2. خيارٌ أفضل. 

 

 

 

“أهربي؟”

 

“نعم! تعالي معي إلى وطني، مملكة نورتي!”

 

“إلى مملكة نورتي؟”

 

“فكري في الأمر، إلنور. لقد قلتِ إن جدتكِ توفيت. فما السبب الذي يجعلكِ تبقين هنا؟”

 

هزت إلنور رأسها رداً على سؤال أونا.

 

بالنظر إلى الوراء، كان السبب الوحيد الذي منعها من الهروب من هذا البلد البغيض في وقتٍ سابق هو جدتها—الشخص الوحيد الذي أحبته يوماً.

 

لكن الآن، رحلت جدتها.

 

“إذن، لمَ البقاء هنا أصلاً؟ إلنور، هذا المكان لم يعد ينتمي إليكِ.”

 

“لكن…”

 

“ما الأمر؟”

 

“هل يمكننا حقاً الهروب من الماركيز غريد؟ إن هربتُ، لن يتركني وشأني…”

 

“إلنور، لا تقلقي بشأن ذلك.”

 

وضعت أونا كفها بلطف على كتف إلنور.

 

“ذلك الرجل، غريد، لن يتمكن أبداً من العثور عليكِ.”

 

“حقاً؟”

 

“وحتى لو فعل، لن أدعه يمسكِ بشعرة. فهيا معي.”

 

“لكن، أونا…”

 

رغم هذه الكلمات، لم تستطع إلنور اتخاذ قرار سريع.

 

رأت أونا ذلك فأطلقت تنهيدة عميقة.

 

“أعلم أن اقتراحي قد يكون مفاجئاً. إذن… هل أسبوع كافٍ للتفكير في الأمر؟”

 

“أسبوع؟”

 

“نعم. إن لم تتخذي قرارك بحلول ذلك الوقت، سأعتبره رفضاً.”

 

“تقصدين…”

 

“إلنور، الحياة تتكون من خيارات عديدة. وبعض هذه الخيارات أفضل من غيرها. أتفهمين، أليس كذلك؟”

 

تركت أونا هذه الكلمات خلفها وتراجعت على أربع، متجهة نحو الغابة.

 

“أسبوع واحد!”

 

نظرت إلى إلنور مرة أخرى لتذكرها.

 

في تلك الليلة، وهي مستلقية على سريرها، فكرت إلنور ملياً في كلام أونا. كما قالت أونا، الحياة مليئة بالخيارات—وبعضها أفضل. لكن مهما فكرت في الخيارات المتاحة، كان البقاء هنا هو الأسوأ على الإطلاق.

 

إن لم تقبل عرض أونا، ماذا ستكسب؟

 

لا شيء سوى المزيد من عنف جدها وإهاناته، وزواج مقزز من الماركيز غريد، وتنمر متزايد من دورن.

 

ومع ذلك، ترددت. ربما لأن تلك الأيام البشعة أصبحت “طبيعتها”. عادة سيئة اعتادت عليها.

 

لكن لا ينبغي لها أن تبقى عالقة في الخيار الخاطئ.

إن فعلت، فقد تدمر حياتها بالكامل.

 

‘نعم… سأرحل. سأترك هذا المكان خلفي. ولن أنظر إلى الوراء أبداً.’

 

مع اتخاذ قرارها، غفت إلنور وهي تحلم حلماً عذباً لأول مرة منذ زمن طويل.

 

في الحلم، التقت بأيل أبيض بقرون ذهبية. اقترب الأيل السحري منها ببطء، ولامس جبهتها بلطف بجبهته. في تلك اللحظة، بدأ كل شيء حولها يتغير.

 

تحول زقزقة العصافير إلى موسيقى جميلة، وأصبحت زئير الوحوش تحذيرات من الدخلاء، وتحولت أصوات الخيول والخنازير والأبقار إلى محادثات يومية.

 

نعم، هكذا كان الأمر…

 

كانت تحلم بالحدث الغريب من طفولتها.

 

ثم، ببطء، فتحت إلنور عينيها.

 

لقد أشرق الصباح.

 

جلست على سريرها وفتحت النافذة بحذر. كالعادة، كانت العصافير تغرد في الخارج.

 

زقزقت كما لو كانت تقول إن وجبة إفطارها—ربما دودة سمينة—كانت لذيذة.

 

ابتسمت إلنور لتغريدها المبهج.

 

كانت قادرة بالفعل على فهم الحيوانات.

 

منذ أن التقت بذلك الأيل الأبيض ذي القرون الذهبية في يوم شتوي ثلجي.

 

كان ذلك سراً لم يصدقه أحد حقاً.

 

حتى جدتها، التي كانت تدعمها دائماً، لم تصدقها عندما قالت إنها تستطيع فهم الحيوانات.

 

لكن ذلك لم يكن مهماً.

 

كل الحيوانات، صغيرها وكبيرها، كانت أصدقاءها عندما لم يكن لها أحد.

 

وبفضل تلك الموهبة، أصبحت صديقة لأونا أيضاً.

 

بعد اليوم، بقي ستة أيام فقط.

 

عدت إلنور على أصابعها. بعد ستة أيام، ستترك هذا البلد البغيض.

 

بدون أن تترك وراءها أي أسف.

 

شعرت بالحرية لدرجة أنها بدأت تهمهم وتستعد لرحلتها.

 

مر الأسبوع ببطء وألم.

 

ربما لأنها لم تطق انتظار اليوم الذي سترحل فيه.

 

في صباح اليوم الذي وعدت فيه بمقابلة أونا، قامت إلنور برحلة أخيرة إلى المدينة.

 

ذهبت إلى المخبز الذي كانت تزوره مع جدتها.

 

كان المخبز الكبير يحتوي على كل شيء—من الخبز العادي إلى الحلويات الفاخرة للحفلات ووقت الشاي.

 

اختارت كعكة عسل لتقدمها لأونا.

 

‘ستكون سعيدة جدًا عندما ترى هذا.’

 

ابتسمت إلنور، متخيلة وجه أونا.

 

في تلك اللحظة—

 

“أوه، أليست هذه إلنور دولسيفيتا؟”

 

ناداها صوت مزعج. عندما التفتت، رأت دورن سيريس. كانت دورن تقترب منها مع مجموعة من الفتيات النبيلات.

 

لم يكن هناك حراس في الأفق، لذا يبدو أنهن جئن من مقهى قريب لحفلة شاي.

 

“بالتأكيد، لا تخطط لأكل تلك الكعكة بأكملها بنفسها، أليس كذلك؟”

 

“إن أكلت كل ذلك، ستصبح أكثر بدانة…”

 

“إنها تبدو فظيعة بالفعل. إن زاد وزنها، سيعشق الماركيز غريد ذلك.”

 

“قد تُرفض قبل أن يحدث الزفاف حتى. عندها سيضربها جدها مجدداً.”

 

تبادلت الفتيات النبيلات أبشع الأقوال التي يمكن أن يفكرن بها.

 

كما لو كن يحاولن إثارة إعجاب دورن.

 

لكن إلنور لم تتراجع هذه المرة.

 

حدقت بالفتيات وتحدثت بوضوح وبحزم.

 

“لن أتزوج ذلك الرجل العجوز المقزز. إن أردتن، اذهبن وأخبرنه بما قلت.”

 

“يا إلهي! لقد فقدت إلنور دولسيفيتا عقلها أخيراً!”

 

“ماذا أكلت هذا الصباح؟!”

 

“يا للعجب…”

 

كانت الفتيات النبيلات مصدومات وفاقدات للنطق.

 

“لقد جننتِ تماماً. سأعيدكِ إلى رشدكِ!”

 

دفعت دورن الآخريات ورفعت يدها اليمنى لتصفع إلنور.

 

لكن قبل أن تنزل يدها إلى منتصف الطريق—

 

أمسكت إلنور بذراع دورن.

 

ثم، رافعة يدها، صفعت دورن بقوة على وجهها.

 

صوت الصفعة!

 

انحرفت رأس دورن إلى الجانب.

 

كانت الصفعة قوية لدرجة أنها ترنحت إلى الخلف وسقطت على مؤخرتها.

 

“هل ظننتِ أنني لا أعرف كيف أرد الصفعة؟”

 

نظرت إلنور إلى دورن، وهي تشعر برضا لم تشعر به منذ سنوات. ثم سارت بهدوء إلى المنضدة.

 

“أود الدفع، من فضلك.”

 

نظر إليها البائع مذهولاً، فمه مفتوح، وهو يسجل عملية الشراء.

 

لم يكن إلنور يهتم.

 

خرجت من المخبز ومعها الكعكة في كيس ورقي كما لو أن شيئاً لم يحدث.

 

في طريق عودتها إلى المنزل، فكرت،

 

‘لو كنتُ أكثر شجاعة، لكنت واجهت دورن منذ زمن.’

 

لكنها لم تفعل، لأنها كانت خائفة.

 

خائفة مما قد يحدث إن قاومت ولم يكن لديها مكان تهرب إليه.

 

لو فعلت هذا قبل أن تخطط للهروب، لربما أرسلت دورن شخصاً لخطفها أو قتلها سراً.

 

في مملكة غروسمان، كان القانون يحمي فقط الأشخاص ذوي السلطة—مثل الملك أو الدوق.

 

وصلت إلنور إلى المنزل بمزيج غريب من الفرح والحزن.

 

لحسن الحظ، كان المنزل خالياً.

 

كان جدها قد خرج للشرب، كعادته.

 

منذ أن أُعلن عن زواجها من الماركيز، بدأ المزيد من الناس يهتمون به.

 

‘جيد…’

 

تنفست الصعداء، وحزمت أغراضها، وغادرت المنزل.

 

ثم عادت إلى جذع الشجرة حيث التقت بأونا قبل أسبوع.

 

بعد قليل، سمعت حفيفاً في الغابة.

 

“إلنور!”

 

ظهرت أونا، تبتسم بسعادة عندما رأتها.

 

“خذي هذا.”

 

ابتسمت إلنور أيضاً وناولتها الكيس الورقي مع كعكة العسل.

 

“واو، ما هذا؟”

 

“هدية.”

 

“شكراً!”

 

رقصت أونا بسعادة وحشرت الكعكة بأكملها في فمها.

 

“هل هي لذيذة؟”

 

هزت أونا رأسها الكبير عدة مرات وابتلعت الكعكة بسرعة.

 

“اركبي على ظهري، إلنور! لنغادر هذا المكان الآن!”

 

“حسناً!”

 

“إن أخذنا الطريق المختصر، سنصل إلى مملكة نورتي أسرع من الناس على ظهور الخيل.”

 

“حقاً؟ بهذه السرعة؟”

 

“بالطبع! فقط ثقي بي. هل حزمتِ كل شيء؟”

 

“ليس لدي الكثير. فقط ذكريات جدتي، بعض النقود، وبضعة ملابس.”

 

“هذا يكفي. لا تقلقي بشأن الطعام. الغابة مليئة بالأشياء اللذيذة.”

 

“على الرغم من أن الربيع لم يأتِ بعد؟”

 

“بالتأكيد! فقط ثقي بي.”

 

انحنت أونا بثقة حتى تتمكن إلنور من الصعود على ظهرها.

 

“إلنور، تهانينا على اختيار الطريق الأفضل.”

 

“كل هذا بفضلكِ. لولاكِ، لما كان لدي الشجاعة لمغادرة غروسمان.”

 

“لا، أنتِ من اتخذتِ القرار بنفسكِ. أتمنى فقط أن يجلب قرار اليوم أعظم سعادة في حياتكِ.”

 

“أشعر بالسعادة أكثر من أي وقت مضى.”

 

تنفست إلنور الهواء الليلي النقي وهي تتحدث.

 

“إذن أنا سعيدة.”

 

هزت أونا رأسها، وفي قلبها، تمنت بهدوء ألا تشعر صديقتها الصغيرة بالحزن مجدداً—وأن تجد السعادة من الآن فصاعداً.