– أنا في علاقة سرية مع الإمبراطور لكنني لا اعلم عنها. 

الفصل الثاني عشر

‘ربما يكون نوعًا من صدمة ما بعد الحرب’، فكرت، وأنا ألاحظ إيفريت وهو يعض شفته السفلى بخفة، كأنه يدرك أنه أخطأ في اختيار كلماته. كان تعبيره يحمل ظلالًا من الندم، مما جعلني أشعر أنني ربما أستطيع تخفيف التوتر. 

“يبدو أنك عشت الكثير من الأمور التي تجعل النوم صعبًا، أليس كذلك؟”، قلت بنبرة مزاح خفيفة، محاولةً تحويل المحادثة إلى شيء أقل جدية.

‘إذا حاولت تغيير الموضوع الآن، سيزداد الأمر إحراجًا فقط’، فكرت، مدركةً أن الاستمرار في هذا الجو الثقيل لن يفيد. وبعد كل شيء، لم يبدُ إيفريت كشخص سيء. عيناه، رغم عمقهما، كانتا خاليتين من الخبث. 

لحسن الحظ، بدا وجه إيفريت يرتخي قليلًا.

“لا يمكنني إنكار ذلك”، رد بابتسامة خفيفة، وكأن كلماتي نجحت في تخفيف الجو المتوتر. شعرت السماء المظلمة فوقنا وكأنها أصبحت أقل كآبة، واستعادت المحادثة شيئًا من الراحة. 

“ربما تكون في الواقع مجرمًا قاسيًا ارتكب جرائم فظيعة، ثم هرب من السجن، لكن الإمبراطور لاحظ مهاراتك وقرر تجنيدك؟”، قلت بنبرة مبالغ فيها، محاولةً تحويل المحادثة إلى مزاح خالص. “أو ربما تكون من النوع الذي يستمتع بسرقة الحلوى من الأطفال وإلقائها بعيدًا؟”.

كلما تحدثت، أصبحت افتراضاتي أكثر سخافة وطفولية، لكنني لم أتوقف. كنت مصممة على تبديد الجو الثقيل. إيفريت، الذي كان يستمع إليّ بصمت، بدا وكأنه مفتون، مثل ملك مفتون بحكايات شهرزاد. “خيالكِ خصب للغاية”، قال أخيرًا، وابتسامته تحمل نبرة من التسلية. 

“هل يعني ذلك أنني محظوظة لأنك لست بهذا السوء؟”، أضاف، وكان صوته يحمل لمحة من المرح. عندما وصلنا إلى زقاق قريب من منزلي، كان وجهه قد تحول إلى قناع من الراحة والابتسامة.

‘أحسنتِ، كارولينا’، هنأت نفسي داخليًا، وأنا أشعر بفخر صغير.

“لقد وصلت إلى هنا تقريبًا”، قلت له، مشيرةً إلى الزقاق.

“هنا؟”، سأل إيفريت، وهو ينظر حوله بدهشة، إذ لم يكن هناك أي مبانٍ سكنية واضحة في الجوار. 

“ليس بالضبط، لكن لا يمكنني أن أخبر رجلًا غريبًا بمكان إقامة سيدة، أليس كذلك؟”، رددت بمزاح، على الرغم من شعوري بأنهم ربما يكونون قد حققوا في خلفيتي بالفعل. 

“لا أشعر بأي حركة مشبوهة حولنا، لكن آمل ألا يكون منزلك بعيدًا جدًا”، قال إيفريت، ونبرته تحمل قلقًا خفيفًا.

ابتسمت له بهدوء، ثم استدرت ببطء لأغادر. شعرت بنظراته تتبعني للحظة، لكن سرعان ما سمعت خطواته وهو يبتعد. “لحظة!”، ناديته فجأة، غير قادرة على مقاومة دافع مفاجئ. توقف إيفريت واستدار نحوي.

“يبدو أن آثار الدواء لم تتلاشَ بعد، لأنني لا أستطيع كبح فضولي”، قلت، ونحن نقف على بعد خطوات قليلة من بعضنا. “أنت فارس، أليس كذلك؟”، سألت، وكنت شبه متأكدة من إجابتي. “وأظن أنك شاركت في الحرب إلى جانب جلالة الإمبراطور.”

تحت ضوء القمر الخافت، بدا إيفريت كتمثال، لكنه تحرك قليلًا عند سماع كلماتي. أسرعت لتوضيح تخميني: “لا أريد المزيد من سوء الفهم. لا يمكن لشخص يمتلك مثل هذه العضلات ويتمكن من الإمساك بمعصمي بتلك السرعة أن يكون مجرد موظف مدني!”.

شعرت ببعض الغضب وأنا أتذكر كيف أمسك بمعصمي بسهولة في لقائنا السابق.

“أوه، وبالمناسبة، لم أذهب إلى المعبد مؤخرًا”، أضفت بنبرة متذمرة، وكأنني أحاول إثبات شيء ما، لكنني تجاوزت الأمر بسرعة. “على أي حال، إذا كنت قد عشت تجارب في ساحة المعركة جعلتك تسهر الليالي، فبفضلك أستطيع أن أنام بسلام الآن. شكرًا لك.”

انحنيت بأدب، معبرةً عن امتناني بصدق. كنت أعني كل كلمة. الإمبراطور الحالي، رغم قسوته في القضاء على أعدائه بعد توليه العرش، كان محبوبًا بين شعب الإمبراطورية. لم أكن أتذكر الكثير من التفاصيل بسبب صغر سني آنذاك، لكنني كنت أعلم أن عهد الإمبراطور السابق كان قاسيًا.

كان الإمبراطور السابق قد اعتلى العرش بعد أن أصيب أخوه الأكبر، ولي العهد، بمرض مفاجئ أجبره على التخلي عن العرش. كان والد الإمبراطور الحالي رجلًا موهوبًا، مما جعل الإمبراطور السابق، الذي عاش حياة عابثة بعيدًا عن الحكم، يبدو غير مؤهل تمامًا. لم يحاول حتى أن يكون حاكمًا صالحًا، بل استسلم لتأثير المتملقين، متجاهلًا شؤون الدولة. 

كانت الإمبراطورية، رغم قوتها كأقوى دولة في القارة، تتدهور بسرعة تحت قيادته. بدأت الدول المجاورة، التي كانت تطمع في هيمنة الإمبراطورية، في غزو أراضيها، وتقلصت الأراضي الإمبراطورية تدريجيًا، تاركةً الشعب في بؤس متزايد. حتى عائلتي، التي كانت تعيش في العاصمة بامتيازات النبلاء، شعرت بتأثير هذا التدهور.

بلغت الأزمة ذروتها عندما شكلت ممالك مجاورة تحالفًا وأعلنت الحرب على الإمبراطورية. حتى في تلك اللحظة، ظل الإمبراطور السابق متغطرسًا، مقتنعًا بأن الإمبراطورية ستنتصر بسهولة، واستمر في حياة الترف. لولا قرار الإمبراطور الحالي بالقضاء على خصومه وخوض حرب طويلة بعد تتويجه، لكانت الإمبراطورية قد تمزقت إلى أشلاء.

إذا كان إيفريت أحد المقربين من الإمبراطور، فلا بد أنه قضى سنوات طويلة في ساحات المعركة.

‘وبفضل لياليه الطويلة بلا نوم، أصبحت حياة شعب الإمبراطورية أكثر أمانًا’، فكرت.

“يبدو أنكِ ماهرة في الإطراء”، قال إيفريت بنبرة تحمل مزيجًا من التذمر والفخر، وكأنه محرج قليلًا. 

“لم أكن أتملق!”، رددت، موجهة كلامي إلى ظهره وهو يبتعد. ‘هل هو محرج حقًا؟’، تساءلت، وأنا أهز كتفيّ بخفة وأتوجه نحو منزلي

***

في الصباح، بمجرد وصولي إلى العمل، اقترب مني أحد الفرسان. “آنسة كارولينا دياز، تعالي معي للحظة”، قال بهدوء.

“حسنًا”، أجبت، وأنا أتبعه. اقترب مني أكثر، لدرجة أن صوته أصبح همسًا لا يسمعه سواي: “تلقيت أوامر بتأكيدكِ لسلامة كونستانس في سجن القصر.”

أضاء وجهي فرحًا بالخبر السار، لكن الفارس أشار إليّ بسرعة لأبقى هادئة. “الأوامر من الأعلى تقتضي التحرك بسرية. أنتِ على دراية بالوضع، لذا لا حاجة لمزيد من التفسيرات.”

نظر إليّ، كأنه يتأكد من فهمي. “فهمت”، رددت، خافضةً صوتي ليتناسب مع نبرته. ‘قالوا إنها لن تُفرج عنها حتى تنتهي التحقيقات في أراضي دوق كاملوت’، فكرت، ‘لكن هذا خبر جيد على الأقل.’

أضاف الفارس بسرعة: “نحتاج إلى شاهد للتحقق من الأقوال، لذا سنحتاج إلى تعاونك. تصرفي بطبيعية.”

“حسنًا، حسنًا!”، رددت، محاولةً إظهار تعبير متوتر قليلًا لأبدو طبيعية. 

“هيا بنا، آنسة كارولينا”، قال الفارس بصوت أعلى قليلًا، وكأنه يؤكد استعدادي.

نظرت إلى الأرض لثوانٍ، متظاهرةً بالحزن، ثم تبعت الفارس. من خلفي، سمعت همسات وتعليقات من مجموعة من الزملاء، الذين كنت أطلق عليهم في سري “ثلاثي العصافير الثرثارة”. كانوا دائمًا يتربصون بأي فرصة للنميمة حول أندرو، زميلنا الذي كان متورطًا في قضية سابقة. عندما أُلقي القبض على أندرو، كانوا يبدون كأن عائلاتهم هي التي سُجنت، لكنهم سرعان ما استعادوا نشاطهم عندما انتشرت شائعة إطلاق سراحه.

“هل حان دور كارولينا دياز الآن؟”، همس أحدهم. 

“على الأرجح. دونوفان وأندرو خرجا، ولم يبقَ سوى كونستانس. لماذا يأخذون كارولينا الآن إن لم يكن لأن كونستانس اعترفت بشيء؟”، أجاب آخر.

“يبدو أن كونستانس كشفت عن شريكها”، أضاف الثالث.

“القضية كانت كبيرة جدًا لتكون عمل كونستانس وحدها”، قالوا، وصوتهم واضح بما يكفي ليسمعه الجميع، كأنهم يتعمدون أن أسمعهم.

بدت همساتهم وكأنها تهدف إلى استفزازي، أو ربما كانوا يستمتعون بمشاهدة مصيبتي. كانوا أكبر مني ومن كوني بخمس سنوات في الأكاديمية، لكنهم كرروا السنوات مرات عديدة حتى تخرجوا بصعوبة، وفشلوا في اختبارات التوظيف في القصر. عندما التحقتُ بالعمل في نفس الوقت الذي التحقوا به، رغم تخرجي مبكرًا بعام، بدأوا يكرهونني.

‘هل هذا خطأي؟ إنه خطأهم لأنهم لم يجتهدوا!’، فكرت، وأنا أكبح رغبتي في مواجهتهم. لو لم يكن عليّ الحفاظ على سرية التحقيق في قضية دوق كاميلوت، لكنت قد رددت عليهم بقوة.

‘سنرى لاحقًا، كايلوس وإيفريت’، فكرت، وأنا أتخيل كيف سأستعيد كرامتي وكرامة كوني. ‘يجب أن أطالب بتعويض عن الضرر الذي لحق بسمعتي وسمعة كوني.’

كنت أعلم أن الشائعات في بيئة العمل يمكن أن تصبح خارجة عن السيطرة. إذا تركت الأمور كما هي، ستصبح كوني وأنا بمثابة المذنبتين الحقيقيتين في قضية الغرب، اللتان أُطلق سراحهما بطريقة ما. 

‘لكن الآن، يجب أن أركز على الأولويات. إخراج كوني بأمان هو الأهم’، قررت، وأنا أسجل في ذهني ديونًا وهمية لإيفريت وكايلوس. 

لكن ثلاثي العصافير لم يكونوا يملكون أدنى ذرة من الحساسية. بدلاً من التوقف، استمروا في استفزازي، كأنهم يظنون أن صمتي نابع من شعور بالذنب.

“ربما هناك شخص أعلى من كارولينا دياز متورط في الأمر”، قال أحدهم.

“قد يكون كذلك. أليس هناك عداوة بين عائلة كونت رينكلز وعائلة دوق كاميلوت؟”، أضاف آخر.

تجاوزت ثرثرتهم حدودها، لتصل إلى عائلة والدتي. عندما ذُكرت عائلة رينكلز، إحدى العائلات المؤثرة في الإمبراطورية، بدأ زملاء آخرون كانوا يتظاهرون بعدم الاهتمام يتفرقون بسرعة، كالصراصير التي تختفي عند إضاءة النور.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_