طلعَ الفجر في الجنوب مبكرًا وأشرق سريعًا. تمسّك تعب الرحلة الطويلة بجسد لوريليا ورفض أن يتركها. غطت في النوم فور استلقائها تقريبًا، كما لو كانت تحت تأثير تعويذة. لكنها استيقظت مفزوعة على يد لطيفة تهز كتفها.

كانت الكلمات الأولى التي خرجت من فمها وهي تقفز من المفاجأة.

“إفطار!”

يبدو أن محيطها أضاء في لحظة.

“هل تأخرتُ؟ لستُ كذلك، أليس كذلك؟ أرجوك أخبريني أنني لستُ كذلك!”

أجابت أليسيا على نظرات لوريليا القلقة واليائسة بضحكة.

“بالطبع لا يا آنسة. لديكِ مُتسع من الوقت للاستعداد.”

“يا إلهي!” 

ربتت لوريليا على صدرها بارتياح، ثم أطلقت ضحكة خجولة. 

“كما لو أنني تُركتُ أنام أكثر من اللازم.”

وبخت نفسها وهي ترمي اللحاف الخفيف الذي يغطيها. فاحت رائحة غريبة وممتعة من اللحاف الناعم.

“هل حصلتِ على بعض الراحة؟”

“كما ترين أشعر براحة تامة. نمتُ نومًا عميقًا.”

“أنا سعيدة. كنتُ قلقة من أن تكوني متحمسة جدًا ولن تتمكني من النوم.”

“اعتقدتُ أنني سأكون كذلك أيضًا، لكن في اللحظة التي استلقيتُ فيها، ذهب وعيي.”

“يُقال إن الشباب ينامون جيدًا دائمًا. ويبدو أن هذا دليل على صحة جيدة، جسديًا وعقليًا.”

“من يقول ذلك؟”

“أمي.”

“معها حق. بالمناسبة، هل وصل والدي؟”

“نعم يا آنسة. لقد جاء متأخرًا الليلة الماضية.”

أومأت أليسيا برأسها، وعيناها تلمعان بالاهتمام.

“قال دانيال إن الدوق الأكبر فيرفرانتي رحّب به شخصيًا.”

“والدي؟”

“نعم. لم يُرفع الجسر المتحرك حتى وصل اللورد. وعندما وصل والدكِ إلى العقار، كان الدوق الأكبر نفسه ينتظر عند المدخل، مع أن الوقت كان متأخرًا جدًا.”

اتسعت عينا لوريليا عند سماعها همسًا بالقصة. مع حلول الليل، يشتد الحراسة على قلعة النبلاء. حتى لو كان من المتوقع عودة اللورد، فإن رفع الجسر المتحرك بعد غروب الشمس هو القاعدة المعتادة. أن ينتظر اللورد شخصيًا حتى وقت متأخر من الليل لاستقبال ضيف، كان ذلك شرفًا عظيمًا.

“وقال دانيال إن استقبال الدوق الأكبر كان وكأنه يُرحّب بجلالة الملك نفسه.”

بدت على وجه أليسيا علامات الفخر. معاملته لانسلوت هايز بهذه اللطف كانت أيضًا علامة احترام العائلة. وبصفتها من رعية الإقطاعية وخادمة اللورد، كان فخر أليسيا طبيعيًا.

“لا بد أن الدوق الأكبر فيرفرانتي رجل لطيف للغاية. وآنسة….”

كانت أليسيا على وشك أن تقول شيئًا آخر عندما دخلت رئيسة الخادمات.

“الحمام جاهز يا آنسة. علينا الإسراع، فالوقت قصير.”

“على ما يرام.”

تبادلت لوريليا نظرة عارفة مع أليسيا، كما لو كانا يتشاركان سرًا، ثم تبعت رئيسة الخادمات بابتسامة.

كان الحمام مغمورًا بالضوء بعد أن سُحبت ستائر النوافذ. كانت النقوش الدقيقة المنحوتة على بلاط الرخام الأبيض واضحة للعيان. كان الجو مختلفًا تمامًا عن الليلة الماضية.

عندما رأت لوريليا حوض الاستحمام الذهبي الضخم لأول مرة في الليلة السابقة، كادت أن تفقد وعيها من الصدمة. كان حوض الاستحمام نفسه أكثر إثارة للدهشة من الماء الساخن الجاري بسحر ساحر.

“بالتأكيد لا يُمكن أن يكون ذهبًا خالصًا…” 

ظلت هذه الفكرة تراودها طوال حمامها، حتى أنها خدشت سطحه برفق بظفرها. بالطبع، لم تستطع التمييز بين المُذهّب والذهب الخالص، لكن حتى حوض الاستحمام المطلي بالذهب كان قمة الإسراف.

“حوض استحمام ذهبي لن يُصدّق ليدلهارت ذلك حتى لو أخبرته.” 

فجأة، شعرت لوريليا بالأسف على ليدلهارت، الذي فاتته هذه الإطلالة الرائعة بسبب رحلة صيده.

“حتى حوض الإستحمام من الذهب.”

همست لوريليا في رهبة وهي تغمس يديها في الماء الدافئ.

أطلقت الخادمة بجانبها ضحكة خفيفة عاجزة. 

“حتى المرحاض ذهبي يا آنسة.”

بعد غسلها، دخلت الخادمات لتجهيزها. أحضرن فستانًا أبيضًا من قماش الموسلين مُجهّزًا بعناية، وربطنه من الأمام، وشددن الشريط لإبراز خصرها النحيل. سرّحن شعرها الطويل المموج ووضعن مكياجًا خفيفًا.

في مندل لوريليا، لم تكن النساء غير المتزوجات يرتدين المجوهرات. كانت الأحجار الكريمة رمزًا لحب الزوج ولم تكن المرأة العزباء ترتديها إلًا بعد قبول هدية خطوبة من الخاطب.

قالت لوريليا وهي تنظر بإعجاب إلى صندوق مجوهرات والدتها بعد ارتداء ملابسها.

“تبدو أمي جميلة بالياقوت.”

كانت مارلين ترتدي فستانًا من الساتان الأزرق الداكن، بشعرها الأسود المرفوع، وقلادة كبيرة من الياقوت الأزرق، هدية خطوبة من زوجها، صنعها حرفي من تریسن، وهي أرض تشتهر بصناعتها اليدوية الرائعة.

“يجب أن ترغبي في شيء كهذا قريبًا.”

قالت مارلين بابتسامة لابنتها التي كانت تُحدق بخجل في صندوق المجوهرات.

ضحكت رئيسة الخادمات التي كانت تُساعد مارلين وانضمت إليها.

“من يجرؤ على إهداء مجوهرات لسيدتنا الشابة؟ أي شيء يجلبونه سيصبح باهتًا مقارنة بتألقها.”

“لا تمزحي، سيدة ماير.”

“مزاح؟ الجميع في المملكة يعلم بجمال لوريليا مندل لوريليا.”

أضحكت كلمات رئيسة الخادمات المرحة الجميع. 

أما مارلين فقد تأملت انعكاس ابنتها في المرآة بصمت. كانت ابنتها الآن في سن الزواج. تزوج كل من ابنتها الكبرى إيلينا وابنها ليدلهارت قبل بلوغهما العشرين. أما لوريليا، فقد كانت الآن في العشرين، ومع ذلك بدت لمارلين صغيرة جدًا. عرفت مارلين هايز الهدف الحقيقي من هذه الرحلة. لقد أدركته منذ اللحظة التي قدّم فيها سيدريك غلين الدعوة. 

فكرت مارلين: “كانت الدعوة مُوجّهة فقط إلى سيد وسيدة مندل لوريليا وابنتهما، وليس إلى ليدلهارت الوريث. كان سيد تريسن الفخور يرسل رسالة شخصية، والاستقبال الاستثنائي للنبلاء الذين لم يسبق له التعامل معهم، والمأدبة التي استمرت خمسة أيام في هذه المنطقة…. كل ذلك كان من أجل لوريليا.”

“إنه جاهز سيدتي.”

حتى بعد أن غادرت رئيسة الخادمات، بقيت مارلين جالسة للحظة. نظرت إلى ابنتها التي كانت تنتظر بفارغ الصبر مستعدة للمغادرة.

فكرت مارلين: “ماذا كان يفكر زوجي؟ هل كان يُخطط لتزويج لوريليا من هذه العائلة؟ الكبرى من دوق شمالي، والصغرى من دوق جنوبي، لينشر سلالته في جميع أنحاء القارة؟ ثم ماذا عن الأمير ألبرت؟”

“الأم؟”

صوت لوريليا أخرج مارلين من أفكارها.

“نعم. لنذهب.”

عندما نهضت مارلين ابتسمت ابنتها. بفستانها الأبيض الناصع كانت لوريليا فاتنة الجمال، عيناها الخضراوان صافيتان متألقتان لم تشوبهما أي معرفة بمخاطر العالم.

تمتمت مارلين في نفسها: “لم أكن أعرف شيئًا عن سيد تريسن. أظن أن هذا القلق المبهم الذي أشعر به لا بد أنه بسببه. ثيوبالد فيرفرانتي. سأكتشف قريبًا أي نوع من الرجال هو. إذا ثبت أنه خطير بأي شكل من الأشكال، فيمكننا المغادرة في غضون ستة أيام. يمكنني أن أكتب إلى الملكة عند عودتنا، مقترحةً زواجًا سريعًا بين ابنتي الصغرى وابن الملكة الأصغر. ستحصل الملكة سيلين على موافقة الملك بفارغ الصبر، وسيأمر الملك بالزواج.”

“أين الأب؟”

“إنه هناك بالفعل.”

“بالفعل؟”

“لقد ذهب لرؤية الدوق الأكبر في وقت مبكر من هذا الصباح.”

“لا بد أنهما أصبحا أصدقاء سريعًا.”

“ربما.”

همست مارلين وهما تسيران في الممر. كان هناك خادم يقودهما. وبفضل السجاد السميك المزخرف، لم تصدر خطواتهما أي صوت.

“هل فرشت هذه السجادة في كل أنحاء المنزل؟ منزل لا يُسمع فيه صوت أقدام….” 

شعرت مارلين بالقلق.

رغم تحرك الخدم الستة، لوريليا، مارلين والخادمات معًا، لم يُسمع أي صوت خطوات. 

تعجبت لوريليا من فكرة تغطية الأرضية بالسجاد لإخفاء الصوت. غاصت قدماها بهدوء، كما لو كانت تمشي على السحاب.

لم تكن قاعة الإفطار بعيدة، بل كانت في الطابق العلوي من غرف الضيوف. كانت لوريليا منشغلة بتأمل الزخارف الرائعة على طول الردهة الفسيحة. كان السقف المقوس عاليًا ومُقببًا، مما أضفى عليه جوًا مهيبًا. تساءلت كيف استطاعوا رسم جداريات السقف المُتقنة على هذا الارتفاع الشاهق. كانت الجدران بيضاء وذهبية تتلألأ بانعكاس الضوء. تسلل ضوء الشمس عبر النوافذ الضخمة على اليسار وعكست المرايا المُبطنة للجدار الأيمن الضوء ببراعة. زيّنت ثريات ومصابيح جدارية مُذهّبة القاعة؛ لم ترَ لوريليا مثل هذه الثريات الكريستالية المتلألئة إلّا في القصر الملكي.

“هل زوجي في غرفة الإفطار؟” 

سألت مارلين.

“نعم سيدتي.” 

أجاب كبير الخدم الذي كان يسير أمامها. 

“اللورد هايز مع صاحب السمو.”

لوريليا، التي كانت تتلصّص على السقف، اعتدلت سريعًا في نهاية الممر، كان هناك باب مُقوّس كبير يُحيط به خادمان 

بدأ قلب لوريليا يخفق بشدة: “لا بد أن هذه غرفة الإفطار. لماذا أنا متوترة هكذا؟ ولماذا أشعر باختناق شديد؟ من الفستان اليوم؟”

حاولت لوريليا أن تتنفس بعمق، وقوّمت كتفيها، وضمّت ذقنها. ثم انفتح الباب أمامها.

“لقد وصلت السيدة مارلين والسيدة الشابة لوريليا!”

أعلن المرافق عند المدخل وصولهما.

لحقت لوريليا بوالدتها، وأخفضت نظرها. سمعت صوت احتكاك أرجل الكراسي الثقيلة، ثم صوت خطوات ثابتة تقترب. عندها لاحظت عدم وجود سجادة في غرفة الإفطار.

“أهلاً وسهلاً. كنا ننتظركما.”

كان صوت ثيوبالد أقل بنصف درجة من صوت أغلب الرجال. كان كالشمس. عمیق، خافت، ورنان، لكنه لطيف بما يكفي لعدم بث الخوف. صوت رجل ناضج. 

رفعت لوريليا عينيها بحذر. لم يسبق لها في حياتها أن رأت شعرًا أشقرًا لامعًا بهذا القدر.

“السيدة هايز.”

ابتسم سيد تريسن وهو يقترب من مارلين، وانحنى قليلاً ليمد يده. 

راقبته لوريليا وهو يُقبّل يد والدتها. بدا شعره الأشقر البلاتيني اللامع كأنه يتلألأ كالنور.

“إنه لشرف لي أن أستضيفكِ.”

“شكرًا لكَ على دعوتنا، الدوق الأكبر فيرفرانتي.”

ابتسم ثيوبالد ابتسامةً رقيقةً عندما التقت عينا مارلين بعينيه، ثم أطلق يدها. 

ثم التفت ثيوبالد ليقترب من لوريليا. كلما اقترب ازدادت رائحته قوةً، عبير شجرة الحياة والمسك.

“السيدة الشابة هايز.”

في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، حبست لوريليا أنفاسها غريزيًا.