15
أدار مايكل نظره مرةً أخرى نحو الخادمة التي تحدَّثت إليه.
كانت تخفي وجهها خلف الملابس التي أحضرتها، خجلةً رغم أنها هي من بدأت الكلام.
“تكلَّمي إذن.”
“سمعتُ أنَّ الآنسة سويلتون تعاني خوفًا خفيفًا من الرجال. سيكون من الأفضل لو بنيتم صداقةً عبر الرسائل أولاً قبل الاقتراب منها. إن اقتربتم مباشرة، فستهرب بالتأكيد.”
“حقًّا؟ يبدو أنكِ تعرفين تلك السيِّدة جيدًا.”
“إنها تأتي إلى هذا القصر يوميًّا في الآونة الأخيرة.”
على أيِّ حال، كان عليه أن يجمع أمتعته ويعود إلى الأكاديمية العسكرية في اليوم التالي.
كان يفكِّر في الاقتراب من تلك الفتاة ومخاطبتها ولو مرةً واحدة قبل الهروب من الحفل، لكن إن أمسكتْ به عمَّته في تلك الأثناء، فسيتعب كثيرًا.
امرأة خجولة جدًّا… ربما كان هذا أمرًا جيدًا في الوضع الحالي.
“حسنًا، سأضعه في الاعتبار.”
تسلَّم من الخادمة ورقةً مكتوبًا عليها عنوان منزل لورا سويلتون، ثم غيَّر ملابسه وغادر قصر الكونتيسة.
كان عدم انتباهه الكافي في تلك اللحظة أكبر ثاني خطأ في حياته.
***
“لورا، أين شارلوت؟”
“قالت أنها نسيتْ كلَّ إكسسواراتها في المنزل لأنها بحاجة إلى التهيئة، فذهبتْ لتأتي بها ثم تعود.”
“حقًّا؟ لو أخبرتني، لأعرتُها شيئًا من عندي. كنتُ أنوي تقديم شارلوت إلى ابن أخي.”
تصلَّب وجه لورا قليلاً عند سماع كلام كونتيسة رولاند.
ابتسمتْ بجهد، ثم غيَّرت الموضوع.
“بالمناسبة، قال الخدم أنَّ الماركيز فاين عاد إلى منزله مبكرًا لأنه مريض. وطلب أن يُنقل اعتذاره عن عدم حضور الحفل اليوم.”
“يا إلهي! هرب بطل الحفل؟ من الذي أوصل إليكِ هذا الكلام بالضبط؟ كان يجب منعه من الرحيل!”
“كنتُ مشغولةً جدًّا بتجهيزات الحفل، فلا أتذكَّر جيدًا من قال ذلك. آسفة، سيدتي.”
وضعت الكونتيسة المنزعجة يدها على جبهتها وتنهَّدت.
“لا مفرَّ. بعد عام، سيعود مايكل إلى العاصمة على أيِّ حال. هل سيندفع في حماس الشباب للمشاركة في الحرب؟ لديه أخت مريضة في المنزل أيضًا.”
أطرقت لورا رأسها بهدوء، فطبطبت الكونتيسة على كتفها.
“لقد تعبتِ اليوم في تجهيز الحفل. هيا، سأقدِّمكِ إلى بعض الشباب الطيبين.”
*نوفا: أنا متأكدة من أن لورا شريرة الحين، يعني كانت قاعدة و شارلوت اهتمت بكل شيء و بعدين جات و أخذت كل الفضل، لا و فوقها كذبت عنها و ما قالت انها هي اللي ارسلتها للبيت*
“شكرًا، سيدتي.”
وبعد ستة أشهر من ذلك، ألقت لورا قنبلةً على كونتيسة رولاند: أنها تبادلت الرسائل مع الماركيز فاين، ووعدا بالخطوبة بعد تخرُّجه من الأكاديمية العسكرية.
تعجَّبت الكونتيسة متى التقى ابن أختها بلورا وأصبحا على هذه الدرجة من القرب.
لكن لورا اكتفت بالابتسام وقالت أنها ستشرح كلَّ شيء لاحقًا.
وبعد أن انتشرتْ شائعةُ أنها خطيبة الماركيز فاين في المجتمع الراقي، بدأت لورا تتردَّد بحرية على منزل الماركيز، وتبني صداقةً مع أخته المريضة أيضًا.
***
ثلاث سنوات بعد ذلك، في الحاضر.
استيقظتُ من ضوء الشمس الساطع الذي يؤذي العينين، فوجدتُ نفسي مستلقيةً على أريكة مكتب المدير.
أمس، بعد فراقي لجيفري، عدتُ إلى المتجر الكبير لإكمال العمل المتبقي، لكن يبدو أني غفوتُ دون أن أشعر.
‘ربما يجب أن أحضر سريرًا إلى مكتب المدير.’
شعرتُ بألم في الرقبة والخصر، فانفلت مني تأوه تلقائيًّا.
“هل استيقظت؟ اشربي هذا أولاً.”
دخل سيدريك المكتب وحمل إليَّ كأسًا، فشربته دون أن أتحقق من محتواه.
كان ماء عسل فاترًا، يبدو أنه أعدَّه منذ فترة، ينزلق في حلقي.
“آه، الآن أشعر أني أستعيد حواسي قليلاً.”
“إن كنتِ تعانين من صداع الكحول، فهل ألغي جدول الصباح؟”
“لا، مستحيل. لم يتبقَّ الكثير على حدث التخفيضات الكبيرة. أخبر كبار المشترين في كلِّ قسم أن يحضروا فور وصولهم. يجب أن أتلقَّى تقريرًا عن كمية البضائع التي تمَّ تأمينها.”
نهضتُ ونظرتُ إلى انعكاسي في المرآة بنظرة جانبية، فكنتُ في حال يُرثى لها.
شعري المربوط من الأمس مشعثٌ كأنَّ عدة عصافير بنتْ فيه أعشاشًا، ووجهي مليء بآثار الضغط هنا وهناك.
وعيناي المنتفختان بالكاد تفتحان.
بالتأكيد شرب سيدريك معي أمس أيضًا، لكنه يبدو مثاليًّا كعادته دون أيِّ تغيير.
آه، كرامتي جُرحت. ما هذا الإحراج أمام رجل أحببته سابقًا؟
“أحضرتُ أيضًا ملابس لتغييرها من منزلكِ، سيدتي. وضعتُ بعض الطعام الخفيف على الطاولة، فإذا انتهيتِ من الاستعداد، سأرسل الموظفين إليكِ.”
لا أعرف لماذا تبدو ابتسامته اليوم مزعجةً إلى هذا الحدِّ.
“لم أرتكب أيَّ خطأ أمس، أليس كذلك؟”
“كنتِ كعادتكِ تمامًا.”
بالتأكيد كذلك. لحسن الحظ، لا توجد فجوات في ذاكرتي.
كان نسيم النهر في تلك الليلة منعشًا، وسيدريك، سكرتيري، لا يزال وسيمًا كما هو. رجلٌ مؤسف حقًّا.
لماذا يكون الأشخاص البعيدون عن المتناول دائمًا الأكثر جاذبية؟ في الماضي مايكل كذلك، وسيدريك الآن أيضًا.
لا يمكنني أن أترك حبًّا أحاديَّ الجانب فارغًا يبدأ مرةً أخرى.
هذه المرة، يجب أن أتخلَّى عن قلبي بسرعة.
“أمس، عندما ضربتِ رأسكِ بالمكتب بقوة، ظننتُ أنكِ أُصبتِ ففزعتُ حقًّا.”
ابتسم سيدريك وهو ينظر إليَّ، فشعرتُ فجأةً بدغدغة غريبة في رقبتي وقرب قلبي.
“لا تنظر إليَّ هكذا. فأنت تجعل قلبي قلبي بدون سبب.”
“يبدو أنَّ السكر قد زال تمامًا، لحسن الحظ. فمن الطبيعي أن تتأثَّر النساء بابتسامتي.”
“آه، هذا النوع من الكلام مقزز حقًّا. اخرج.”
بعد أن غادر سيدريك المكتب، اغتسلتُ بسرعة وغيَّرتُ ملابسي.
شعرتُ بالجوع، فبدأتُ آكل اليخنة التي أحضرها، ثم عاد سيدريك حاملاً منشفةً سميكة.
“الجوُّ بارد. إن تجولتِ بشعر مبلل هكذا، فقد تصابين بالزكام.”
جفَّف شعري المبلل الذي لا يزال يقطر ماءً بنفسه، ضاغطا عليه بلطف بالمنشفة.
آه، هذا اللطف يجعل قلبي يميل إليه دائمًا. قد يُوهم نفسي بأنَّ له مشاعر تجاهي.
‘لا تُوهمي نفسكِ. هذا الرجل لا يحبني.’
إنه يعاملني جيدًا فقط لأني رئيسته التي تدفع راتبه. لذا، لاتجنب بناء آمال فارغة.
كما قال سيدريك، شعرتُ بحرارة ترتفع في جسدي.
وبينما أحاول تبريد نفسي بمروحة يدي، سألته:
“اليوم، يجب أن أزور قصر فاين في المساء أو بعد الظهر، أليس كذلك؟”
توقَّفت يده التي كانت تمسح شعري بلطف للحظة.
فجأةً، شعرتُ بقشعريرة في مؤخرة رقبتي، كأنَّ برداً خفيفًا يتسلَّل.
هل بدأتْ أعراض الزكام بالفعل؟
“لا، لقد وصل اتصال يفيد بأنه لا داعي للحضور في الأيام الممطرة. لحسن الحظ، إنها تمطر بغزارة اليوم.”
“أنا أكره الأيام الممطرة. فمبيعات المتجر الكبير تنخفض.”
“سنعوِّض الانخفاض خلال الحدث القادم قريبًا.”
“هل وزَّعتْ الكتيبات الإعلانية كلها؟”
“نعم. أعلنَّا بضخامة إلى حدِّ أن يأتي الناس من الأقاليم أيضًا.”
“أحسنت.”
بعد أن جفَّف شعري تمامًا، جمع المنشفة المبللة وسألني:
“بالمناسبة، بشأن أخت الماركيز فاين… هل هناك مشكلة ما؟”
هل يجدر بي الإجابة بصراحة؟ في العقد الذي قدَّمه مايكل لم يكن هناك شرط يطالب بالسرية، بل كان يطلب فقط زيارات متكررة لتكون رفيقة حديث لأخته.
حسنًا، سيعرف الأمر عاجلاً أم آجلاً. يمكنني الوثوق بسيدريك.
“كانت بريئةً قليلاً.”
“بريئة؟”
“نعم.”
تأمَّل قليلاً، ثم فهم كلامي وأعاد ترتيب الوضع.
“سأضيف بندًا إلى العقد الذي تلقيناه من الماركيز. في الأيام التي تكونين فيها مشغولة، يمكننا دعوة السيِّدة غابرييل إلى المتجر الكبير. وإن لزم الأمر، سنوظِّف مدرِّسة منزلية أو مربية ذات خبرة.”
“آه، أنتَ رائع حقًّا. ماذا كنتُ سأفعل بدونكَ، يا سيدريك؟”
“المديح جيد، لكني أفضِّل المال أكثر، سيدتي.”
“ذلك يعتمد على مبيعات حدث التخفيضات.”
في مسائل المال، نحافظ دائمًا على برودة تنافسية.
عندما أرى هذا، أشعر أني وهذا الرجل متشابهان.
ناولني ظرفًا أزرقَ داكنًا.
اليوم وصلت الرسالة مبكرًا جدًّا. ظننتُ أنها لن تأتي بسبب المطر.
“وماذا عن الوكيل؟ هل اكتشفتَ هويته؟”
“لا، موظفو شركة البريد الذين استعنا بهم لم يكونوا مفيدين كثيرًا.”
“إذن، استأجر محققًا خاصًّا ليكتشف الأمر. المصاريف على حساب الشركة.”
داخل الظرف الأزرق الداكن كانت صفحة واحدة من مذكرات قديمة فقط.
“اليوم لا توجد رسالة منفصلة.”
ربما بسبب الخمر، كانت شفتاي جافتين متشققتين بيضاوين.
دون أن أشعر، بدأتُ أقشر جلد شفتي بأصابعي، حتى شعرتُ أخيرًا بطعم الدم المالح.
عبس سيدريك وأوقف تصرفي، ثم ضغط بمنديله بلطف على شفتي النازفة.
في الوقت نفسه، سألني:
“هل أنتِ حزينة لعدم وجود رسالة؟ لا تؤذي نفسكِ لهذا السبب.”
ها قد كشف أعماقي مرةً أخرى. لماذا أتصرف بهذه الراحة فقط عندما تكون أنتَ بجانبي؟
لحسن الحظ أنكَ لا تحبني، وإلا كنتُ سأتوتر لأبدو جيدةً أمامك.
“نعم. كنتُ أشعر وكأني أعيد الصداقة مع صديقة متوفاة. الآخرون يسبُّونها مهما كانت سيِّئة، لكني لا أزال غير قادرة على تصديق كلامهم.”
تصلَّبت شفتا سيدريك.
عندما يفعل ذلك، عادةً ما يوبِّخني توبيخًا لاذعًا. آه، لا أريد سماعه الآن.
“سيدتي، هل يمكنني قول كلمة؟”
“ستقولها على أيِّ حال حتى لو منعتكِ. تفضَّل.”
سعل بشكل خفيف ثم قال:
“أعرف جيدًا، من مراقبتي لكِ عن قرب طوال هذه المدة، كم أنك رقيقة القلب. لكن حتى لو صنَّفتِ شخصًا ما كـ”واحد منا”، يجب أن تشكِّي فيه، سيدتي.”
“هل فعلتُ ذلك؟”
“نعم!”
ضرب صدره بيده معبِّرًا عن إحباطه.
“صراحةً، مجرَّد أنكِ لم تفصلي العجوز نيكولاس بعد يثبت ذلك.”
••••◇•••••••☆•♤•☆•••••••◇••••
ترجمة : 𝑁𝑜𝑣𝑎
تابعونا على قناة التلغرام : MelaniNovels
التعليقات لهذا الفصل " 15"