استمتعوا 

 

“أعتذر، هل تسببتُ لكَ في مشكلة؟”

 

سارعت كلوي بالاعتذار وهي تصعد إلى عربة إسكالانتي برفقة تاهيز. عندما استعادت الأمر في ذهنها، أدركت أنها غادرت المأدبة دون أن تستمع حتى للخطاب الافتتاحي.

 

حتى لو وُجّه إليها اللوم بانتهاك العقد، لم يكن لديها عذر، لكن الرد جاء هادئاً.

 

“لا داعي للاعتذار. من مصلحتي أيضاً ألا أتورط أكثر في شؤون العائلة الإمبراطورية.”

 

“هذا مطمئن. أفضّل ألا أُقحم نفسي بعمق في أمور غير ضرورية.”

 

كعضوة في برج السحرة الذي يحافظ على حيادية مطلقة، كان من الطبيعي أن تتجنب الوقوع في خضم المعارك السياسية. سواء كان هناك تمرد أو حرب أو صراع على السلطة، لم يكن السحرة يهتمون. لم تكن قد بقيت صامتة قبل أن تستخدم السحر منزعجةً بدافع حماية الأميرة.

 

لقد تصرفت تحت ستار الدفاع عن النفس، لكن الحادثة تصاعدت أكثر مما قصدت، فقررت أن تكبح جماح نفسها في المستقبل.

 

“لكن لماذا تكره العائلة الإمبراطورية؟ هل لأن الإمبراطور يُبقي إسكالانتي تحت المراقبة؟”

 

بغض النظر عن الإمبراطور، بدا أبناؤه على ما يرام.

 

فكرت كلوي في ولي العهد والأميرة. كان الأخوان ذوا الشعر الأشقر المتألق مثالاً للعائلة الإمبراطورية، يستحقان ثناء الإمبراطورية.

 

كاريزما ووقار يبهران الحشود. مظهر يسحر الناظرين. النبل في رعاية الآخرين. حكم جريء وحسم – لم ينقصهما شيء كأعضاء في العائلة الإمبراطورية.

 

‘مع أنني لا أعرفهما جيداً كأشخاص بعد.’

 

تذكرت كلوي حديثها مع هيلينا. الأميرة، التي ترعرعت محاطة بالحب من الجميع بوضوح، كانت أكثر صراحة مما توقعت. بقيت صورة حديثها الصريح في ذهنها، لكن كلوي ظنت أن ذلك قد يكون بسبب صغر سنها.

 

كان من المضحك والمحبب بعض الشيء أن الأميرة، التي تصغرها بثلاث أو أربع سنوات، تطمح لمنصب صديقتها بل وتتقدم بعرض زواج.

 

“ليس أنني أكره العائلة الإمبراطورية بحد ذاتها. ليس لدي مشاعر سيئة تجاه ولي العهد.”

 

“لكن يبدو أنك تكره الأميرة.”

 

نظرت كلوي إلى تاهيز الذي صمت. كانت تفهم ذلك بعد أن رأت موقف هيلينا تجاهه بنفسها، لكن كان من غير الواضح ما إذا كان ذلك كافياً للتخلي عن مزايا الزواج من العائلة الإمبراطورية. من حديث الأميرة، بدا الأمر كاقتراح لمصلحته، مما جعل الأمر أكثر غموضاً.

 

“لهذا رفضتها؟”

 

راقبته وهو يتنهد. كانت حركته في ليّ عنقه كأنه متعب مألوفة.

 

كمن يستعد لقول شيء غير مريح، لخص القصة المعقدة باختصار.

 

“بينما تلعب المشاعر الشخصية دوراً، فإن السبب الأكبر هو البقاء. إذا تزوجت الأميرة، فإن احتمال موتي مرتفع جداً.”

 

“كيف ذلك؟”

 

“بطريقة أو بأخرى.”

 

مالت الساحرة برأسها للرد الغامض من الدوق الأكبر. لم يكن جواباً مفهوماً جداً.

 

“هل تعني أن الإمبراطور سيقتلك؟”

 

“نعم، كلوي. عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يستخدم أي وسيلة للقضاء عليّ. حتى لو وقفت الأميرة إلى جانبي.”

 

كان السبب في بقائه على قيد الحياة هو عدم وجود من يناسب إدارة الشمال. أو ربما لم يكن هناك مبرر. إذا تزوجت الأميرة من إسكالانتي واستطاعت أن تتولى السلطة الكاملة قانونياً، لما تردد الإمبراطور.

 

لم يكن يهم أنه خبير سيف من الطراز الأول أو السلالة الوحيدة لعائلة مؤسسة. إذا نوى الإمبراطور اضطهاده مع الحفاظ على الفصل بين العام والخاص، لما كان قد دفع رئيس العائلة السابق إلى الموت.

 

“هل يُسمح للإمبراطور بذلك؟ أي ضغينة يحملها هو؟”

 

“ذلك…”

 

توقف تاهيز عند صوت كلوي المندهش. كان من الطبيعي ألا تفهم موقف الإمبراطور غير الطبيعي.

 

على الرغم من أنه سفك الكثير من الدماء، لم يُعتبر الإمبراطور الحالي طاغية. سمعته في حكم الإمبراطورية بامتياز جعلت الفجوة أكثر وضوحاً.

 

كيبيرون هارفون. سبب كرهه الشديد لإسكالانتي لم يكن معروفاً سوى للمتورطين.

 

كل من اكتشف ذلك مات، فكان ذلك طبيعياً.

 

<أليس من المفارقة؟ وجودك تسبب في هذا الخراب، ومع ذلك أنت، الشخص المعني، لا زلتَ حياً.>

 

العيون المليئة بالكراهية والاحتقار اخترقت وعيه من أعماق ذاكرته. كانت تلك النظرة التي رآها أكثر من رئيس العائلة السابق مقارنة بالإمبراطور الذي نادراً ما التقاه.

 

لقد مضى وقت طويل منذ أن أصبح غير مبالٍ بالمشاعر التي كشفت عنها العيون الزرقاء الفاتحة والزرقاء الداكنة.

 

‘لو قلت إنهما متشابهان، لجنّ جنونهما.’

 

واحد منهما مات بالفعل على أي حال.

 

نظر تاهيز بهدوء إلى يديه قبل أن يتحدث.

 

“لا أستطيع القول.”

 

“لا بأس إذن. ماذا عن المهرجان؟”

 

“همم.”

 

انتقل الموضوع بسلاسة جعلته يتردد للحظة في متابعته.

 

أطلّ تاهيز من النافذة، فأدرك أن العربة تمر عبر شوارع المهرجان. على عكس الحدث المرعب الذي وقع في القصر، كان المهرجان الذي اجتاح العاصمة بأكملها يزدهر في أوجه.

 

‘يبدو أن ولي العهد قد أدار الأمور ببراعة.’

 

استعاد الدوق الأكبر في ذهنه ذكرى كايشان، الذي غاب طويلاً. بعد أن سمع أن الإمبراطور قد تسمم، بدا أنه تولى مهام والده، بما في ذلك إلقاء كلمة التهنئة.

 

لم يتسرب أي أثر لتلك الحادثة المؤسفة إلى الخارج، مما يبرز مدى مهارته في التعامل مع الأزمات.

 

بما أن المهرجان يسير على نحو طبيعي، كان بإمكاننا المشاركة، لكن…

 

“هل من المناسب أن نضبط بينما نلهو بعد رفض طلب ولي العهد؟”

 

“أوه.”

 

أطلقت كلوي تنهيدة قصيرة. مع فرسان الإمبراطورية يطاردون المهاجمين، ستلي ذلك بالتأكيد تفتيشات صارمة.

 

كان ذلك يعني أن هناك احتمالاً كبيراً بأن يُكتشف أمرهما وهما يستمتعان بالمهرجان في العاصمة بعد تجاهلهما لطلب ولي العهد.

 

‘حتى لو لم يكن ذلك مهماً بالنسبة لي، فقد يُسبب ذلك متاعب للدوق الأكبر.’

 

طرقت كلوي النافذة بأصبعها. لم تتمكن العربة من الإسراع بسبب الزحام الشديد.

 

‘ما العمل؟ لا يزال أمامنا وقت طويل اليوم، لذا سيكون الاستمتاع بالمهرجان الخيار الأمثل إن أمكن.’

 

بينما كانت تفكر فيما تفعل، إذ لم يكن هناك شيء يشغلها لو عادا إلى مقر الدوق الأكبر، اقترح تاهيز فكرة.

 

“ماذا لو أجلناها؟ المهرجان يستمر أسبوعاً، لذا يمكننا استغلال الوقت المتبقي قبل انتهائه.”

 

“حسناً. إذاً، لنلتقِ مجدداً في هذا الوقت بعد أسبوع. حتى منتصف الليل؟”

 

“نعم، كلوي.”

 

بعد الاتفاق على الموعد، بقي الثنائي صامتين بينما العربة تتحرك.

 

كلوي، التي فكرت في مجرد الطيران بالعربة بعيداً عن الشوارع المزدحمة، التفتت إلى تاهيز. كانت تنوي استطلاع رأيه، لكنها لاحظت جرحه فأثارت موضوعاً آخر.

 

“لنعالج جروحك عندما نعود.”

 

“ليست خطيرة بما يكفي لتتطلب دواءً أو جرعة علاجية.”

 

“لكنك نزفت.”

 

“هذا لا شيء…”

 

“هيز.”

 

قاطعته الساحرة بابتسامة رقيقة.

 

“هل أسكب لك الجرعة التي صنعتها بنفسي؟”

 

تردد تاهيز. جرعة من صنع كلوي.

 

الصورة الوحيدة التي خطرت في ذهنه كانت سائل أخضر كثيف مُعدّ من خلط كائنات غريبة متنوعة.

 

“… سأعالجها فور وصولنا إلى مقر الدوق الأكبر.”

 

أوه، حقاً؟

 

كلوي، رغم أنها من نسجت الموقف، لاحقت المزيد عندما رفض الدوق الأكبر جرعتها بصدق.

 

“ألا تثق بي؟”

 

“لا.”

 

“إذاً، لماذا تتجنب عينيّ، يا عزيزي؟”

 

بينما انحرف نظره قليلاً إلى الجانب، جذبت كلوي ذقنه نحوها مرة أخرى.

 

فجأة، ووجهاً لوجه معها عن قرب، شهق بعمق وزفر ببطء وهو يجيب.

 

“لا أشك في فعالية جرعتك.”

 

“إذاً ما الذي ظننته، هل اعتقدت أن عين وحش ستقفز منها؟”

 

“…ليس بالضرورة…”

 

بسبب اضطراره إلى الحفاظ على التواصل البصري من هذه المسافة القريبة، خرجت كلماته بتعثر.

 

“إذاً، أنت فعلاً فكرت بذلك؟”

 

رفعت كلوي حاجباً ثم خفضته في عدم تصديق. وبابتسامة ذات مغزى كأنها تخطط لشيء، طرحت سؤالاً كأنه تأكيد.

 

“هل تفضل علاجاً شعبياً بدلاً من ذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

أي نوع من العلاج الشعبي كانت الساحرة تشير إليه؟

 

أبدى تاهيز فضوله، لكن كلوي لم تجب.

 

بدلاً من ذلك، لفت ذراعيها حول مؤخرة رأسه وضغطت شفتيها على عنقه المكشوف.

 

لعقة.

 

“……؟!”

 

الدوق الأكبر، الذي شعر بقشعريرة تجتاح عموده الفقري من اللمسة الناعمة المألوفة، أمسك بذراعها. أثار الإحساس الواخز من الجرح الملعوق شعوراً غريباً بداخله.

 

لو تركته دون عبث، لما شعر بشيء يذكر، لكن تحفيزه بهذه الطريقة…

 

أطلقت كلوي تاهيز المتيبس دون تردد، مبتسمة ببراءة.

 

“ألا يقولون إن اللعاب يشفي الجروح الخفيفة؟”

 

في مواجهة تعبيرها المرح، عجز تاهيز عن الكلام أمام وجهها الهادئ. كاد يفرك المكان الذي لعقته لكنه غطاه بكفه بدلاً من ذلك.

 

تحركت شفتاه قليلاً، لكن لم تخرج كلمات رد. لم يكن لديه أدنى فكرة عما يقوله في مثل هذا الموقف.

 

تساءل إن كان عليه أن يترك الأمر يمر لأنه انتهى ولم يشعر بالضيق، أم يناشد بحذرها، مؤكداً أنه رجل أيضاً، أم يتقبل مثل هذا الاحتكاك بطبيعية بما أنهما ثنائي بعقد.

 

أين بالضبط الحد المسموح في هذه العلاقة التعاقدية؟

 

بينما كان تاهيز غارقاً في الحيرة، سألت كلوي فجأة.

 

“ما الذي تفكر فيه؟”

 

“–مع أي شخص.”

 

تفاجأ تاهيز حين انزلقت فكرته المفاجئة منه دون قصد، ملتقطة إياه على حين غرة. كان ينوي فقط التفكير بها، لكن عندما طلبت كلوي إجابة، نطق بها دون وعي.

 

مع أي شخص. نعم، ذلك ما كان يثير فضوله.

 

لمساتها المرحة كانت أحياناً محفوفة بالمخاطر—

 

“هل تفعلين هذا مع أي شخص؟”

 

رمشت كلوي.

 

وهي تتفحص تاهيز ببطء، أمالت رأسها. ربما كانت ستفهم لو وبخها، لكنها لم تتوقع هذا السؤال.

 

“لماذا؟”

 

“لا سبب.”

 

بما أن هذا لم يكن السؤال الذي قصد طرحه أصلاً، جاء نفيه سريعاً.

 

همم؟ وبينما كانت كلوي تضيق عينيها لتقول شيئاً، توقفت العربة.

 

“صاحب السمو، هل تسمح بالتفتيش؟”

 

امتثل الثنائي المزيف، اللذان كانا يحدقان ببعضهما للحظة، لطلب التفتيش. وبعد قليل، تحركت العربة، التي صعدت إلى بوابة الانتقال الآني، نحو الدوقية الكبرى.

 

***

 

بدلاً من العودة إلى برج السحرة بزينتها المزعجة، توقفت كلوي عند مقر الدوق الأكبر. وبعد أن خلعت كل مجوهراتها وارتدت الفستان الذي كانت ترتديه في البداية، تثاءبت وغادرت الغرفة.

 

كان يوماً مرهقاً، شعرت أنها ستنهار حالما تعود.

 

وإذ علمت أنها سترحل قريباً، استقبلها تاهيز، الذي كان ينتظر عند الباب، بتحية مقتضبة.

 

“أراك الأسبوع القادم، إذاً.”

 

“أراك بعد أسبوع.”

 

وبينما كانت على وشك المغادرة بعد وداع عادي نسبياً، استدارت كلوي بحركة دائرية ونظرت إلى الدوق الأكبر مجدداً.

 

“و، هيز.”

 

“نعم، كلوي.”

 

اقتربت دون تردد، وجذبت رباط عنقه نحوها. وعندما انحنى برأسه، لمحت آثاراً خافتة لجرح شُفي على مؤخرة عنقه. وبما أن لديه العديد من الندوب بالفعل، بدا وجودها طبيعياً تماماً.

 

ومع تتبعها المنطقة بيدها الأخرى، تحدثت كلوي عمداً بصوت ممزوج بالضحك.

 

“من غيرُ حبيبي سأفعل هذا له؟”

 

“……!”

 

قبلته بصوتٍ عالٍ على خده، ولم تنتظر ردّه، بل ابتعدت بخطوات خفيفة.

 

ترك أحمر الشفاه الأحمر على شفتيها بصمة جديدة فوق الندبة.

 

هذه المرة، لم تكن تعويذة وهمية.

 

 

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: ساتورا. 

~~~~~~

End of the chapter