– أنا في علاقة سرية مع الإمبراطور لكنني لا اعلم عنها. 

الفصل الثالث

“هاه…” تنهدتُ بإرهاق وأنا أجلس في المكتب، محاطةً بأكوام من الأوراق التي بدت كجبال لا نهائية.

كنتُ أعمل على تقارير الضرائب منذ وصولي مبكرًا هذا الصباح، والآن، مع اقتراب ساعات الليل الأولى، شعرتُ بألم في معصمي من كثرة الكتابة.

قمتُ بتدوير معصمي برفق لتخفيف التوتر، وانزلقت كمّ قميصي الطويل قليلاً، كاشفةً جزءًا من معصمي. لمحتُ الكدمة التي كنتُ أغطيه، والتي تحولت الآن من اللون الأزرق الداكن إلى أصفر باهت.

‘يبدو أنها تحسنت كثيرًا،’ فكرتُ بارتياح، وأنا أتذكر كيف كانت تبدو مخيفة في البداية. ‘لحسن الحظ، لم أضطر للذهاب إلى المعبد.’

كانت الكدمة على معصمي الأيمن، مما جعل الأمور مزعجة لبضعة أيام، لكن الوقت، كما يقال، هو أفضل علاج. 

‘مرهم بأربع فضات كان كافيًا،’ فكرتُ، وأنا أسحب كمّي لأغطي المعصم وأعود لإمساك القلم.

‘الذهاب إلى المعبد بسبب كدمة بسيطة؟’ هززتُ رأسي بسخرية وأنا أفكر في إيفريت روخاس، الذي اقترح ذلك بجدية مبالغ فيها. 

‘يا له من رجل بعيد عن الواقع!’ حتى لو لم أكن أنا من سيدفع، فإن إنفاق 200 قطعة ذهبية على علاج كدمة أمر مبالغ فيه. المعبد يفرض نفس التبرع على الجرحى الطفيفين والمصابين بجروح خطيرة، وهذا إما لردع المرضى ذوي الإصابات البسيطة أو لاستغلال جيوب النبلاء الذين يزورون المعبد لأتفه الأسباب.

‘لا يمكنني أن أنفق نصف راتبي السنوي على كدمة!’ فكرتُ، وأنا أهز رأسي مرة أخرى، متذمرة من فكرة التبذير. أعدتُ تركيزي على الأوراق أمامي، مدركةً أن الوقت ليس في صالحي.

 كان عليّ إنهاء تنظيم سجلات الضرائب لسبع مناطق خلال ثماني سنوات قبل نهاية اليوم. 

‘لقد مر وقت الخروج منذ ساعات، وما زال هناك منطقتان!’ تنهدتُ، وأنا أدرك أن هذه المهمة ليست سوى البداية. كومة أخرى من العمل تنتظرني بعد هذا، وستستمر الأعمال تتراكم في الأيام القادمة، خاصة مع عودة الإمبراطور الوشيكة بعد ثماني سنوات من القتال في الحرب.

‘كم تبقى حتى عودته؟’ تساءلتُ، محاولة تذكر التاريخ. 

‘ثلاثة أو أربعة أيام، ربما؟’ كنتُ مرهقة جدًا من العمل المتواصل لدرجة أنني لم أهتم بحساب الأيام بدقة. كان الجميع في القصر في حالة طوارئ، يستعدون لتقديم تقارير الأقسام إلى الإمبراطور فور عودته.

‘يا له من تعب!’ فكرتُ بإحباط. حتى لو كان الإمبراطور، كما يشاع، طاغية يعشق الحروب ويهمل أرواح الناس، فإن سيفه لن يصل إلى موظفة صغيرة مثلي. كل ما عليّ فعله هو خفض رأسي، العمل بصمت، والانتظار حتى تمر العاصفة. لكن بالنسبة للمديرين الكبار، كانت الأمور مختلفة تمامًا. كانوا يعيشون في توتر دائم، خوفًا من التدقيق الإمبراطوري.

كان قسمنا، وزارة المالية، في حالة فوضى. على الرغم من أن الإمبراطور كان يتلقى تقارير منتظمة من ساحة المعركة، إلا أن تلك التقارير كانت مُصاغة بعناية، تخفي بعض التفاصيل. وبغياب الإمبراطور الطويل، أصبح بعض الموظفين أقل انضباطًا. الإمبراطور الحالي، الذي تولى العرش بعد تصفية الإمبراطور السابق وأفراد العائلة المالكة الفرعية، فقد هيبته جزئيًا خلال هذه السنوات الثماني.

بالنسبة للموظفين الجدد الذين انضموا خلال غيابه، كان الإمبراطور مجرد اسم في القصص، يرتبط بأخبار عن اجتياح ممالك أو تصفية عائلات ملكية، لكنها كانت تبدو كشائعات بعيدة، تُروى كحكايات مثيرة أكثر من كونها حقائق مخيفة.

‘لكنه الآن سيكون مرئيًا!’ فكرتُ، مدركةً أن عودته ستجعل الجميع يواجهون مخاوفهم.

‘حتى أنا، التي أعتبر نفسي نزيهة، أشعر بالقلق من أن يجد خطأً صغيرًا في عملي عندما أراجعه!’

نظرتُ إلى دونوفان، الذي كان يوجه توبيخه الحاد لكوني. منذ إعلان عودة الإمبراطور، كان دونوفان في حالة هستيرية، أكثر من أي شخص آخر. وجهه شاحب، وعيناه تحملان نظرة قلق دائم. 

‘هل فعل شيئًا حقًا؟’ تساءلتُ، وأنا أحرك كتفيّ لتخفيف التوتر. ‘يبدو وكأنه نموذج الموظف الفاسد، لكن لا يمكنني اتهامه دون دليل.’ لكن ردود فعله المبالغ فيها جعلتني أشك أكثر.

 ‘ربما هو من النوع الجبان الذي يرتكب فسادًا صغيرًا، لكنه يفقد أعصابه عند الضغط.’

‘لكن مثل هذه التصرفات العصبية قد تجذب الانتباه إليه!’ فكرتُ بسخرية. ‘الإمبراطور، حسب ما سمعته، ليس من النوع الذي يميز بين فساد صغير أو كبير. إنه يقضي على الجميع بنفس القسوة.’

 تذكرتُ ما قرأته في القصص عن الإمبراطور، الذي كان يُصور كطاغية نمطي: قاسٍ على الجميع، نبيلًا كان أو عاميًا، حتى يتم “تهذيبه” لاحقًا في القصة. ‘ودونوفان، الذي كان في وزارة المالية قبل تولي الإمبراطور العرش، يعرف طباعه جيدًا، ولهذا هو في هذه الحالة.’

كان صوت دونوفان العالي يقطع تركيز الجميع. “كم مرة قلتُ إنها مهمة عاجلة؟ لمَ لم تنتهي بعد؟” صرخ، وهو يحدق في كوني.

‘لقد كلفتني بها بالأمس فقط، وهي تحتاج إلى أسبوع!’ فكرتُ، محبطة من توقعاته غير الواقعية. حتى مع التسرع، هناك حدود لتقليص الوقت.

“ستنتهي قريبًا،” ردت كوني بنبرة مكبوحة، وقد نفد صبرها. في البداية، كانت تتعامل مع دونوفان بابتسامة مهنية، لكنها الآن بدت على وشك الانفجار.

‘لو لم يكن يزعجنا كل ساعة، لكنا انتهينا أسرع!’ فكرتُ، وأنا أراقب المشهد.

عندما غادر دونوفان المكتب أخيرًا، انهارت كوني على كرسيها، وتحركت شفتاها بصمت بكلمات يمكن لأي شخص تخمينها: لعنات مختلطة باسم دونوفان. نظر الجميع إليها بتعاطف، فهي كانت الهدف الرئيسي لهستيريا دونوفان في الأيام الأخيرة. اقتربتُ منها بحذر، وضعتُ يدي على كتفها، وأشرتُ بعيني نحو الباب. تبعتني كوني، ووجهها لا يزال متجهمًا.

أخذتُها إلى الجزء الخلفي من مبنى الوزارة، حيث كان الهواء البارد يحمل رائحة العشب المقطوع حديثًا. أعطيتها بعض الوقت لتهدأ، وسرعان ما بدأت تتذمر بصوت مسموع هذه المرة، مكررة شكاواها عن دونوفان. استمعتُ إليها، مضيفةً تعليقات خفيفة بين الحين والآخر. بعد فترة، استندت كوني إلى كتفي، ووجهها الأحمر، الذي يطابق لون شعرها الجزري، يعكس إرهاقها.

“دونوفان هذا الرجل كان دائمًا مزعجًا، لكنه الآن أصبح أكثر إزعاجًا!” قالت بنبرة متعبة.

“أجل، منذ أن انتشر خبر عودة جلالته، وهو في هذه الحالة،” رددتُ، متفقة معها.

عبست كوني، ثم همست كأنها تشاركني سرًا: “أتعرفين؟ دونوفان كان يتباهى بأنه حصل على دعم خط دوق كاميلوت.”

كان دوق كاميلوت زعيم الفصيل النبيل، وأحد أقرباء دونوفان البعيدين يعمل كتابع له، مما منحه فرصة لقاء الدوق مرتين. “وكان يتفاخر بذلك أمام الجميع!” أضافت كوني.

“لكن يبدو أن جلالته يخطط للقضاء على دوق كاميلوت فور عودته،” تابعت، وهي تضحك بخفة. “ربما نسي الإمبراطور الدوق في قائمة تصفياته قبل ثماني سنوات بسبب كثرة الأسماء!”

 لم أكن أعرف السبب الحقيقي، لكن الدوق، الذي نجا من تصفيات الإمبراطور الأولية، قضى السنوات الماضية في توسيع نفوذه، محاولًا ضمان بقائه. لكن الإمبراطور، بعد انتهاء الحرب، يبدو مصممًا على تنظيف الأمور داخليًا.

“الجميع يعرف هذا، لكنه ليس شيئًا يُقال علنًا،” قالت كوني، وهي تصحح جلستها وتغمز بعينها. “التنين غاب عن عرينه، فحاول الوايفرن لعب دور الملك، لكنه الآن انتهى!” أضافت، متمنية أن يتم “التخلص” من دونوفان مع الدوق، كما لو كان وحشًا آخر في القصة.

“لكن، هل يقف دوق كاميلوت متفرجًا فقط؟” تساءلتُ بصوت منخفض، كأنني أتحدث إلى نفسي. ردت كوني بغموض: “سنرى، يجب أن نراقب الأمور.”

 انتقلنا بعدها إلى مواضيع أخف، نتبادل القصص والضحكات، حتى قالت كوني بنبرة مترددة: “ألا يجب أن نعود الآن؟”.

“على ما يبدو،” رددتُ، مدركةً أن الوقت يمر ويسرق ساعات نومنا. عدنا إلى المكتب ببطء شديد، كأننا نؤخر المحتوم.

استمررنا في العمل، ولم يعد دونوفان. بحلول منتصف الليل، بدأ الموظفون يغادرون، وجوههم شاحبة كالزومبي. أنهيتُ تنظيم بيانات الضرائب للمنطقة الأخيرة، واقتربتُ من كوني، التي كانت لا تزال غارقة في أوراقها. “هل أساعدك؟” سألتُ.

أضاء وجهها فرحًا، وبعد تردد قصير، قالت: “لو يمكنك مساعدتي في هذا فقط، سأكون ممتنة جدًا!” ناولتني بعض الأوراق، وألقيتُ نظرة سريعة عليها. لكن شيئًا ما جذب انتباهي. فركتُ عينيّ المرهقتين ونظرتُ مرة أخرى. لم أكن مخطئة.

“كوني، ماذا تفعلين؟” سألتُ، وصوتي يحمل دهشة لا إرادية.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_