– أنا في علاقة سرية مع الإمبراطور لكنني لا اعلم عنها. 

الفصل التايع

“ليس أمرًا كبيرًا”، بدأت كلامي بحذر، وأنا أراقب رد فعل كايل. عندما لاحظت أنه يستمع إليّ بجدية، شعرت بجرعة من الشجاعة تنساب في داخلي. تنفست بعمق وأكملت:”صديقتي متورطة في هذه القضية وقد تم القبض عليها. أريد إنقاذها.”

“تم القبض عليها…”، كرر كايل كلامي بنبرة غامضة، وكأنه يحلل كل كلمة نطقت بها. ثم أضاف ببرود: “التفاوض بشأن العقوبة ليس من اختصاصي.”

شعرت بغضب يتصاعد بداخلي عندما بدا وكأنه يعامل كوني كمذنبة. ‘اهدئي’، قلت لنفسي في سري، ‘إذا انجرفتِ وراء استفزازه، ستخسرين.’ حاولت الحفاظ على هدوئي، متظاهرةً بالثقة، وأجبت: “لا حاجة للتفاوض على العقوبة. صديقتي بريئة.”

نظر إليّ كايل بنظرة تدعوني للاستمرار، كأنه يقول: ‘حسنًا، دعيني أسمع المزيد.’

أخذت نفسًا عميقًا وقلت: “أريد منك أن تعرفني على شخص يمكنه مساعدتي في إثبات براءتها.”

“إذن، أنتِ تثقين بصديقتك تمامًا، يا آنسة دياز”، قال كايل بنبرة تحمل ظلالًا من التحدي.

“نعم!”، رددت بحزم، محاولةً إخفاء انزعاجي من محاولاته المتكررة لزرع الشك بيني وبين كوني. كان يبدو وكأنه يختبرني، يحاول استفزازي ليرى مدى جديتي. لكن عندما رأى إصراري، تبدل سلوكه فجأة. اختفت تلك النبرة المستفزة، وحل محلها ابتسامة خفيفة.

“حسنًا، بما أن مهنتي تعتمد على الشك، أصبحتُ أبالغ أحيانًا. لنقل إن الصفقة تمت.”

أمسك كايل بالأوراق التي قدمتها له، وكأنه يؤكد إتمام الصفقة. “عودي إلى هنا بعد ثلاثة أيام، أو بالأحرى، الأسبوع القادم في نفس الوقت. سأضمن سلامة الآنسة كوني حتى ذلك الحين.” 

لاحظت أنه اختار موعدًا في نهاية الأسبوع، ربما مراعاةً لجدولي المزدحم. ثم، بنبرة بدت وكأنها تلميح للمغادرة، سأل: “هل تريدين المزيد من القهوة؟”.

كنت أعرف أن هذا السؤال ليس إلا طريقته لقول “حان وقت المغادرة”. “شكرًا، لكنني بخير”، أجبت بسرعة، وقفزت من مقعدي، متلهفة للعودة إلى المنزل.

رافقني كايل إلى الباب، وبدا عليه الأسف وهو يودعني. 

سارعتُ بالخروج من المقهى، متخوفةً من أن يوقفني مرة أخرى أو يعرض عليّ المزيد من تلك القهوة البشعة. ‘يا إلهي’، فكرت وأنا أبتعد بسرعة، ‘إذا كان رئيس نقابة المعلومات يحتاج إلى هذا القدر من القسوة، فأنا أصلي أن تكون القهوة جزءًا من اختبار القبول، لأنني لن أستطيع تحمل كوب آخر!’.

***

بعد مغادرتي، انتقل المشهد إلى غرفة سرية خلف المقهى، حيث كان إدوين يراقب كل شيء. كان يحمل في يده ملفًا يحتوي على معلوماتها الشخصية التي جمعها كايل. 

“هل هذه مجرد صدفة أخرى؟”، تساءل إدوين، وكأنه يتحدث إلى نفسه.

أغلق كايل باب المقهى، وأجاب بينما يجلس قبالة إدوين، الذي استلقى بلا مبالاة على أقرب كرسي: “حسنًا، إنها بالتأكيد حالة غريبة.”

“هل تأكدت من المعلومات جيدًا؟”، سأل إدوين، وهو يلوح بالملف كما لو كان مروحة.

“بذلت قصارى جهدي”، رد كايل بهدوء، وهو يعلم أن هذا هو الجواب الوحيد الذي يمكنه قوله. في قرارة نفسه، كان هو نفسه يتساءل عما إذا كنت أخفي شيئًا غير عادي.

“المعلومات بحد ذاتها لا تحمل شيئًا استثنائيًا”، قال إدوين وهو يتصفح الملف مرة أخرى، رغم أنه قرأه عدة مرات من قبل. كانت القصة واضحة: والد يتيم الأصل، لكنه حظي بموهبة جعلته محميًا لعائلة نبيلة. أما والدتها فهي الابنة الثانية لعائلة كونت مرموقة، تزوجت من والدها رغم معارضة عائلتها. لاحقًا، حصل والدها على لقب بارون صغير بعد تعيينه أستاذًا في الأكاديمية. قصة عائلية معقدة بعض الشيء، لكنها ليست بمستوى القيل والقال الذي يستمر أكثر من أسبوع في الأوساط النبيلة.

“حتى قصة زواج والديها كانت صاخبة، لكنهما عاشا بهدوء بعد ذلك”، أضاف إدوين، مشيرًا إلى أن عائلتها قطعت صلتها بعائلة كونت رينكلز، مما جعلها منعزلة عن دوائر النبلاء. أما كارولينا، فبعد تخرجها من الأكاديمية، لم تشارك في حفل الظهور الأول كما تفعل الفتيات النبيلات، بل بدأت العمل في القصر الإمبراطوري مباشرة. كانت حياتها أقرب إلى حياة الطبقة الوسطى الغنية منها إلى النبلاء. 

“لا توجد ثغرات أو شيء غريب في سجلها”، أكمل إدوين.

‘كل لقاءاتنا معها في العاصمة كانت مجرد صدف؟’، تساءل إدوين. لم يكن وجهه معروفًا على نطاق واسع، لأنه قبل توليه العرش، كان الإمبراطور السابق يقيده ويمنعه من الظهور العلني. وبعد توليه العرش، قضى معظم وقته في ساحات المعركة. كان ماهرًا بما يكفي لحماية نفسه، لذا لم يكن بحاجة إلى حراسة دائمة.

“احتمال تسريب المعلومات ضعيف، وتحركات كارولينا دياز لا تحمل أي شيء مشبوه”، أضاف.

كان شارع ريسيل مكانًا يرتاده موظفو القصر بعد العمل، وكان منتزه غريزيل أمام منزلها مباشرة. اللقاء الثالث كان بالقرب من القصر، وحتى عندما صادفته بالقرب من مقهى كايل، كانت تتسوق في متجر ترتاده بانتظام.

“حتى الآن، يمكنني قبول أن كل هذا صدفة”، قال إدوين، وهو يمسح ذقنه بتأمل. “لكن ماذا عن هذا؟”، أشار إلى الأوراق التي تركتها.

كانت الأوراق تحمل معلومات دقيقة وفي الوقت المناسب عن دوق كاميلوت، وكانت دوافعها لتقديمها منطقية تمامًا. لكن تزامن هذه المعلومات مع سلسلة الصدف التي حدثت جعل إدوين مترددًا. “ماذا لو كانت كارولينا دياز تعمل كظل لدوق كامبلوت؟”، قال إدوين، مدركًا أن هذا الافتراض بعيد الاحتمال، لكنه بدا أكثر منطقية من قبول أن كل شيء مجرد صدفة.

“مستحيل”، رد كايل بابتسامة مترددة. “الجميع يعرف مدى العداء بين كونت رينكلز ودوق كاميلوت.”

“صحيح، كانت هناك شائعة تقول إن دوق كاميلوت تسبب في مقتل خطيب كونتيسة رينكلز”، تذكر إدوين. كانت الكونتيسة الحالية لعائلة رينكلز هي أخت أوليفيا دياز، أي خالتها. ورغم أن الكونتيسة السابقة لعائلة رينكلز كانت لا تزال تسيطر على العائلة، إلا أن علاقتها بأختها أوليفيا كانت ودية للغاية، وإن لم تكن علنية.(اها يعني خالة كارولينا هي رئيسة العائلة وهي يلي تتزوج وتخلي زوجها كونت مو العكس وهي بدون أطفال حاليا للاسفس) 

“حتى لو لم تكن كارولينا دياز بالضرورة في صف خالتها”، أضاف كايل بحذر، “فإن عائلة دياز مترابطة جدًا. من غير المرجح أن تعمل كارولينا لصالح دوق كاميلوت، الذي يعادي خالتها.”

“بالضبط”، أكد إدوين. “ولو كانت الكونتيسة رينكلز تعلم أن كارولينا لها أي صلة، ولو طفيفة، بدوق كاميلوت، لكانت ثارت غضبًا.”

كانت الكونتيسة رينكلز قد عاشت عزباء بعد مقتل خطيبها، مما يعني أنها، كابنة أختها أوليفيا، قد ترث لقب الكونتيسة إذا لم تترك وريثًا.

‘لماذا تعمل لحساب دوق كاميلوت إذا كانت بإمكانها وراثة لقب رينكلز؟’، تساءل إدوين.

“هذا غريب حقًا”، قال إدوين، وهو يمسك رأسه بكلتا يديه، كأنه يعاني من صداع خفيف. ثم، كأنه اتخذ قرارًا، نظر إلى كايل وقال: “قلت إن موعدك القادم مع كارولينا دياز الأسبوع القادم، أليس كذلك؟”.

“نعم، هذا صحيح”، أجاب كايل.

“سأكون موجودًا”، قال إدوين، وعيناه الذهبيتان تلمعان بفضول واضح.

***

مر الأسبوع بسرعة، ووجدت نفسي أقف أمام باب المقهى الذي يخفي نقابة المعلومات. أمسكت المقبض بحذر، وسحبت الباب للداخل. رن جرس الباب معلنًا دخولي، فاستدار كايل، الذي كان يرتب الطاولات والكراسي بدقة، ليستقبلني.

“جئتِ في الوقت المناسب تمامًا”، قال مبتسمًا، ثم أشار إليّ لأتبعه إلى داخل المقهى. “لدينا زبائن اليوم”، أضاف. 

نظرت خلفي، فوجدت فتاتين صغيرتين تأكلان الكعك بنهم، وهما تلقيان نظرات فضولية نحوي.

‘إذن هذا مكان يمكن أن يأتي إليه الزبائن العاديون’، فكرت، متسائلة عما إذا كان هناك سحر لإخفاء الهوية يُستخدم هنا، لكن يبدو أن هذا لم يكن الوضع.

“لم أكن أعلم أن هذا المكان مفتوح للعامة”، قلت بلا تفكير. 

توقف كايل للحظة، وبدا منزعجًا قليلًا. “إنه مقهى يعمل فعليًا”، رد بنبرة متذمرة بعض الشيء. ثم أضاف: “اجلسي هنا، سيأتي قريبًا.”

دخلت غرفة صغيرة بجدران رمادية داكنة تحتوي فقط على طقم استقبال أنيق. جلست بهدوء كما أشار كايل، وأنا أتساءل: ‘من سيكون هذا الشخص؟’ وفقًا لما أعرفه من القصة الأصلية، كايل هو ابن المربية التي ربت الإمبراطور، مما يجعله من أقرب المقربين له. إذا كان كايل هو من يرتب هذا اللقاء، فقد يكون الشخص القادم شخصية كبيرة، ربما مساعد الإمبراطور المباشر.

‘يجب أن أكون مستعدة لعدم الانخداع بهيبته’، فكرت، محاولةً تعزيز ثقتي بنفسي. فجأة، فتح جزء من الجدار الذي كنت أظنه صلبًا، وظهر رجل طويل القامة يرتدي عباءة بغطاء رأس.

‘ما هذا؟ هذه الهيئة مألوفة جدًا’، فكرت، وشعور بالدهشة يتملكني. نهضت من مقعدي بحذر، وفي تلك اللحظة، رفع الرجل غطاء رأسه. 

“أليس هذا لقاءنا الثاني؟”، قال، وعيناه الذهبيتان تلمعان تحت الإضاءة الخافتة بجاذبية ساحرة. 

‘يا إلهي، إنه إيفريت روعاس مرة أخرى!’، صرخت في داخلي، وأنا أحاول استيعاب المفاجأة.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_