11
في المساء، توقفت الأمطار للحظات، غير أنها كانت على وشك أن تهطل من جديد بغزارة. كان الهواء الرطب اللزج يختلط بحرارة المطعم، فيثير في النفس غثياناً مقيتاً.
لم أشعر أنني أستطيع التنفس بحرية إلا إذا خرجت إلى الخارج.
‘ربما شربتُ أكثر مما ينبغي.’
بعد أن سددتُ حساب المشروبات وخرجتُ، شعرتُ براحة أكبر في التنفس.
تحت سماء مرصّعة بالنجوم، كان هواء الليل منعشاً إلى حدّ لا يُوصف.
“سأوصلك إلى منزلك يا سيدتي”.
“لا داعي لذلك، أستطيع العودة بمفردي”.
“إن قلبي لن يطاوعني لأتركك”.
مشينا لفترة على طول ضفة النهر.
كان نسيم خفيف يهب بين الفينة والأخرى، فيصطدم بأوراق الأشجار الكبيرة محدثاً صوتاً.
كان صخب المطاعم على جانب الطريق يخفت تدريجياً.
بدا الطريق الذي نسير فيه، والأنوار المتلألئة على الضفة المقابلة، كأنهما ينتميان إلى عالمين مختلفين تماماً.
“سيدتي”.
“نعم؟”
“يبدو لي أن الماركيز فاين يكنّ لك مشاعر خاصة”.
“مهلاً، مستحيل”.
كلام مفاجئ تماماً. مع هذه الكلمة التي نطق بها سيدريك، تبدّدت فجأة حرارة المشروب التي كانت تسري في جسدي وتجعله يغلي.
“يجب أن تقول كلاماً معقولاً”.
ضحكتُ ضحكة خفيفة، فتنهّد سكرتيري وخلع معطفه ووضعه على كتفيّ.
“في هذا العالم، هناك أناس إذا ارتبطتَ بهم أصابك الصداع. ليس في الحذر منهم أي ضرر”.
“الماركيز فاين ثريّ، ووسيم، فما الضير فيه؟ إن نجح الأمر، فلن أضطر إلى سداد رأس المال المستثمر، أليس كذلك؟”
عند نكتتي هذه، عقد سيدريك حاجبيه الجميلين في تجعيد عميق.
“سيدتي”.
“هل أبدو إمرأة دنيئة إلى حد أن الطمع في خطيب صديقتي؟ كنتُ أظن أنني على مدى هذه السنوات بدوتُ رئيسة مخلصة وأنيقة تتحلّى بالوفاء. يبدو أنني كنتُ أعيش في أوهامي الخاصة”.
كان سطح مياه النهر تتلألأ بين الحين والآخر في الظلام كمرآة مكسورة. ساد بيننا صمت للحظات.
“أعتذر. لقد تجاوزتُ حدودي للحظة. إنك في نظري أكرم وأوفى وأجمل النساء اللواتي عرفتهن”.
بعد أن أثنى عليّ سيدريك بهذا الثناء، تسارعت خطاه كأنه يشعر بالحرج.
“لا تتصرّف وكأنك تعرفني جيداً إلى هذا الحد”.
شعرتُ بضيق مفاجئ دون سبب.
في الحقيقة، لو أخبرته أن حبي الأول الأخرق قبل نحو أربع سنوات كان الماركيز مايكل فاين، فأي رد فعل سيصدر عن سيدريك؟ هل سيضحك عالياً ويسخر مني؟
أم سيأخذ الأمر بجدية ويقدّم لي نصيحة؟ أم سيقول ببرود:
“لم أسألك عن ذلك الأمر”؟
مهما كان من الردود الثلاثة، فإنني سأتألم.
إني قد تخلّصتُ من تلك المشاعر العام الماضي.
أحببته سراً لفترة قصيرة جداً، وهذا سرّ يجب أن أدفنه في نفسي إلى الأبد، وألا يعلمه أحد سواي.
لذا، فإن خفقان قلبي الخفيف الآن ليس إلا أثراً للسكر. هذا كل ما في الأمر.
***
قصة سيدريك.
يقولون أن الابن يشبه أباه.
كان سيدريك يكره أولئك الذين يرددون هذا الهراء أكثر من أي شيء آخر.
فهل يعني ذلك أنه سيصبح في المستقبل رجلاً بائساً مهزوماً يضرب النساء الضعيفات؟
عندما بلغ الثالثة عشرة من عمره، قتلت أمه أباه المعتدي عليها، ثم لحقت به في الموت.
بفضل ذلك، رثى أهل القرية له فترة من الزمن، لكنهم كانوا يبصقون ويقولون أنه طفل نحس من وراء ظهره.
باع متاع البيت مقابل طعام.
وعندما سنحت فرصة عمل، جمع المال بجهد مرير، غير أن ما يستطيع طفل صغير في قرية نائية أن يجمعه محدود جداً.
فوق ذلك، كان أبناء جيله من الذكور دائماً ينظرون إليه بازدراء.
“كيف يتجرأ اليتيم على الاقتراب من إيلي التي تخصني؟”
كانوا يتذرعون باسم فتاة لا يعرفها حتى، ويأتون جماعات ليضربوه.
وفي بعض الأيام، حاولوا سرقة ماله، فاضطر إلى عضّهم بضراوة ليدافع عن نفسه.
وهو يتخبط للبقاء على قيد الحياة، أصبح شكله وهو يلوح بقبضاته يشبه تدريجياً الرجل الذي كان يكرهه أكثر من أي أحد.
كذلك، مظهره الذي يشبه أباه كان يعيق حياته.
شعر أسود وعينان رماديتان.
وجه منحوت كأنه تمثال، يجذب أنظار النساء أينما ذهب.
وكانت هذه الجاذبية لا تميّز بين عمر أو طبقة اجتماعية، فتسحر الجميع.
“قالت البارونة أنها ستمنحك عملاً. لذا تعال معي فوراً”.
ما أن بلغ سنَّ الرشد حتى أرسل السادةُ العظامُ، كأنهم كانوا ينتظرون تلك اللحظة، خدَمَهم ليأمروه بالحضور أو الرحيل.
وكلَّما شعر ببرودة غامضة في نفسه، تحقَّق حدسُه دون تردُّد.
“إن شعرتَ بالتعب، فاتكئْ عليَّ. إنَّ لك كلَّ الحقِّ في ذلك.”
كانت السيداتُ اللواتي يرتدينَ ثيابَ الشيميز الرقيقة يخترن دائمًا الأوقاتَ التي يغيب فيها أزواجهنَّ ليستدعينه ويُغوينه.
“كلا، سيدتي. أشكركِ على اهتمامكِ، لكنَّ إن علم زوجك بما تفعلين، فسيلحق بي غضبٌ عظيم.”
فإذا جُرح كبرياؤهنَّ من رفضه المهذَّب، كنَّ يُرسلنَ أحيانًا خدَمَهنَّ ليفرغوا غيظهنَّ عليه.
إن كره الضرب، فليقبل عرضهنَّ. فسيكسب، كما يقلن، مالاً أكثر مما يتخيَّل.
كان المالُ الوفيرُ مغريًا حقًّا، لكنه لم يكن يرغب في أن يصبح لعبةً بأيديهنَّ.
ذلك هو السبب الذي دفع سيدريك إلى ترك قريته والصعود إلى العاصمة.
أراد أن ينفض عن نفسه غبار تلك القرية الفقيرة، وأن يمتلك القوة والثروة، وفوق كلِّ ذلك، أن يندمج بين أناس لا يعرفون شيئًا عن ماضيه البائس.
في العاصمة، تولَّى سيدريك شتَّى الأعمال المتواضعة.
كان يحمل الأثقال الثقيلة، ويعمل عاملاً مساعدًا في مواقع البناء ليؤمِّن قوتَ يومه.
كانت إيجارات العاصمة باهظة، وبالنسبة له – الذي لم يكن نبيلاً ولا خرِّيج أكاديمية – فقد ارتفع جدارٌ لا يمكن تجاوزه.
لكنَّ أهل العاصمة كانوا، على عكس أبناء قريته، أكثر تهذيبًا في الكلام والسلوك. كأنهم من عالم آخر.
بالطبع، كان هناك رجالٌ يحسدونه على وسامته، لكنهم – بدلاً من البصق واللكمات – كانوا يحتقرونه ويهاجمونه بالكلمات فقط، بأدب مصطنع.
وبالنسبة لسيدريك الذي اعتاد قسوة الحياة، فإنَّ مثل هذه الضربات لم تكن تؤلمه البتة.
ذات يوم، لاحظ صاحبُ متجر أقمشة وسامته فاستخدمه بائعًا في متجره.
كانت وظيفة نادرة توفِّر السكن والطعام معًا. لكنَّ السعادة لم تدم طويلاً.
فقد تسلَّلت ابنةُ صاحب المتجر خلسةً إلى غرفته ليلاً.
“يا سيدريك، لو كنتَ أنتَ، لتركتُ خطيبي دون تردُّد.”
“أرجوكِ يا آنسة، لا تفعلي هذا.”
“خذني، وسيصبح هذا المتجر ملكَك.”
كان سيدريك يمقتُ النساءَ مقتًا شديدًا، وبخاصةٍ الثرياتِ اللواتي لم يعرفنَ المعاناة يومًا.
وعندما رفضها، حاولت ابنةُ صاحب المتجر ابتزازه.
“إن رفضتني، سأبلِّغ عنك الشرطة.”
ستلفِّق له أيَّ تهمة – سرقةً أو تحرُّشًا بالقوة – وستكذب بكلَّ ما تستطيع، هكذا صاحتْ وهي تبكي. يبدو أنَّ كبرياءها قد جُرح جرحًا عميقًا.
في تلك الليلة نفسها، جمع أمتعته وغادر المتجر مسرعًا.
لكنه سرعان ما وجد نفسه في مأزق، إذ فقد عمله ومأواه معًا.
وبلغ به اليأس حدًّا جعله يقبل عرضَ امرأة التقاها في حانة، مقابل مبلغ كبير من المال.
ظلَّ لفترة يتردَّد على مواقع البناء حيث يتطاير غبار الجبس.
ثم أخيرًا، التقاها. تلك الفتاة ذات الشعر البني التي كانت تتألَّق وحدها وسط الرجال الخشنين.
لا يزال سيدريك هويسكر يذكر بوضوح تامِّ اليوم الذي رأى فيه شارلوت ريفر لأول مرة.
كان ذلك اليوم صافيًا جدًّا، كأنَّ السماء رُشَّت بمسحوق حجر اللازورد. وكان هو حينها متعبًا قليلاً من العطش.
حتى في عينيه المنهكتين، بدت شارلوت جميلةً جدًّا.
شعرها البني المربوط نصفَه تتطاير منه خصلاتٌ متمردة، وعيناها الخضراوان الشفافان تتلألآن كجوهرتين.
كانت ترتدي فستانًا حريريًّا ملتصقًا بجسدها، دون أن تهتمَّ بأكوام الغبار التي تلتصق به، وهي تجول في موقع البناء بحماسة.
اقترب سيدريك من العمَّال الذين يخلطون الجير والرمل، وأشار إلى المرأة البعيدة فسأل:
“تبدو نبيلة. ما اسم تلك الآنسة؟”
ضحك أحد البنَّائين ساخرًا من ملابسه الرثَّة وأجاب:
“تقصد الآنسة شارلوت؟ من جيبها يخرج أجرُنا اليومي. يبدو أنك جئتَ من بعيد بحثًا عن عمل، فتمسَّك إذن بذيل فستان تلك النبيلة، عسى أن تجد وظيفة حقيقية.”
هل سيحصل فعلاً على عمل إن فعل ذلك؟
نظر سيدريك إلى وجوه البنَّائين. تبادل بعضهم نظراتٍ شقيَّة. آه، إنهم يمزحون فقط.
“يا رجل، لا تضحك عليه. اسمع، بجانب تلك الآنسة ذات الشعر البني، هناك رجلٌ بطنه منتفخ قليلاً، أليس كذلك؟ ذاك هو مشرف العمل، فاذهب إليه واطلب وظيفة. يقولون أنَّهم يعانون نقصًا في الأيدي العاملة هذه الأيام، فإن كنتَ مجتهدًا، سيُقبَل طلبك فورًا.”
تبع سيدريك نصيحةَ ذلك العامل الطيِّب واتَّجه نحو المشرف.
لكنَّ شخصًا آخر سبقه بخطوة وخاطبها:
“مهلاً، يا شارلوت. وجهكِ الجميل يتلطَّخ بالغبار. ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”
كان ذلك الرجلُ الذي ينفض الغبار عن سرواله ويعبس وكأنَّ شيئًا لا يروقه، هو جيفري.
“جيفري! ما الذي جاء بكَ إلى هنا؟”
“ما الذي جاء بي؟ جئتُ لأراكِ طبعًا. وفي الوقت نفسه، فكَّرتُ أن أستثمر في مشروع المتجر الكبير الذي تديرينه من مالي.”
كان تكبُّرُ ذلك الرجل مزعجًا جدًّا في نظر سيدريك.
لكنَّ شارلوت ابتسمت ابتسامةً واسعة، ابتسامةً كفيلةً بإغواء أيِّ أحد.
“أحقًّا؟”
“أجل.”
طبطب الرجلُ ذو الشعر البنيِّ المحمَّر على كتف الفتاة الفرحة، ثم أنزل يده خلسةً إلى الأسفل.
مرَّتْ على وجهها للحظة تعبيرٌ بالاشمئزاز، لكنَّها غطَّته بمروحتها، تراجعت خطوة إلى الوراء، وأفلتت يدها.
“لا يليق أن نُبقي ضيفًا عزيزًا ينتظر. كم تفكِّر أن تستثمر؟”
“حسنًا… ربَّما ثلاثة آلاف فلوراي تكفي.”
تغيَّر لهجةُ شارلوت فجأةً إلى الجفاف.
“فقط؟ هذا المبلغ لا حاجةَ لنا به. وداعًا.”
غيَّرتْ شارلوت، التي بدَّلتْ موقفها في لحظة، اتجاهها، وأشارت بيدها إلى المخططات وبدأت توبِّخ مشرف العمل.
كأنَّ جيفري الواقف بجانبها قد اختفى من نظرها تمامًا.
“هذا الجدار المتصل بالدرج رقيقٌ جدًّا. هل قمتم باختلاس مواد بناء المتجر الكبير؟”
••••◇•••••••☆•♤•☆•••••••◇••••
ترجمة : 𝑁𝑜𝑣𝑎
تابعونا على قناة التلغرام : MelaniNovels
التعليقات لهذا الفصل " 11"