بما أنني أنا من اخترتُ إليشا بنفسي، كنتُ أعرف بالفعل مدى جمالها وكفاءتها في المبيعات.

طيور المتجر لم تكن تعلم حتى أنني أستمع إلى حديثهن من القرب، واستمرت في الثرثرة.

“أنتِ تعرفين، أليس كذلك؟ هذه الأيام، يأتي الأثريان والبارونات وحتى الجنود ليروها، ويشترون أشياء غير ضرورية فقط ليرموا نظرة عليها.”

“أعرف. إذا أرادت إليشا، يمكنها أن تلتقي برجل جيد وتتزوج، فمن الغريب أن تستمر في العمل هنا بجهد.”

“كم يحب سيدريك الموظفات اللواتي يحققن مبيعات عالية؟ لكنه رفض إليشا، التي كان يعجب بها كثيرًا، عندما طلبت منه الخروج معها. ما هذا إلا دليل على أن ذوقه ليس في النساء، بل في الرجال.”

الشائعات المثيرة دائمًا ما تكون ممتعة.

أعرف أنني لا يجب أن أفعل ذلك، لكنني أجد نفسي أقرب إلى الجدار لأستمع أكثر.

للحظة، غرقتُ في الاستماع دون وعي، ثم ندمتُ فورًا.

“كرئيسة، يجب عليك تجنب فعل هذا.”

يجب إصلاح جدار الدرج.

عندما اكتشفتُ في البداية أن متجري المثالي يحتوي على خطأ قاتل كهذا، غضبتُ كثيرًا.

بالتأكيد، إما أن العمال سرقوا المواد أثناء البناء، أو كان هناك خطأ في التصميم.

لذلك، ذهبتُ إلى المشرف على البناء والشركة المقاولة وواجهتُهما.

سألتُهما كم من المواد سرقاها وكم من مالي نهبا.

“بالطبع، حصلتُ على تعويض عن تكاليف المواد غير المستخدمة بعد المواجهة.”

لكن عندما حاولتُ إعادة بناء هذا المكان فقط، كان ذلك سيكلف المزيد، فإذا لم يكن هناك خطر على السلامة، قررتُ تركه كما هو.

لكن هذا المكان كان يزعجني باستمرار.

كان يشبه الخلل الوحيد في المتجر.

كلما ذهبتُ إلى العمل، كنتُ أزور ذلك المكان يوميًا، ألمس الجدار بحزن، ثم اكتشفتُ.

في موقع معين هناك، يمكن سماع أصوات غرفة الراحة المجاورة بوضوح تام.

كان الاستماع إلى حوارات الموظفين ممتعًا بطريقة خفية.

كان يشبه أن يكون لديّ أصدقاء يروون لي قصصًا ممتعة، وأنا التي لديّ أصدقاء قلائل. أعطيتُهن لقب “طيور المتجر”.

بالطبع، هذه هواية سيئة.

إذا اكتشفنَ الأمر، فسأواجه مشكلة كبيرة.

لكن الاستماع إلى حديثهن يجعلني أعرف أسرارًا لا يعرفها الآخرون، مما يجعل بداية يومي مبهجة.

بفضل طيور المتجر، أصبح اكتشاف الموظفين غير الأكفاء أو اللصوص أسهل بكثير.

“في النهاية، اضطررتُ إلى إغلاق باب الدرج.”

لأنني لم أستطع مقاومة الإغراء وأردتُ الذهاب إليه دائمًا، قمتُ بإغلاقه ليمنع الجميع، بمن في ذلك أنا، من الدخول.

عندما أجري توسعة المتجر لاحقًا، سيكون هذا المكان أول ما سأهدمه.

غيّرتُ الموضوع بخجل.

“لم تصل الرسالة بعد، أليس كذلك؟”

“نعم. ربما تصل في المساء.”

التفتُ لأنظر من النافذة. كان اليوم غائمًا.

كأن عاصفة ممطرة ستندلع.

“مع هذا الطقس، قد تتأخر الرسالة أكثر. ربما تأتي رسالتان غدًا.”

كان الاستمتاع بمضايقة سيدريك ممتعًا للحظة فقط.

عندما تذكرتُ لورا المتوفاة، هدأ قلبي.

لماذا أرسلتْ صديقتي هذه الرسالة بعد موتها فقط؟

ربما لم تعجبها فكرة تقاربي مع مايكل، فخططتْ لهذا.

لكن لورا الواثقة من نفسها تغار مني؟ مستحيل.

“لورا، ما الذي تفكرين فيه بالضبط؟”

من رسالتها، أفهم أن خطبتها من مايكل كانت بسبب التهديد، وأنه كان مهتمًا بي أولاً.

لكن ما الفائدة؟ كل ذلك أصبح ماضيًا.

عبر الزجاج، انعكس شكل سيدريك بوضوح.

كان يهز ظرف الوثائق بيده الواحدة.

سريع في العمل كالمعتاد. حقًا، موظفي الماهر.

“يجب أن تأخذي العقد وتذهبي إلى منزل الدوق، يا رئيسة. اليوم سأرافقكِ.”

“حسنًا. يبدو أنك ستتبعني حتى لو رفضتُ.”

“نعم. حتى لو رفضتِ، كنتُ سأركب عربة أجرة وأتبعكِ.”

التفتُ إليه، ثم أملتُ رأسي بتساؤل.

“لكن اليوم، تبدو مرتبًا جدًا.”

“ما هذا الكلام؟ أنا كالمعتاد.”

“لا، لست كذلك.”

كان مظهره مختلفًا قليلاً عن العادة.

عادةً، يرتدي بدلة صوفية بسيطة للعمل، لكنه اليوم يرتدي معطفًا من الحرير الفاخر المطرّز، وكل شيء يبدو مصممًا خصيصًا لجسده – نعم، ملابس مخصصة!

كان يرتدي ملابس مخصصة تبدو باهظة الثمن.

الفتى الذي كان يرتدي دائمًا الملابس الجاهزة الرخيصة من المتجر، ما هذا اليوم؟

“ما هذا؟ هل ستلتقي بحبيبة بعد العمل؟ لماذا بذلتَ كل هذا الجهد في الملابس؟ إيه؟ حتى أنك ارتديت خاتما و عطرا فاخرا.”

شممتُ بأنفي، فانتشر عطر يناسب صورته تمامًا، خافتًا ولطيفًا.

“لأنني أزور منزل نبيل كبير لأول مرة. التقيتُ بالنبلاء الكبار في المتجر فقط، لم أزر أبدًا أماكنهم، لذا أنا متحمس.”

“إذا كنتَ فضوليًا جدًا بشأن منزل نبيل كبير، فيجب أن أنقلكِ إلى قسم الشحن في المرة القادمة.”

“هذا كلام مجازي فقط. حتى لو وضعوا سيفًا على عنقي، سأبقى بجانبكِ، يا رئيسة.”

يأخذ كلامي المزاحي على محمل الجد. حسنًا،

كلمات الرئيسة ثقيلة على الموظفين كلمة كلمة.

لهذا السبب، في العام الماضي، لم أفرض مشاعري عليه وأنهيتُ حبي الأحادي.

*دقيقة، هي كانت تحبه و ما اعترفت و جزمت انه ما يحبها عشانها رئيسته؟؟؟*

“من الحظ أنني أنهيتُه مبكرًا. كنتُ سأضيع وقتي دون أن أعرف أن معاييره عالية جدا.”

ركبنا العربة متجهين إلى منزل دوق فاين. داخل العربة، تحققتُ من عقد الاتفاق الذي سأقدمه للدوق فاين عدة مرات.

“هل كان بإمكانك خفض هذا السعر أكثر؟”

عندما أشرتُ إلى الرقم في الوثيقة بإصبعي، ظهر تعبير محرج على وجه سيدريك.

“يا رئيسة، إذا خفضنا أكثر، فسيكتشف الدوق الأمر. ماذا لو غضب ورفض العقد؟ جربي أن تخبري الآخرين لاحقًا أنكِ اشتريتِ أرض المتجر بهذا السعر المنخفض، وسيضحكون عليكِ ويسمّونكِ لصة.”
“تف.”

حتى لو سُمّيتُ لصة، شراء أرض المتجر بسعر منخفض أفضل لي بكثير.

“احذفِ على الأقل الأرقام اللاحقة. ما هذا الإرباك.”

تنهّد سيدريك وأخرج وثيقة أخرى من حقيبته وسلمها إليّ.

“توقعتُ ذلك، فأعددتُ واحدة أخرى. غيّرتُ فقط سعر الأرض قليلاً. الباقي كما هو.”

“لماذا لم تُظهر هذه أولاً.”

“لو فعلتُ، لقلتِ خفض السعر أكثر.”

تعرفني جيدًا.

إذا ضغطتُ أكثر، سيشعر موظفي بالانزعاج.

ابتسمتُ ونظرتُ من نافذة العربة.

يبدو أن طريق عودتنا سيكون تحت عاصفة ممطرة.

كانت السماء مليئة بسحب رمادية.

***

لم أتمكن من فهم سبب أناقة سيدريك اليوم إلا بعد الوصول إلى منزل الدوق.

“كنتَ لا تريد أن تبدو أقل منه، أليس كذلك؟”

يبدو أن موظفي، الذي يمتلك ثقة خفية بمظهره، لم يرد أن يشعر بالدونية بجانب مايكل، دوق فاين، الذي اشتهر بجماله الاستثنائي.

لكن مايكل، الذي كان يقرأ العقد، لم يُظهر له أي اهتمام خاص.

“كنتُ أظن أنكِ ستأتين وحدك.”

تمتم مايكل بهمس.

إذن، لم يكن غير مبالٍ.

كان يتظاهر بعدم ملاحظة موظفي، لكنه كان يهتم به سرًا.

“آه، عفوًا. تأخرتُ في التعريف. هذا مساعدي ومدير المتجر العام في ليڤ. قدم نفسك إليه، يا سيدريك.”

“يسعدني اللقاء الأول بك. أنا سيدريك ويسكر. من الشرف أن ألتقي بدوق فاين الذي سمعتُ عنه بالشائعات فقط.”

مدّ ميكائيل يده للمصافحة، ونظر إلى سيدريك مبتسمًا.

“أشعر بالفضول لمعرفة أي شائعات سمعتَها عني.”

“الشائعة عن جمالكِ اللافت. لكن بعد لقائكِ مباشرة، يبدو الأمر كالنظر في المرآة. ربما كنتُ أتوقع أكثر مما ينبغي.”

“يا للأسف. لم أسمع هذه الشائعة عنكَ، لكنكَ تبدو عاديًا أيضًا.”

كان الرجلان يبادران بعضهما البعض بفرحة واضحة، ممدّين يديهما في مصافحة طويلة.

كانت النظرات المتقاطعة بينهما غريبة الأمر.

“عفوًا، إذا انتهيتَ من القراءة، فيمكنك التوقيع هنا.”

كنتُ قلقة من أن تُكتشف حيلتي في العقد، فأحتاج إلى أن يوقّع مايكل بسرعة لأتنفس الصعداء قليلاً.

أشرتُ إلى سيدريك بعينيّ، لكنه تظاهر بعدم الفهم.

“أترك يدكَ الآن. يجب أن نُنجِز العقد، أليس كذلك؟”

يجب أن أعود إلى المتجر قبل أن يهطل المطر.

هناك الكثير من الوثائق التي أحتاج إلى معالجتها. على أي حال، أنا مشغولة.

ربما لاحظ مايكل عدم راحتي، فأفلتَ يد سيدريك أولاً ونظر إليّ.

“هذا هو العقد الذي سأقدمه. اقرئيه، ثم وقّعي أنتِ أيضًا، يا كونتيسة ليڤ.”

سلمَ الخادم عقدًا جديدًا إليّ.

كنتُ أخشى أن يكون يتعلق بتعديل سعر الأرض، لكن لحسن الحظ، لم يكن كذلك.

“لا تُناديني بكونتيسة ليڤ، بل رئيسة متجر ليڤ. هذا اللقب منحَهُ جلالة الإمبراطور لأبنائي المستقبليين، لا لي.”

كلما نُوديتُ بكونتيسة ليڤ، يذكّرني ذلك بأبي، مما يزعجني.

قضى عمره يُدعى نائب كونت، ثم بعد وفاته في ساحة المعركة، يمنح الإمبراطور اللقب لي دون أي جهد.

يثير ذلك غضبي تجاه نوايا الإمبراطور.

“يا رئيسة، انتظري لحظة. قبل توقيع العقد الجديد، يجب أن تستشيري المحامي أولاً.”

بعد أن رأى مايكل يوقّع عقدنا، أمسك سيدريك بيدي التي كانت تمسك بالقلم بسرعة. كان التوقيت مثاليًا إلى حد الدهشة.

“ربما يجب ذلك؟”

لقد حققتُ هدفي بالفعل، لذا يمكنني النظر في عقد مايكل ببطء. كنتُ أتظاهر بقراءة العقد الذي قدّمه لفترة طويلة عمدًا.

نظر مايكل إلينا ونحن نتناسق كأننا نلعب مسرحية، فنقر بلسانه باستياء.

♤♧♤♧♤♧♤