– أنا في علاقة سرية مع الإمبراطور لكنني لا اعلم عنها. 

الفصل الثامن

رأى كايل تعبير وجهي وهو يتجعد بلا رحمة، فأصبحت ملامحه بدورها كئيبة ومظلمة، كأنها تعكس حالتي. كان قد وضع أمامي كوبًا من القهوة، وقد بدا واثقًا من نفسه حين قدمه، لكن رد فعلي جعله يتراجع.

“كنت أعتقد أنها أفضل قهوة صنعتها هذا العام…”، تمتم كايل بصوت خافت، يحمل نبرة من الخجل والتردد. ثم أضاف، كمن يحاول تدارك الموقف: “لا داعي لإجبار نفسكِ على شربها.”

كان واضحًا أن كايل قد فقد حماسته، إذ بدا محبطًا بشكل ملحوظ وهو يمد يده لاستعادة الكوب. كان وجهه يعبر عن أسف حقيقي، كما لو كان يود مني أن أمنحه فرصة أخرى. 

توقفت للحظة، وخطر في ذهني سؤال مفاجئ: ‘هل هذا اختبار من النقابة؟’.

تذكرت أن النقابة التي أتعامل معها قد تكون لها طقوس غريبة لتقييم الزوار أو اختبار نواياهم. ربما كان شرب هذه القهوة بمثابة اختبار للصبر أو لإثبات جدية الغرض من زيارتي. معلوماتي عن النقابة تعود إلى ما بعد عام من الآن، وفي تلك الفترة لم تكن هناك مثل هذه الإجراءات الغريبة، لكن ربما في هذا الوقت كانت هناك خطوة إضافية قبل الرمز السري لتقديم الطلبات. 

‘إذا كان الأمر كذلك…’، فكرت، ‘يجب أن أجتاز هذا الاختبار مهما كان الثمن.’

مددت يدي بسرعة لأمنع كايل من أخذ الكوب، وقد بدا متفاجئًا بحركتي. قلت بثقة مصطنعة: “لا، لا، يمكنني إنهاؤها.”

عندما سحبت الكوب نحوي مرة أخرى، لاحظت أن وجه كايل أضاء فجأة، كأنني أعدت إليه بعضًا من فخره المجروح.

‘من أجل كوني!’، هتفت في داخلي، وأغمضت عيني بقوة، ثم تناولت القهوة دفعة واحدة. 

“آه…”، كان مذاقها كما لو أنني أشرب ماء مستنقع أو ماء ممسحة قديمة. كان الطعم فظيعًا، لكن لحسن الحظ، كانت الكمية قليلة، لا تتجاوز بضع رشفات. بذلت جهدًا خارقًا لأتحكم في تعبير وجهي، محاولةً تحويله من التجعد الشديد إلى قناع من اللامبالاة.

“لقد أنهيتها حقًا!”، قال كايل بدهشة وهو ينظر إلى الكوب الفارغ. بدا سعيدًا جدًا، وكمكافأة، قدم لي قطعة من كعكة الكريمة كـ”خدمة خاصة”. 

نظرت إلى الكعكة التي بدت شهية للوهلة الأولى، لكنني لم أستطع إلا أن أتساءل: ‘هل هذه أيضًا جزء من الاختبار؟’ ربما كانت الكعكة تخفي مفاجأة أخرى، مثل طعم الممحاة أو شيء أكثر بشاعة لا أستطيع حتى تخيله. 

‘بعد القهوة، لا يمكن أن يكون هناك ما هو أسوأ’، فكرت، محاولةً طمأنة نفسي. أمسكت بالشوكة بتصميم يشبه تصميم فارس يتوجه إلى ساحة المعركة، وقطعت قطعة صغيرة من زاوية الكعكة.

‘ربما يكون من الأفضل أن أتناولها دفعة واحدة؟’ لكن جسدي، الذي لا يزال يعاني من صدمة القهوة، رفض فكرة تناول قطعة كبيرة. 

‘حسنًا، سأبدأ بهذا القدر’، قلت لنفسي، وأغمضت عيني مرة أخرى، ثم وضعت القطعة الصغيرة في فمي. تفاجأت.

‘لم يكن بهذا السوء؟’ لم يكن طعمًا سماويًا يجعلني أشعر وكأن الملائكة تغني، لكنه كان مقبولًا تمامًا. بل إنني تجرأت وقطعت قطعة أكبر هذه المرة لأمحو آثار القهوة البشعة من فمي. 

نظر إليّ كايل وأنا أتناول الكعكة بنهم، مبتسمًا برضا.

“إنها لذيذة”، قلت، متجاهلةً إضافة “مقارنة بالقهوة” في ذهني. 

“شكرًا لك، آنستي”، رد كايل، وعيناه تضيء من السعادة حتى كادت أن تختفي خلف ابتسامته. حتى بعد أن انتهيت من الكعكة، ظل كايل يتجول حولي، كما لو كان ينتظر شيئًا. 

‘الآن؟’، فكرت. حان الوقت للمضي قدمًا. اقتربت منه بحذر وهمست بالرمز السري الخاص بالزوار: “الصقر الأزرق الذي يحلق في السماء قادني إلى هنا.” 

كنت أصلي في داخلي أن يكون هذا الرمز صحيحًا. معلوماتي تعود إلى عام لاحق، وقد يكون هناك اختلافات في الإجراءات. انتظرت رده، لكن الجو أصبح ثقيلًا فجأة. نظرت إليه، فوجدت عينيه، التي كانت مبتسمة قبل لحظات، قد أصبحت كئيبة مرة أخرى.

“آه، إذن أنتِ من هؤلاء الزوار”، قال بنبرة تحمل خيبة أمل واضحة. بدا وكأنه يفضل أن أكون مجرد زبون عادي يستمتع بقهوته. لكن سرعان ما تغيرت هيئته، كما لو أنه انتقل إلى “وضع رئيس النقابة”. إذا كان في السابق يبدو كبودنغ طري يمكن أن يثقبه المرء بسهولة، فقد أصبح الآن صلبًا كالصخر رغم ابتسامته.

“إذن، ما الذي جاء بكِ، آنستي؟ هل أنتِ هنا للشراء أم للبيع؟”، سأل كايل بابتسامة بدت كقناع يخفي شيئًا أعمق. 

تظاهرت بالثقة، محاولةً إخفاء توتري، وأجبت: “كلاهما.”

“همم، زبونة مميزة”، قال وهو يداعب ذقنه، كأنه يقيّمني. ثم أضاف: “حسنًا، دعيني أسمع عن البضاعة التي تريدين التعامل بها.”

أخذت نفسًا عميقًا، وسحبت الأوراق التي أحضرتها معي. “هذا ما أريد بيعه”، قلت وأنا أناولها له. 

أخذ كايل الأوراق وتفحصها بعناية. بدا وكأنه استوعب محتواها بنظرة واحدة، ثم وضعها على الطاولة.

“هذه وثائق محاسبية مزورة لعائلة دوق كاميلوت والعائلات التابعة لها، مع إشارات إلى الأجزاء المزيفة”، قال بثقة. 

“نعم، قد تحتاج إلى تدقيق، لكنها دقيقة إلى حد كبير”، أجبت بنبرة مليئة بالثقة. 

ابتسم كايل ابتسامة خفيفة، لكنه وضع يده على الأوراق وقال: “المعلومات قيمة، لكن لا يمكنني دفع الكثير مقابلها.” ثم نقر على الأوراق بإصبعه، كأنه يشير إلى شيء واضح. “مثل هذه المعلومات ستُكتشف عاجلاً أم آجلاً. إذا كانت لها مدة صلاحية محدودة، فستقل قيمتها، أليس كذلك؟”.

لم أعترض. “صحيح، فريق تفتيش الإمبراطور يحقق في الأمر بالفعل، وسيصلون إلى نفس النتائج خلال أسبوع على الأكثر. أعترف بذلك.”

كنت أعلم أن فريق التفتيش يفوقني عددًا وكفاءة، لكن ميزتي كانت أنني أعرف بالضبط كيف ستتكشف الأمور. لقد سبق لي التعامل مع هذه الوثائق في حياتي السابقة، وهذا ما منحني الأفضلية.

“لكن في موقف يتطلب السرعة”، أضفت، “حتى بضع ساعات من المعلومات المسبقة قد تكون بقيمة الذهب.” وضعت يدي بجانب يده على الأوراق، كأنني أقول: ‘إذا لم ترغب في الشراء، فلتُعد الوثائق إليّ.’

كانت هذه خدعة كبيرة مني، لكنها نجحت. ضحك كايل، وبدا مستمتعًا. “يبدو أن لديكِ موهبة في التفاوض!”، قال بنبرة مرحة. 

شعرت بالانتصار، لكنني أضفت بقليل من التبجح: “أظن أنك ستقرر مهاجمة دوق كامبلوت قبل أن يتخلص من الأدلة في أراضيه.” 

فجأة، تغيرت ملامح كايل. تصلب جسده، وابتعد خطوة إلى الخلف، كأنه أدرك شيئًا. “يبدو أنني أفرطت في الحماس لأنكِ أول من أنهى قهوتي”، قال بابتسامة مترددة. 

“ماذا؟”، سألت، مرتبكة تمامًا. 

ابتسم كايل ابتسامة أعمق، ثم قال: “هل أنتِ من عائلة الكونت رينكلز؟ للأسف، لا أرى أي مسار آخر، آنسة كارولينا دياز.”

“كيف عرفت اسمي؟ وما الذي تتحدث عنه؟”، رددت، وأنا أحاول فهم كيف تحولت المحادثة إلى هذا المنحى.

‘لماذا ذكرت الكونت رينكلز؟’، تساءلت في نفسي. بدا كايل مرتبكًا بعض الشيء أيضًا، ونظر إليّ للحظات طويلة، كأنه يبحث عن إجابة في عينيّ. ثم استسلم، وتنهد وقال بنبرة تشبه من يوبخ طفلاً: “أولاً، الرد على سؤال بسؤال ليس عادة جيدة.”

كانت نبرته لطيفة، لكنها حملت تحذيرًا خفيًا، كأنه يطالبني بالإجابة أولاً. شعرت بضغط غريب من هيئته، فقلت بحذر: “لو تخبرني فقط لماذا ذكرت الكونت رينكلز…”.

تنهد كايل بصوت عالٍ، ثم قال، كأنه مدرس يشرح لطالب بطيء الفهم: “سألتكِ كيف عرفتِ أن النقابة تابعة لجلالة الإمبراطور.”

“أوه، هذا ما كنت تقصده!”، قلت، وقد أدركت أخيرًا محور النقاش. “حسنًا، الرمز السري يتحدث عن الصقر الأزرق الذي يحلق في السماء، أليس كذلك؟”.

حتى لو لم أمتلك ذكريات حياتي السابقة، كنت سأخمن الأمر فور سماع الرمز. الصقر الأزرق كان شعار الإمبراطور عندما كان أرشيدوقًا. لم يكن والداي من النوع الذي يجبرني على حفظ شعارات العائلات النبيلة، لكن هذه المعلومة كانت شائعة جدًا. الإمبراطور، عندما كان أرشيدوقًا، حصل على شعار الصقر الأزرق من عمه، الإمبراطور السابق، الذي أراد إهانته بجعله يبدو كفرع جانبي من العائلة الإمبراطورية.

“هل هذا كل شيء؟”، سأل كايل، وهو يبدو محبطًا بعض الشيء. 

“أعني، لا أحد يجرؤ على استخدام الصقر الأزرق كرمز لشيء آخر، أليس كذلك؟ إذا كان هناك شخص واحد فقط يستخدمه، فمن السهل التخمين”، أجبت، وأشرت بإصبعي إلى السماء، محاولةً التلميح إلى الإمبراطور دون ذكر اسمه. 

ضحك كايل بصوت عالٍ، وبدا مستمتعًا حقًا.

‘لم أقصد الإمبراطور السابق الذي هزم على يد ابن أخيه وصعد إلى السماء!’، قلت في نفسي، محرجة من سوء الفهم. 

استمر كايل في الضحك لفترة، ثم مسح دمعة من عينيه وقال: “يبدو أنني حولت تخمينك إلى يقين.”

لم يبدُ منزعجًا، بل مستمتعًا بالموقف. “حسنًا، آنسة دياز، حان الوقت لأسمع ما تريدينه.”

ابتسم كايل بمرح، مشجعًا إياي على ذكر ما أريده مقابل المعلومات. شعرت أنني قد تجاوزت اختبارًا آخر، لكنني كنت أعلم أن المفاوضات الحقيقية لم تبدأ بعد.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_