الفصل السادس عشر

 ───── ♛♛♛ ─────

“حتى لو كان ذلك بعد المرور بالمقهى، هل يمكنكِ تخصيص بعض الوقت لي؟”

اقترح إيفريت أن يدعو كارولينا إلى عشاء متأخر. كان الطعام الذي يُباع في الأكشاك الصغيرة في السوق الليلي من مميزات العاصمة، لذا بالنسبة لموظفة مكتب كانت تعمل حتى أثناء المهرجان، كان هذا تعويضاً معقولاً.

“حسناً.”

وافقت بسرعة قبل أن يغير إيفريت رأيه.

ابتسم إيفريت بوضوح.

“إذن، لنُسرع قبل أن يتعب الحراس.”

أشار بيده نحو الطريق المؤدي إلى المقهى. كما أوضحت للحارس، كان هناك الكثير من الناس بالقرب من السوق الليلي يحتفلون بمهرجان عيد الميلاد. علاوة على ذلك، كان الاتجاه الذي يحتاجون للذهاب إليه ومسار الأشخاص المتجهين إلى السوق الليلي متضادين.

“الأمر لا يشبه تجربة سمك السلمون الذي يسبح عكس التيار.”

وبينما كانت تكافح للسير وسط الحشد، مد إيفريت يده إليها مرة أخرى.

“قفي خلفي.”

دفع إيفريت الناس بسهولة وتحرك للأمام. تبعته كارولينا بخفة عبر المساحة التي أمنها لها.

✦ ❖ ✦

بعد حوالي عشرين دقيقة، وصلا أمام المقهى الذي كان مظلماً.

“أوه.”

قطب إيفريت حاجبيه بقلق.

“لا بد أنهم ذهبوا إلى العمل.”

متفاجئاً من الموقف غير المتوقع، حدق في باب المقهى للحظة قبل أن يشير إليها.

“هناك باب للنقابة في الخلف.”

كان هو الباب ذاته الذي استخدمه في المرة السابقة لإحضارها إلى هنا. التفت إيفريت إلى الجانب الآخر من الزقاق وفتح مدخل النقابة المتصل بمكتبة قديمة.

“ادخلي وانتظري للحظة. سأعود خلال عشر دقائق، لا، بل خمس دقائق.”

جعلها إيفريت تنتظر داخل مدخل النقابة. يبدو أن هذا كان خياره لأنه لم يستطع إدخال شخص غريب تماماً إلى النقابة، ولا تركها وحدها في زقاق مظلم. وحتى وهو يدخل، ظل يلتفت إلى الوراء، قلقاً من تركها بمفردها.

“ألم تقُل عشر دقائق قبل قليل؟ هل يمكنني حساب الوقت؟”

حثته كارولينا بمزاح على الإسراع بالعودة.

“إذا كان معكِ ساعة.”

ابتسم إيفريت بخفوت. ثم هذه المرة، وبدون التفات، توجه نحو عمق النقابة.

‘ليس لدي ساعة.’

استندت إلى حائط الممر المظلم والضيق، تنتظر بصمت. لم تشعر بمرور وقت طويل قبل أن يظهر إيفريت في نهاية الممر. بدا أكثر استرخاءً، مما يوحي بأن الأمور سارت على ما يرام.

عند رؤيتها تستند إلى الحائط، أسرع إيفريت في خطواته. اعتدلت كارولينا في وقفتها لتحيته.

“لقد عدتَ سريعاً؟”

“لقد أسرعتُ لأنَّ هناك مَن ينتظرني. هل نخرج؟”

فتح إيفريت الباب لهما. عادا إلى الزقاق وتتبعا خطواتهما نحو السوق الليلي.

“هل هناك أي طعام ترغبين في تناوله؟”

سأل بينما كان يقودها إلى شارع يضم مطاعم أكثر رقيّاً ونظافة.

“أحبُّ أيَّ شيءٍ.”

لم تكن جائعة جداً لأنها شربت عدة أكواب من الشاي الثقيل.

“إذن، هل نسير قليلاً ثم نعود؟”

بعد تفكير قصير، أشار إيفريت إلى شارع تصطف فيه أكشاك البيع الصغيرة.

“هل نفعل؟”

هذه المرة أيضاً، كان إيفريت هو مَن شق الطريق وسط الزحام. التصقت كارولينا به، تتنقل بسهولة بين الناس. المهرجان، الذي لم يُقم منذ فترة طويلة، قدم الكثير من الأشياء لرؤيتها. تم نصب الأكشاك بعيداً جداً عن منطقة السوق الليلي المعتادة. نظرت حولها، تتفحص بائعي الوجبات الخفيفة وأكشاك المجوهرات الصغيرة.

“هذا يبدو شهيّاً.”

من بينها، ما جذب انتباهها كان أسياخ الدجاج والخضروات المغطاة بالصلصة، والتي تُشوى الآن. حتى وسط الضجيج، سمعها إيفريت بطريقة ما وهي تهمس، واتبعت نظراتُه نظراتِها نحو كشك أسياخ الدجاج.

“ذلك…”

عند رؤية الصلصة الحمراء الداكنة التي بدت حارة جداً، قطب إيفريت جبينه قليلاً.

“أفضل أن أدعوكِ لوجبة لائقة بدلاً من هذه الوجبات الخفيفة.”

“لكنني أعتقد أنني سأكون أكثر رضاءً بهذا؟ على الأرجح أكثر بكثير؟”

بما أن نظراتها لم تفارق أسياخ الدجاج، أطلق إيفريت تنهيدة صغيرة ومسلية ودفع ثمنها.

“إليكِ.”

رغم إظهاره للتردد، كان يحمل سيخاً في يده، منضماً إليها في استكشاف السوق الليلي.

“شكراً لكَ.”

بعد شكره بهدوء، أخذت كارولينا قضمة كبيرة من سيخ الدجاج. ‘هذا المكان جوهرة.’ كان مزيج الحلاوة والحرارة مثالياً ومحفزاً، تماماً كما تحب. أنهت سيخاً واحداً بسرعة. ‘أريد واحداً آخر.’ لا بد أن نظرتها المتلهفة قد وصلت إليه.

أنهى إيفريت سيخه في بضع قضمات وحذرها بإشارة من يده.

“لا مزيد من الوجبات الخفيفة، آنسة دياز.”

كانت نبرته صارمة. ‘تشه، وكأنه معلم الإتيكيت الخاص بي.’ بوزت كارولينا شفتيها بعيداً عن نظره وابتعدت عن الكشك.

باستثناء عدم سماحه لها بتناول طعام الشارع، كان إيفريت رفيقاً كريماً. انتظر بصبر حتى وهي تتوقف عند كل كشك تقريباً. امتلأت يداها بأكياس ورقية صغيرة تحتوي على أساور من الخرز الزجاجي وحلي خشبية، كانت لطيفة ولكنها ليست عملية تماماً. وبفضله، استمتعت بالسوق الليلي، تتجول وتنظر إلى كل كشك.

سرعان ما وصلا إلى نهاية الشارع حيث لا تصل أضواء المصابيح.

“يبدو أن هذه كانت نهاية منطقة السوق الليلي هناك.”

قالت ذلك وهي تنظر بندم إلى الأضواء البعيدة.

“أعتقد أننا رأينا ما يكفي. لنعد. هذه هي حدود العشوائيات، لذا قد يكون من الخطر المضي قدماً.”

قال إيفريت ذلك وهو يمسح المحيط بنظراته.

“حسناً.”

أومأت كارولينا برأسها، وهي تعدل الأكياس الورقية في يديها. عند رؤية عشرات الأكياس التي تحملها، مد إيفريت يده.

“هل أحمل بعضاً منها؟”

“لا. هي فقط ضخمة الحجم، وليست ثقيلة. وزنها لا يعادل حتى وزن باقة زهور.”

هزت معصمها لتظهر له مدى خفتها.

“إذا كان الأمر كذلك، فليكن…”

ألقى إيفريت نظرة مشككة على معصمها الذي يبدو نحيلاً، لكنه تراجع في النهاية. استدار، عائداً نحو السوق الليلي.

“لكن هذا المكان مخيف حقاً.”

قالت ذلك وهي تسرع خلفه.

“إنها منطقة قديمة موبوءة بالجريمة في العاصمة. الشوارع الضيقة التي تشبه المتاهة تجعل من السهل الاختباء.”

“أفهم ذلك.”

كانت نبرة إيفريت عادية، لكن كارولينا سرعت من خطواتها لتبقى قريبة منه. التفت لينظر إليها وضحك بخفوت.

“بالمناسبة، آنسة دياز، أنتِ من النوع الذي يخاف من اللصوص أكثر من الأشباح.”

داعبها إيفريت بخفة، ولف ذراعه في الهواء بالقرب من خصرها بشكل وقائي.

“والسيد روخاس كان هو مَن يخاف من الأشباح أكثر.”

ردت وهي تبوز شفتيها، دون أن ترفض إيماءته الوقائية.

“صحيح، إذا ظهر شبح، ستتعامل معه الآنسة دياز.”

وافق إيفريت بسهولة، لكنه توقف عندما لم تجاره في المزاح.

“لكن هذا المكان يناسب اللصوص أكثر من الأشباح.”

مستعيداً جديته، تحدث وكأنه يصدر ضجيجاً متعمداً ليذكر نفسه بما يجب القيام به.

“عندما نعود، سنحتاج إلى زيادة قوات الدوريات حول السوق الليلي. قد يكون هناك آخرون مثلنا يصلون إلى هنا بالصدفة.”

وافقت كارولينا على اقتراحه.

“هذا صحيح. مع كون هذا المهرجان كبيراً جداً، توسعت المنطقة التي تضم الأكشاك. لم يكن الأمر هكذا عندما أتيتُ إلى هنا من قبل.”

“بعد الحرب، تدفق الناس من المناطق الحدودية إلى عشوائيات العاصمة، مما أدى لتوسيع الحدود.”

ضاقت عينا إيفريت، مما يشير إلى أنه منزعج بالفعل من هذه القضية.

“انتظري لحظة، آنسة دياز.”

توقف فجأة، ومسح على ذقنه بينما كان يفحص المحيط بعناية. نظراته الجادة جعلتها تشعر بالقلق الشديد.

“عند ذكر الذئب، يظهرُ ذيلُه.”

“لماذا؟ ما الخطب؟”

عندما همست تطلب تفسيراً، رسم إيفريت ابتسامة خافتة ليطمئنها.

“أسمع عدة خطوات، ولكن قد يكونون مجرد عابري سبيل.”

ومع ذلك، حتى هو بدا وكأنه يعرف أن الاحتمال ضئيل. التفتت كارولينا بحذر نحو الاتجاه الذي كان إيفريت ينظر إليه. شيء غير مرئي لها بدا مرئياً له.

‘لماذا حظي سيء جداً مؤخراً؟’

تمتمت، وهي تمسك بكمه دون وعي.

“سأذهب إلى المعبد أول شيء غداً لأقدم تبرعاً.”

في اللحظة التي أنهت فيها جملتها، برز بلطجية من الزقاق المظلم.