(عزيزي لانسلوت هايز. لا أعرف حتى كم مرّ من الوقت منذ آخر مرة كتبتُ لكَ فيها. لا تظن أنني أهملتُ إرسال تحياتي إليكَ وحدكَ، فأنتَ تعلم أن هذا ليس صحيحًا. وكما هو الحال دائمًا، آمل أن تسمح لكَ صداقتنا الطويلة بتسامحي على تأخري. عدتُ إلى المنزل قبل ثلاثة أيام. عندما غادرتُ، كانت ويندبرغ متجمدة تمامًا، لكن الآن حلّ الصيف بهدوء. بعد ثلاثة أشهر فقط، سيبدأ الشتاء من جديد. كانت رحلتي الأخيرة إلى الجنوب مُمتعة للغاية. كما ذكرتَ، ربما شغفي بالسفر فطري، لذا قد لا يبدو الأمر مميزًا، لكن أُقسم أن هذه الرحلة كانت أروع تجربة مررتُ بها على الإطلاق. إن كنتَ تشك فيَّ، فسأراهن على ذلك بسيف جدي العظيم ذي المقبضين الثمين. أنتَ تعلم جيدًا كم أحمل هذا السيف في قلبي. لانس هل سبق لكَ أن سمعت عن عقار تريسن؟ حتى شخص عادي مثلكَ لم يكن ليفوته هذا. لا بد أنكَ سمعتَ، ولو لمرة واحدة، عن الظروف المأساوية لذلك المنزل، فيرفرانتي تريسن. ناسك النور، الدوق الأكبر الشاب المشؤوم. آه، لكن سيد تريسن لم يعد صبيًا. على الأقل، الشخص الذي قابلته لم يكن صبيًا. دعاني اللورد فيرفرانتي إلى قصره وأقام عشاءً على شرفي. أستطيع أن أرى تعبير دهشتكَ بوضوح وأنا أكتب هذا. كانت هناك انطباعات كثيرة ذلك اليوم، لكن لم يكن أي منها أكثر وضوحًا من صورة والدته. يا إلهي! يا له من جمال لا مثيل له في هذا العالم. لو قورنَ بابنتنا لوريليا، التي أعتبرها أجمل نساء العالم، لشعرت ابنتي العزيزة ببعض الإهانة. لانس، لدي الكثير لأخبركَ به عن هذه الرحلة. إن كان الأمر مقبولاً، أُخطط لجعل مزرعتكَ وجهة رحلتي القادمة، لذا آمل أن ترد بسرعة. زجاجة واحدة من نبيذكَ المُعبأ حديثًا ستكون رفاهية لهذا المتجول. حتى لو ملأت حوض الاستحمام بنبيذ مندل، فلن تكفيني. سأقوم بإعداد أمتعتي على أمل الحصول على كرم ضيافتكَ. 1582 30 يوليو. سيدريك غلين.)

هبٌت ريح الجنوب وحرّكت الأرجوحة. أمالت لوريليا رأسها فرحًا، كان النسيم الذي يلامس خدها منعشًا وعطرًا. عندما وصل الضيف من الشمال، كانت لوريليا في الحديقة. تتدلى سلة من الصفصاف من ذراعها اليسرى، وفي يدها اليمنى مقص تقليم مدفونًا في باقة من الزهور الذهبية. كانت زهور القطيفة في كل مكان ترحب بقدوم أغسطس، وقد اعتنت بأزهارها الشبيهة بأشعة الشمس.
“آنسة، آنسة لور!”
حتى عندما سمعت لوريليا اسمها، لم ترفع نظرها عن الزهور. ركزت كل اهتمامها على اختيار أكبر وأجمل الأزهار وقص سيقانها بمقصها، ستشهد الشمس غروبًا قريبًا، وكان عليها الانتهاء من قطف الزهور بسرعة.
“أوه، آنسة، هنا، الآن….”
“أليسيا، توقيت مثالي. هل يمكنكِ حمل هذا لي؟”
دون أن تنظر إلى الخادمة التي تلهث، وضعت لوريليا السلة بين يديها. ثم أمالت وجهها نحو السماء المحمرة وبدا على وجهها الجدية.
“ستغرب الشمس قريبًا، عليّ ترتيب الزهور في المزهريات. سيصل العرّاب غدا صباحًا.”
أخذت الخادمة أنفاسها، ثم قبلت السلة المليئة بالزهور.
“لقد وصل اللورد سيدريك بالفعل!”
وهذا ما يفسر سبب ركضها بكل سرعتها إلى هذا المكان.
“ماذا؟ بالفعل؟”
“نعم يا آنسة. لقد دخل القلعة للتو.”
نظرت أليسيا إلى لوريليا، التي اتسعت عيناها دهشةً.
وقفت لوريليا وسط الحقل الذهبي الشاسع المزهر وبدت كصورة. لمعت عيناها الخضراوان وشعرها الكستنائي في الشفق.
تذكرت أليسيا أغنية غناها أحد المغنيين في حفل عيد ميلاد لوريليا الثامن عشر.
[يا زهرة متفتحة حديثًا، يا أجمل النساء. إن كان هذا غير صحيح، فليعم الله بصري. يا جميلة يا لوريليا لوريليا.]
“أليسيا، ضعي هذه الزهور في المزهريات وأحضريها إلى غرفة الضيوف.”
“هل أذهب الآن؟”
“نعم.”
كان ردّها سريعًا. سلّمت لوريليا المقص لخادمتها وخرجت مسرعة من فراش الزهور. بعد أن فكت اللجام من شجرة البلوط التي كانت معلقة عليها أرجوحتها، خطت عليه بخفة بقدمها اليمنى واستقرّت على السرج برشاقة. كانت حركاتها خفيفة ومدروسة، كاشفة عن خبرة واسعة.
“دعينا نذهب!”
بدفعة خفيفة إلى جانبها، بدأت الفرس الكستنائية بالهرولة. كانت لوريليا شابة لتتمكن من قيادة حصان ركوب طويل كهذا بمفردها. فستانها الفضفاض وشعرها الطويل جعلا عضلات الحصان القوية تبدو أكثر تباينًا.
عبست أليسيا وهي تُراقب لوريليا والحصان يبتعدان عن القلعة، قلقةً من أن تُوبخ، لكنها أعادت النظر في الأمر.
“سيكون اليوم على ما يرام. حتى لو رأت والدتها لوريليا تركب بتهور، فلن يحدث شيء خطير. حسنًا، اللورد هنا أيضًا.”
همست وهي تبتسم بينما كانت معجبة بالزهور في سلتها.
ملأ عبير زهور القطيفة الهواء. تألقت بتلاتها عند غروب الشمس. كان يوم الصيف الطويل يقترب من نهايته والشمس على وشك الغروب.
كانت أرض لوريليا تابعة لعائلة هايز منذ مئات السنين وتقع في الجزء الأوسط الشرقي من القارة. مع أن جميع أراضي المملكة كانت مُلكًا للملك دلماس، إلا أن ذلك كان يعتمد على ولاء النبلاء المقسم للتاج.
كانت أرض لوريليا، الواقعة بالقرب من كينغسبورغ، منطقة موثوقة ومفضّلة بشكل خاص. كانت القلعة تعج بالتحضيرات للترحيب بضيف مميز.
“لم تتغير على الإطلاق. لانسلوت.”
“من قال ذلك؟ سيدريك، أنتَ كما كنتَ قبل عامين.”
“سنتان؟ هل مرّ كل هذا الوقت منذ آخر لقاء لنا؟”
ضحك لانسلوت على سخرية صديقه القديم، فاحتضنه سيدريك غلين مؤكدًا صداقتهما الراسخة.
وكعادته، انحنى سيدريك وقبّل يد مارلين هايز.
“أنتِ تظلين جميلة كما كنتِ دائمًا، سيدة هايز.”
“شكرًا لكَ على قطع هذه المسافة الطويلة، اللورد سيدريك.”
“شكرًا لكِ، لكن الجهد المبذول كان أكبر من جهدي منكِ.”
“سیعتني مدير الإسطبل بحصانكَ جيدًا. تفضل بالدخول.”
“هل أعددتَ لي النبيذ؟”
“ما يكفي لملء حوض استحمام، إذا كنتَ ترغب في ذلك.”
“يا إلهي! هل يوجد بئر نبيذ في مندل؟”
ضحك سيدريك ضحكة حارةً، وهو يتبع لانسلوت. رفرفت عباءته الزرقاء الداكنة على ظهره أثناء سيره. مرّ الثلاثة بالممر في حديث خفيف، تبعهم كبير الخدم ورئيسة الخادمات وخادمان.
لم يُرحّب اللورد والسيدة إلّا بقلة من الضيوف عند مدخل العقار؛ عادةً ما اقتصر استقبالهم على رؤساء العائلات النبيلة الكبيرة، أو أفراد العائلة المالكة، أو البنات العائدات من زيجات شمالية. وكان الأمر الأكثر غرابة هو إضافة ابنة اللورد الصغرى.
“عرّاب!”
نادى صوت من الخلف، فتوقف الجميع. ركضت شابة، وجهها مُحمرّ من الحماسة.
نظر إليها الضيف الشمالي.
“لوريليا.”
عند النظر إلى عيون سيدريك، ابتسمت لوريليا على نطاق واسع وانحنت، وهي تمسك الجزء الأمامي من فستانها.
“اللورد سيدريك غلين، فارس ويندبرغ المحترم. يسرني رؤيتكَ بصحة جيدة.”
“يسعدني ذلك، الآنسة لوريليا هايز.”
أجاب الرجل في منتصف العمر بانحناءة مبالغ فيها ومهذبة، وابتسم بلطف للشابة.
“وزوجتكَ وإخوتكَ بخير؟”
“حسنًا بالفعل.”
“وهل إيلين بخير؟”
“دوقتنا المستقبلية تهتم بجد بتدريب وريثها.”
تزوجت إيلينا شقيقة لوريليا، من الدوق ويندبورغ الشاب وأنجبت مؤخرًا ابنها الأول. بالنسبة لسيدريك، كان بمثابة عرّاب وعم.
ضحكت لوريليا عندما تخيلت شقيقتها الكبرى وهي تكافح قبل ولادة الطفل. كان عرابها موهوبًا في الفكاهة.
“لقد أصبحتِ أكثر جمالاً، لور.”
“لقد ذهبتَ إلى الجنوب، أليس كذلك، أيها العرّاب؟”
“آه، أرى الآن، أنكِ لم تكوني تنتظريني، بل الأخبار التي أحملها.”
تظاهر سيدريك بالعبوس، فردّت عليه لوريليا بضحكة خفيفة.
ثم عاد الأربعة إلى السير نحو قاعة المأدبة.
“نعم، زرتُ تريسن.”
“وإيسن أيضًا؟”
“بالطبع لن أتجنب العاصمة في مثل هذه الرحلة.”
“كيف كان الطقس في إيسن؟”
“رائع للغاية.”
“الجنوب مشمس طوال العام، أليس كذلك؟”
“العكس تماما من منزلي، حيث يكون نصف العام شتاءً قارسًا.”
“هل زرتَ قلعة اللورد أيضًا؟ ضيعة تريسن؟”
“لوريليا، لم يشرب رشفة ماء بعد.”
ذكرتها مارلين، فضمت لوريليا شفتيها.
من ويندبورغ في العاصمة الشمالية إلى مندل، حتى أسرع رحلة على الخيل تستغرق ثلاثة أسابيع. كان طرح الأسئلة مباشرة بعد هذه الرحلة الطويلة تصرفًا وقحًا.
“شكرًا لكِ يا سيدة هايز، لكنني بخير. سأسكب لي قريبًا كأسًا من النبيذ لأشربه. أليس كذلك يا لانس؟”
ضحك لانسلوت بهدوء على مزحة سيدريك.
ابتسمت لوريليا.
“ابنتي العزيزة، هل تعرفين أي شيء عن تريسن؟”
بدأت لوريليا في الرد بلهفة.
“تريسن غنية بالموارد وكثيفة السكان، وهي منطقة متطورة للغاية. يشتهر سكان إيسن بكبريائهم. عائلة فيرفرانتي النبيلة العظيمة تتميز بطابعها الخاص، ونادرًا ما تسمح للغرباء بدخول ممتلكاتها.”
قال سيدريك بينما وصلوا إلى مدخل قاعة الطعام.
“اختيار جيد للمعلم بالنسبة لأصغرهن، اللورد هايز.”
انفتحت أبواب البلوط الضخمة لتكشف عن قاعة فخمة مزينة باللافتات والشمعدانات والزهور. وفي الوسط كانت طاولة مستديرة كبيرة، محاطة بثمانية كراسي وفي مقدمتها كرسي اللورد ذي الظهر العالي.
“وريثكَ ليس في الأفق.”
“لقد ذهب إلى كينغسبورغ، مدعوًا إلى رحلة صيد مع ولي العهد”
“أوه؟ الأمراء الثلاثة؟”
“نعم، يتحرك بهدوء بين الأقران، كما سمعتُ.”
أبدى سيدريك اهتمامًا برحلة صيد الأميرين، بينما بدا والدها فخورًا بدعوة ابنه.
خشيت لوريليا أن ينحرف الحديث، فتحدثت بسرعة أثناء جلوسهما على الطاولة.
“يا عرّابي، يُقال أن عقار تريسن لم يفتح أبوابه منذ ثلاثة عشر عامًا، هل هذا صحيح؟”