلةً النوم ومنتجةً ملاحظات بحثٍ بجنون، كانت قد ملأت بالفعل أكثر من مئات الصفحات. النتائج المراوغة بدت في متناول اليد لكنها ظلّت بعيدةً بما يكفي، مما دفعها لإجهاد نفسها.

“آه…”

في النهاية، لم يتحمّل جسد كلوي، فانهارت على سريرها في غرفتها الخاصة حوالي الظهيرة. بعد أن اعتمدت على جرعات الحيوية لما يقارب أسبوعين لتقليل النوم، كان رأسها يدور.

‘ماذا عن نزهة الغد؟’

فحصت أخيرًا الرسالة من تاهيز، التي وصلت قبل عدة أيام من المعتاد. ناقشت لقاءهما التالي وسأل عن الموقع المفضّل لديها، لكنها فاتها توقيت الرد بسبب قراءتها متأخرًا.

‘ألا يمكنني تأجيله؟’

بصراحة، لم تشعر كلوي بالرغبة في الخروج. بغض النظر عن شعورها تجاه لقاء تاهيز، لم تكن حرّةً بما يكفي لمواعدةٍ راحةٍ في الوقت الحالي.

قليلًا فقط، قليلًا فقط.

حتى وهي مستلقية، سحبت دون وعيٍ رقًّا نحوها وخربشت تركيباتٍ جديدة، مشغولة البال بالبحث الذي يلوح أمامها. في مثل هذا الموقف، كانت أيّ نزهة، بغض النظر عن غرضها، غير مرحّبٍ بها طبيعيًا.

“…يجب أن أحضره إلى هنا.”

استغرق الأمر لحظةً حتى تصل كلماتها الشاردة إلى دماغها.

في نهاية المطاف، ألم يكونا يلتقيان بالخارج ليُروا الآخرين؟ دعوة تاهيز إلى برج السحرة المنعزل قد تكون أكثر فعالية.

قبل كل شيء، كان أكثر ملاءمة.

مقرّرةً في حالةٍ من الذهول النصفي، كتبت كلوي رسالةً قصيرة. بل وصنعت دعوةً محفورةً بدمها بوخز إصبعها الخنصر وأرسلتها بنقرة.

تاهيز إسكالانتي. كانت الدعوة الأولى في الأشهر الخمسة منذ أن بدآ علاقتهما التعاقدية.​​​​​​​​​​​​​​​​

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة. شاد. 

~~~~~~

End of the chapter