1. اهرُبي، إلنور. 

 

فتحت إلنور أبواب قاعة الاحتفالات. زين الأرضية سجادة فاخرة مطرزة بأناقة.  

 

ابتلعت ريقها بقلق ووضعت قدميها على السجادة. خطوة، ثم أخرى، ثم ثالثة. مع كل خطوة، كانت شعرها البني الذي يصل إلى خصرها يتمايل بلطف. وفي نفس الوقت، انزاح شعرها الطويل قليلاً، كاشفاً المزيد من ملامح وجهها.  

 

كان وجهها جميلاً للغاية، بملامح رقيقة وجذابة. لكن ما لفت الانتباه أكثر كان عينيها الزرقاوتين، المتلألئتين كبحيرة صيفية.  

في عينيها، كان هناك براءة ولطف وحزن في آن واحد.  

 

عندما وصلت إلنور إلى مركز القاعة، لاحظها النبيلات وبدأن في الهمس.  

 

“انظروا هناك – أليست تلك إلنور دولتشيفيتا؟”  

 

“نعم، إنها هي. لكن هل تعلمن الخبر؟”  

 

“أي خبر؟”  

 

“تلك العصفورة الصغيرة البسيطة ستُصبح زوجة للماركيز جريد.”  

 

“تقصدين ذلك جريد؟ العجوز الذي يقترب من الستين؟”  

 

“نعم.”  

 

“يا إلهي، الفارق العمري كبير جداً، أليس كذلك؟”  

 

“حسناً، هناك إشاعة أن جدها باعها للماركيز.”  

 

“تقصدين العجوز الذي أضاع كل ثروة العائلة؟ والآن يبيع حفيدته؟”  

 

“هذا صحيح. سمعت أنه حصل بالفعل على مكافأة ضخمة مقابل تسليمها لجريد.”  

 

مرت إلنور بجانب الفتيات النبيلات وهن يهمسن دون أن تنبس بكلمة. لم تكن متفاجئة ولا مجروحة. لقد اعتادت أن تُعامل بهذه الطريقة.  

 

بعد أن تجاوزت الجميع، توجهت إلى طاولة في زاوية القاعة.  

 

كان هناك حلويات لذيذة وجميلة – بودنغ على شكل ورود، كعكات كريمية حلوة وحامضة، بسكويت مغطى بالشوكولاتة، وفواكه مطلية بالسكر.  

 

كيف صنعوا هذا؟ هل استخدموا قالباً وتركوه يتجمد؟  

 

نظرت إلنور إلى البودنغ بفضول، لكنها لم تتذوقه.  

 

كانت تعلم أنه سيكون حلواً في البداية، لكن ما إن يمر بحلقها حتى يصير مراً ويجعلها تشعر بالغثيان.  

 

مثل كل شيء في هذا المكان الفاخر القبيح.  

 

وبينما كانت تفكر في ذلك، انفتحت الأبواب على مصراعيها وظهر ضيف الحفل الرئيسي.  

 

كانت دورن سيريس، الابنة الوحيدة لدوق وملكة المشهد الاجتماعي.  

 

كالعادة، كانت دورن متأنقة أكثر من اللازم.  

 

كان فستانها مزيناً بالكثير من الدانتيل، ومكياجها الوردي الثقيل جعلها تبدو كالمهرج. وكان دبوس شعرها على شكل بجعة مرصعاً بأحجار كريمة غير متطابقة تبدو سيئة معاً.  

 

“يا إلهي، السيدة دورن، تبدين جميلة اليوم.”  

 

“أنتِ تتألقين أكثر كل يوم.”  

 

“تشبهين والدتك، أجمل دوقة في المملكة.”  

 

“انظروا إلى شعرها الأشقر اللامع! كإلهة من الأساطير.”  

 

أثنت النبيلات عليها واحدة تلو الأخرى، ممتلئات بالتملق. قبلت دورن الإطراءات بوجه متعجرف وجلست في الطاولة المركزية. 

 

بينما كانت تلتفت ببطء، توقفت عيناها عند إلنور الواقفة في الزاوية.  

 

“إلنور دولتشيفيتا، تعالي إلى هنا وسلمي علي.”  

 

نادت إلنور بصوت حاد ولوّحت بإصبعها. كانت الطريقة التي ينادي بها أحدهم الخادمة.  

 

مشيت إلنور إلى دورن وانحنت بأدب.  

 

“مرحباً، السيدة دورن.”  

 

“يا إلهي، هل سمعتموها؟”  

 

ما إن رفعت إلنور رأسها بعد التحية، حتى عبست دورن فجأة ووقفت. دون سابق إنذار، خلعت قفازها وصفعت إلنور على خدها.  

 

“أي نوع من التحية هذه؟ يجب أن تكوني أكثر أدباً!”  

“أنا آسفة.”  

 

لم تتمكن إلنور حتى من لمس خدها. انحنت مرة أخرى.  

 

“ستصبحين زوجة ماركيز قريباً. أهكذا يجب أن تتصرف السيدة؟”  

 

أعادت دورن ارتداء قفازها وجلست.  

 

“هذا صحيح. إذا تصرفت هكذا، سيعاقبها الماركيز.”  

 

“يُقال إنه سريع الغضب ولا يتحمل النساء الوقحات.”  

 

“سمعت أن الماركيزة الراحلة كانت تعيش في خوف دائم بسبب ذلك.”  

 

انضم النبيلات حول دورن إلى الضحك العالي ووافقن عليها.  

 

“بالضبط. سمعت ذلك أيضاً. لذا إذا كنتِ لا تريدين أن تُضربي حتى الموت، تعلمي أن تكوني مهذبة. سيكون محزناً إذا متِ في سن صغير.”  

 

“سأتذكر ذلك.”  

 

“إذا فهمتِ، اذهبي الآن. لقد ناديتكِ فقط لأقول ذلك.”  

 

ابتسمت دورن ساخرة وهي تلوح بيدها. انحنت إلنور مرة أخرى وخرجت من القاعة. ضحكت دورن والنبيلات بينما يشاهدنها تغادر.  

 

“تبدو كمتسولة في حفل النبلاء.”

 

“إنها تزداد قبحاً كل يوم.”

 

“ليس لديها أي ذوق.”

 

“إنها وقحة وغبية.” 

 

تحملت إلنور كل الإهانات وتوجهت إلى المنزل. كان منزلها بعيداً، والطقس بارد، لكنها لم تستطع ركوب عربة. لم يكن لديها ما يكفي من المال.  

 

شعرت بالرياح الجليدية تلسع خدها المتورم.  

 

فجأة، تذكرت جدتها. كانت جدتها الشخص الوحيد في العالم الذي اهتم بها حقاً.  

 

لقد ربّتها كأم بعد وفاة والديها، علمتها كيفية صنع الحلويات التي تجلب الفرح، وحميتها من قسوة جدها.  

 

لكنها الآن رحلت.  

 

مع عودة الذكريات، غمر قلبها حزن عميق.  

 

في النهاية، عضت إلنور شفتها وانفجرت في البكاء.  

 

سارت لفترة.  

 

ثم رأت مبنى حجرياً متداعياً.  

 

كان ذلك منزلها. لم يبدو وكأن أحداً يمكن أن يعيش هناك.  

 

لكنه لم يكن هكذا دائماً. عندما جاءت أولاً إلى مملكة جروسمان بعد فقدان والديها، كانوا يعيشون في منزل لائق.  

 

لكن جدها أهدر كل شيء على الكحول والقمار.  

 

في اليوم الذي خسروا فيه المنزل، أجبر العائلة بأكملها والخادمات على الانتقال إلى المكان المهدم الذي يعيشون فيه الآن.  

 

حاول الخدم البقاء احتراماً للجدة، لكن الجد أصبح أسوأ كل يوم.  

 

بعد وفاة الجدة، غادروا جميعاً ولم يعودوا. لم يتبق سوى إلنور وجدها في ذلك المنزل المتداعي.  

 

جلست إلنور على جذع شجرة بجانب المنزل وفكرت،  

 

“أكره كل شيء.”  

 

إساءة جدها زادت سوءاً كل يوم. السيدة دورن سيريس عذبتها بلا توقف منذ حفل التخرج.  

 

انضم أصدقاء دورن النبلاء إلى التنمر.  

 

والآن الماركيز جريد البالغ من العمر ستين عاماً يريد الزواج منها.  

 

“أتمنى أن ينهار هذا المنزل الليلة.”  

 

حدقت بلا اكتراث في الغابة، متمنية أن يتحقق أمنيتها.  

 

غابة فبراير لا تزال تبدو باردة وخالية. الربيع لم يأتِ بالكامل بعد.  

 

وهي لا تريد أن ترى الربيع يأتي.  

 

لأنه بمجرد أن يأتي الربيع، ستصبح في العشرين – وسيتم إجبارها على الزواج من الماركيز جريد.  

 

كان عنيفاً، قاسياً، ومريضاً.  

 

بالكاد مر يوم على الماركيزة الراحلة دون أن تُضرب، وكان لجريد عدد لا يحصى من العشيقات.  

 

على الرغم من الشائعات، ازدادت قوته فقط، لأنه كان يتعامل دائماً مع أعمال الملك القذرة بكل إتقان.  

 

من بين كل الناس، لماذا يجب أن يلاحظني شخص مثله…؟  

 

تنهدت، شعرت باليأس.  

 

لا يوجد مخرج. لا مكان للهرب. لا أحد لمساعدتها. من يجرؤ على مساعدة شخص تكرهه ابنة الدوق؟  

 

حتى إذا أراد أحدهم المساعدة، هل سيكون لديهم الشجاعة؟ الجميع كانوا حريصين على البقاء في صالح الدوق، الذي قوته لا تسبقها إلا قوة الملك.  

 

“لم يكن يجب أن أذهب إلى حفل التخرج عندما كنت في السادسة عشرة. كل هذا لم يكن ليحدث…”  

 

بكت، مفكرة في الماضي الذي لا يمكنها تغييره.  

 

دورن تنمرت عليها منذ أن حصلت على اهتمام غير متوقع في الحفل.  

 

استخدمت اسم الدوق كذريعة لإذلالها.  

 

بعد وفاة الجدة، حتى أنها بدأت بضربها.  

 

لكن حتى حضور الحفل لم يكن خيار إلنور. هددها جدها وأجبرها على الذهاب. قال إنها إذا لم تلفت انتباه نبيل ثري وتنقذ العائلة، فستندم.  

 

“لماذا يجب أن أصلح الفوضى التي صنعها؟ لماذا أنا…؟”  

 

بغض النظر عن مقدار تفكيرها في الأمر، شعرت بأنه غير عادل ومؤلم. لكنها لم تستطع فعل أي شيء. يمكنها فقط أن تتنهد.  

 

في تلك اللحظة، 

 

سمعت حفيفاً قريباً، وصوتاً مألوفاً يتحدث.  

 

“لماذا تتنهدين بهذا العمق؟”

 

“أونا؟”  

 

نظرت إلنور لأعلى بمفاجأة. كانت هناك دبةٌ بنية تقف.  

 

“هل كنتِ بخير، إلنور؟”  

 

الدبة، التي تدعى أونا، ابتسمت بحرارة وعانقتها بقوة.  

 

جعل فراؤها الناعم وجه إلنور يدغدغ.  

 

“سألتكِ إذا كنتِ بخير. لماذا لا تجيبين؟”  

 

نظرت أونا إلى الفتاة بين ذراعيها، لكن إلنور لم ترد.  

لم تستطع.  

 

ضاق صدرها بالحزن، وفجأة انهمرت الدموع.  

 

“ما الخطب، يا فتاتي العزيزة؟”  

 

أصيبت أونا بالذعر، رؤية إلنور تبكي بشدة.  

 

“لا شيء. أنا بخير، حقاً…”  

 

هزت إلنور رأسها وضغطت وجهها في فراء أونا.  

 

“ماذا حدث؟ ماذا حدث بينما كنت غائبة؟”  

 

ظلت إلنور تبكي لفترة طويلة قبل أن تتمكن من الكلام أخيراً.  

 

“الجدة ماتت.”  

“يا للأسف…”  

 

عانقت أونا ظهرها الصغير بلطف أكثر.  

 

“والآن ماركيز في الستين يريد الزواج مني. جدي باعني له.”  

 

“ذلك العجوز المقزز! يا له من حقير قذر!”  

 

“تنمر دورن يزداد سوءاً. لطمتني في الحفل اليوم.”  

 

“ماذا؟! سأدمر تلك الوغد!”  

 

داست أونا الأرض بمخلبها الأمامي، غاضبة.  

 

“دورن، لن أدعها تفلت! سأرميها في الهواء!”  

 

“لا، لا تفعلي!”  

 

أوقفت إلنور أونا، التي بدت مستعدة لاقتحام منزل الدوق.  

 

“لديهم حراس مسلحون. لا أريدكِ أن تتأذين، أونا.”  

 

“إلنور…”  

 

رؤية إلنور تعانقها بقوة وتهز رأسها، بدت أونا حزينة.  

 

ثم، كما لو كانت تتخذ قراراً حازماً، قالت:  

 

“إذن فلنهرب.” 

 

“ماذا؟” 

 

“لنهرب، إلنور. سأساعدك.”