“لماذا تستمرين بالتنهد يا سيدتي؟”

“لا أعرف.”

أجابت لوريليا بكآبة واستدارت. والبحر خلفها، دخلت حديقة الشجيرات الشبيهة بالمتاهة. كانت الشجيرات شاهقة فوق رأسها، مُشذّبة بشكل مستقيم كأنها بشفرة حلاقة. وبينما كانت تمشي ببطء عبر الظل الذي خلقته الخضرة الطويلة، تذكرت لوريليا مشهد غرفة الإفطار. 

تمتمت لوريليا في نفسها: “تجمّدتُ لحظة تلاقت أعيننا. ارتجفت يداي بلا سيطرة. سألتُ سؤالاً أحمقًا أضحكه. كلما تأملتُ في سلوكي، شعرت بالحرج والسخافة أكثر. لماذا كنتُ متوترة هكذا؟ كان عليٌ أن أتصرف كامرأة بالغة. كان عليّ أن أتحدث بكرامة أكبر. لقد بدا ناضجًا جدًا. ماذا لو كان يعتبرني مجرد طفلة؟ كان ثيوبالد في الخامسة والعشرين من عمره. وأنا في العشرين من عمري. كانت والدتي أصغر من والدي بخمس سنوات أيضًا…”

أدركت لوريليا ما يدور في خلدها، فارتجفت فجأة: “ماذا أفكر في الأرض؟”

“هل ارتكبتِ خطأ ما أثناء تناول وجبة الإفطار؟”

“هاه؟ لا، لا.”

“ثم لماذا تبدين فجأة حزينةً هكذا….؟”

قبل أن تُنهي أليسيا كلامها، دوى صوت عميق، أدارت كلتاهما رأسيهما في آن واحد نحو الصوت. على يسار القصر، أشار وجه الساعة الدائري على برج الجرس الطويل إلى الثالثة عصرًا. دق الجرس مرتين أخريين. صداه يتردّد في الهواء كما لو كان قادمًا من السماء.

“هناك بالتأكيد الكثير من الساعات في هذا القصر. حتى أن العديد منها كان موجودًا في الممرات.”

“حسنًا، نقابة صانعي الساعات موجودة في إيسن.”

“مع ذلك، هل تعلمين كم ثمن الساعات؟”

كانت الساعات الدقيقة تتطلّب حرفية مُتقدّمة، ولم تكن صناعة سهلةً على الإطلاق. كانت باهظة الثمن لدرجة أن عامة الناس لم يجرؤوا على شرائها، واعتمدوا بدلاً من ذلك على أبراج الساعات في معابد القرى. حتى في القصور الملكية أو عقارات النبلاء، كانت الساعات توضع فقط عند الحاجة، وليس متناثرة في كل مكان للزينة كما في هذا القصر.

“حسنًا، هذا هو نوع المكان الذي يقومون فيه حتى بتذهيب المراحيض.” 

همست أليسيا، مما جعل لوريليا تضحك.

“رأيتِ الساعة الصغيرة على مكتب غرفة النوم، صحيح؟ لم أر ساعةً صغيرةً كهذه من قبل. كيف يصنعون هذه الساعة الصغيرة؟”

“صحيح؟ يمكنكِ وضعه في جيبكِ ولن يلاحظه أحد.”

“هذا ما كنتُ أفكر فيه تماما. لا ينبغي للدوق الأكبر هنا أن يقلق بشأن أي شخص يسرق.”

“من يأخذ شيئًا من القصر؟”

“يا إلهي. كيف لكِ أن تكوني متأكدةً إلى هذا الحد؟ هل تعرفين عدد الخدم والخادمات الذين يأتون ويذهبون؟”

“ولكنهم لم يبدوا مثل هذا النوع من الناس.”

“أوه، من فضلكِ.” 

ضربت أليسيا صدرها في غضب من الشابة الساذجة.

“سيدتي، أمي تقول دائما أنه لا يمكنكِ الحكم على شخص من خلال مظهره.”

“يبدو أن والدتكِ تعرف الكثير.”

“إنها حكمة مصاعب الحياة. رغم أنها لم تكن من النبلاء، لقد ثرت لأنها كانت بارعة في إدارة شؤون والدي. انظري إلى ذكائها، إذ أرسلتني لأخدمكِ كخادمة. سيكون من الحكمة أن تتبعي نصيحتها.”

“أنتِ لا تكرهين أن تكوني خادمتي، أليس كذلك؟”

“بالطبع لا. إنه أفضل ما فعلته أمي لي. على أي حال، يا سيدتي، لا يجب أن تثقي بالغرباء بهذه السهولة. لا تعرفين الناس حق المعرفة إلّا بعد قضاء الوقت معهم.”

“لقد عرفتُ أنكِ فتاة جيدة منذ البداية.”

ابتسمت لوريليا لخادمتها بلطف، بدت فاتنة جدًا عندما ابتسمت حتى أن أليسيا عجزت للحظة عن الكلام.

“يمكنني تمييز الشخص الطيّب فورًا. أشعر بطاقته الطيبة. طبيعة الإنسان الحقيقية كالرائحة، لا يستطيع إخفاؤها.”

“هل قال الكاهن هولتمان ذلك؟”

“ممم. قال إن الجميع يولدون أخيارًا. يصبح الناس قُساة لأنهم مجروحون. يؤذون الآخرين لأنهم يتألمون، لكن في الحقيقة، هم أكثر مَن يُعانون.”

ابتلعت أليسيا تنهيدة وهي تستمع. 

كان الكاهن هولتمان رجلاً فاضلاً بالفعل، لكنه قضى حياته كلها يُصلّي بأمان داخل جدران المعبد. كان احتضان المخطئين فضيلة للقديسين، وليس فرضاً على الجميع…

“لكن مجرد أن الشخص يتألم لا يعني أنه يستطيع أن يتسبّب في أذى الآخرين أيضًا. لهذا السبب يجب علينا أن نساعد بعضنا البعض. إذا ساعدنا بعضنا البعض على الشفاء، فلن يعاني أحد، أليس كذلك؟”

ابتسمت لوريليا بلطف وهي تقول هذا. أشرقت عيناها الخضراوان بجمال تحت ضوء الشمس. 

فكرت أليسيا أن لانسلوت هايز ربما كان صائبًا باختياره الكاهن هولتمان معلمًا لها، ففي النهاية السيدات النبيلات والكهنة على حد سواء سيعيشون حياتهم بأمان، يُصلّون.

“حسنًا، لا أستطيع أن أقول إنني أوافق على ذلك، ولكن لا يمكنني حقًا الجدال في ذلك أيضًا.”

ابتسمت أليسيا، فكرت: “لو ساعد الجميع بعضهم بعضًا حتى لا يعاني أحد…. يا له من عالم رائع ربما كان هذا ممكنًا لابنة نبيل كبير.”

“ماذا حدث بعد أن رأيتِ ذلك الملاك؟ قلتِ إنكِ لا تستطيعين التنفس، وأن يديكِ ترتجفان، ماذا حدث بعد ذلك؟”

مازحت أليسيا بابتسامة ماكرة، مما أثار حفيظة لوريليا. 

سمعت أليسيا أيضًا أن الدوق الأكبر تريسن شاب أعزب. وإذا كان وسيمًا كوريث مندل، فلن يلوم أحد شابة بريئة على الوقوع في غرامه. كان ليدلهارت، ابن لانسلوت ووريثه متزوجًا ولديه ابنة، لكن بالنسبة لأتباع آل هايز، بمن فيهم أليسيا، كان لا يزال الرجل الأكثر وسامة في القارة.

“حسنًا، كما تعلمين… لقد حدث للتو.”

“هل حدث هذا للتو؟”

“نعم. سلّمنا على بعضنا، وجلسنا وتناولنا الفطور معًا…”

همست لوريليا بتملّص وأدارت بصرها بعيدًا وهي تسير للأمام. كتمت أليسيا ضحكتها وهي تتبعها. تحول مؤخرة رقبة لوريليا الشاحبة إلى اللون الوردي.

“نعم، معجبة به تمامًا.” 

كادت أليسيا أن تنفجر ضاحكة لكنها سرعان ما تماسكت بثقة.

كانت الحديقة أشبه بمتاهة، لكنها لم تكن معقدة. كانت الشجيرات الطويلة تعيق الرؤية، لكن الممرات لم تكن ملتوية بما يكفي لتضيع. عادت لوريليا بسهولة على خطاها ووجدت مخرجًا. في تلك اللحظة، ظهر شيء فجأة من خلف سياج. شهقت لوريليا وتجمدت، رأت مخلوق صغير بفراء مرقط.

“يا إلهي، أرنب.” 

زفرت لوريليا بارتياح، ووضعت يدها على صدرها. ولكن عند النظر عن كثب، لم يكن أرنبًا.

“أليسيا، انظري إلى هذا. إنه جرو!”

نادت لوريليا من فوق كتفها وانحنت. 

“تعال هنا.”

ثم همست لوريليا وهي تمدّ يدها. هزّ الجرو الصغير ذيله القصير وركض نحوها. 

“يا إلهي، إنه لطيف للغاية!”

ربتت لوريليا على الجرو برفق وهو يداعب أنفه بتنورتها. كان فروه ناعمًا للغاية على راحة يدها.

“آنسة هايز.”

تجمدت لوريليا في مكانها. لم يستغرق الأمر سوى ثانية واحدة لتدرك مَن يقف أمامها، فجأة وهي ترفع رأسها نبضَ قلبها بشدة.

“أنتِ هنا.”

كان ثيوبالد يقف تحت ظل سياج طويل. شعره الأشقر البلاتيني يلمع ببراعة. عيناه الزرقاوان الياقوتيتان تبتسمان لها.

“صاحب السمو.”

مدّت لوريليا ركبتيها ووقفت حتى وهي واقفة، كان عليها أن تميل ذقنها لأعلى لتلتقي بنظراته. 

تمتمت لوريليا في نفسها: “كان ثيوبالد أطول من والدي بكثير، ولو وقعتُ بين ذراعيه، لما وصل رأسي حتى إلى ذقنه. أن أقع بين ذراعيه؟ لماذا أتخيّل ذلك؟”

انتاب لوريليا الذعر من أفكارها احمرّ وجهها، وحاولت يائسة أن تتخيّل نفسها تعانق والدها.

تمتمت لوريليا في نفسها: “والدي يلفُّ ذراعه حولي، ويطبع قُبلة رقيقة على رأسي… لسبب ما، لم أستطع تصوّر الأمر بوضوح. ظل الأب المُتخيَّل يتحوّل إلى رجل ذي شعر أشقر بلاتيني.”

“يبدو أن جروي أزعج نزهتكِ.” 

قال ثيوبالد.

لاحظت لوريليا رائحة ثيوبالد فجأة.

“أعتذر إذا كان ذلك قد أفزعكِ.”

“أوه، لا. لم أكن منزعجةً.”

“يسعدني سماع ذلك.”

أومأ ثيوبالد برأسه، ثم انحنى نحو الجرو. وبسهولة معتادة، حمل الجرو بين ذراعيه لاحظت لوريليا مدى طبيعية حركاته، وبدا الجرو مرتاحًا تمامًا.

“هل هذا جروكَ يا صاحب السمو؟”

“نعم، ولد في بيت الكلاب.”

“سمعتُ أنكَ تُحبُّ الحيوانات.”

نظر إليها ثيوبالد، وكأنه يتساءل من أين سمعت ذلك. شرحت لوريليا بسرعة.

“السير سيدريك غلين هو عرّابي. أخبرني أنكَ مولع بالحيوانات.”

“السير سيدريك… أرى.”

أومأ ثيوبالد برأسه في فهم، ثم سأل.

“هل تُحبّين الكلاب يا آنسة هايز؟”

كانت الكلاب التي تُربّى في قصور النبلاء عادة كلاب حراسة أو كلاب صيد. كان والدها وشقيقها يصطحبان معهما دائمًا عدة كلاب في رحلات الصيد. كرهت لوريليا تلك الكلاب، لأنوفها الطويلة الملطخة بالدماء عند عودتها، وأجسادها الضخمة المرعبة. كانت لوريليا تتجنب بيوت الكلاب تمامًا. 

فكرت لوريليا: “سيكبر هذا الجرو ليصبح واحدًا منهم يومًا ما أيضًا. لكن إذا اعترفتُ بأنني لا أُحبُّ الكلاب، ستنتهي المحادثة، لذا…”

“أنا أُحبُّ الجراء.” 

أجابت لوريليا بطريقة مراوغة بعض الشيء.

كما توقعت لوريليا، بدا ثيوبالد مسرورًا.

“هل ترغبين بزيارة بيت الكلاب؟”

“ربما أنا؟”

“بالتأكيد. إنه قريب. كنتُ أُخرج الجراء حديثي الولادة لممارسة الرياضة، لكن أحدهم تاه، فبحثتُ عنه.”

بمجرد أن انتقل الحديث إلى بيت الكلاب، أصبح ثيوبالد أكثر ثرثرة. وجدت لوريليا أنه من المضحك أن رئيس عائلة دوقية نبيلة عظيمة يُطارد جرؤا. 

فكرت لوريليا: “لم أر والدي أو أخي قط قرب بيت الكلاب، فهذه كانت ممتلكات صاحب بيت الكلاب. كم هو لطيف حقًا. متواضع ودافئ جدًا.”

قالت لوريليا بلهفة.

“سيسعدنا أن تدلّنا على الطريق يا صاحب السمو.”

نظر ثيوبالد إلى أليسيا خلفها نظرة خاطفة، ثم قال.

“من هنا.”

ومع الجرو بين ذراعيه، بدأ ثيوبالد يقودهما إلى الأمام.