الفصل 73: قلعة الوحوش

يزداد حضور الوحوش قوةً أكثر فأكثر.

مع كل خطوة إلى الأمام أشعر به بوضوح أكبر.

أدفع قدميّ قُدُماً، شاعِرة بالعقبات التي تقف في طريقي.

ثم——

كان هناك في البقعة المفتوحة.

داكن، مشؤوم، وشرس.

كان له شكل شرنقة سوداء، كما وصفت نيبيل-سان، لكن لم يخطر ببالي أنه سيكون كذلك تماماً.

كانت فعلاً شرنقة.

سوداء لدرجة لا تُرى في الليل.

مجرد النظر إليها جعلني أشعر وكأنني أُبتلع.

“هل … هذا هو الوحش؟”

“احذر، يورين. لم أرَ من قبل وحشاً ذا شكل غامض كهذا. واضح أنه شاذ وغريب.”

ابتلع يورين-كن ريقه.

وكان الفرسان الآخرون أيضاً في حالة تأهب قصوى.

ما وصفه سمو آش بالغريب كان يطفو ممتداً بخيوطٍ إلى الأرض والأشجار.

الخيوط، مثل شبكات العنكبوت، كانت سوداء أيضاً.

والأشجار التي لامستها الخيوط ذابَت، وبدا أن الأرض تتعفن.

تقدم سمو آش، الذي كان في المقدمة، خطوة إلى الأمام.

مع صوت رشٍّ، انخفض بصرنا.

“ماء؟”

“يا أخي، يبدو أن هذه بحيرة.”

كما قال يورين-كن، كانت بحيرة.

الحجم يقارب حجم البحيرة بجوار منزل نيبيل-سان.

لكن لم يعد بالإمكان تسميتها بحيرة.

فالماء قد جفّ في معظمه، وما تبقّى منه صار أسود متعفّناً بوضوح.

الضباب الفاسد يتسرّب من الوحش داخل الشرنقة.

غطّيت فمي لأتجنّب استنشاق الضباب الأسود الشبيه بالضباب السام، لكن بعضه تسلّل إلى الداخل.

أسرع صاحب السمو آش بإمساك أنفه ما إن شمّ الرائحة.

“هذا مقزّز.”

“هذه الرائحة العفنة صادرة مباشرة من الضباب الفاسد ذاته. الطبيعة المحيطة تأثرت به، ومن الواضح أنّ هذا الضباب والوحش هما سبب المرض.”

“صحيح. غير أنّ الأمر غريب. لماذا لم يفعل شيئاً ونحن اقتربنا إلى هذا الحد؟”

الجميع، بما في ذلك آش-دونو، كانوا بالفعل في وضعية القتال.

لقد تناولوا الجرعة التي سلمتُها لهم وهم مستعدون للمواجهة.

مع ذلك، بقي الوحش في الشرنقة ساكناً.

‘لا… هل يمكن أنّه لا يستطيع الحركة؟ كتكلفة لقوة تؤثر على منطقة واسعة، هل يفتقر إلى القدرة الهجومية في جسده؟ إن كان الأمر كذلك، فهي فرصتنا! الآن هو الوقت لن——’

“أخي!”

أوقف يورين-كون صاحب السمو آش الذي همّ بالاقتراب.

وفهمتُ السبب.

فخلف الشرنقة ظهرت أعداد كبيرة من الوحوش.

“هؤلاء… يبدو أنّ الإشارات كانت متعدّدة، لكن لم أتوقّع أن يكونوا بهذا العدد.”

“أجل.”

اصطفّت الوحوش أمام الشرنقة لتحرسها.

“استعدّوا أيها الرجال! يبدو أنّنا لن نتمكن من مهاجمة الجسد الرئيسي من دون هزيمة الحرس المحيط! سأقود الهجوم! اتبعوني!”

تهيّأ صاحب السمو آش بسيفه العظيم وانطلق بلا تردّد نحو جيش الوحوش.

هيبته الشجاعة التي لا تعرف الخوف ألهمت الفرسان فرفعوا سيوفهم وساروا خلفه.

“أوووووووووه!”

أطلق الفرسان صرخة معركة واتّبعوا صاحب السمو آش.

وبينما كانوا يقطعون الوحوش التي سدّت طريقهم، انطلقت المعركة.

‘هل حقّاً لا أملك القوة للقتال، فكل ما عليّ هو المشاهدة؟’

‘ليس صحيحاً.’

‘هناك ما أستطيع فعله أيضاً.’

ابتعدتُ قليلاً عن مكان القتال وأقمتُ حجاباً لصدّ الوحوش.

كان الحجاب بسيطاً وفعّالاً لوقت قصير فقط، لكن الوحوش لم تقترب.

خلقتُ مأوى مؤقتاً في ساحة المعركة الخطيرة.

“إن أُصيب أحدكم، تعالوا إلى هنا! سأتولّى الأمر!”

“أجل! لدينا سيّدة بارعة في فنون التحويل معنا! قاتلوا بلا خوف!”

ارتفعت معنويات الفرسان أكثر بكثير بفضل كلماتي وصوت صاحب السمو آش.

لا أريدهم أن يبالغوا في الضغط على أنفسهم، لكن يكفي أن يستمدّوا بعض الشجاعة.

“كما هو متوقّع منكِ يا أريا. قلت إنني سأحميكِ، لكن يبدو أنّ الأمر غير ضروري. أشعر بتضارب داخلي.”

“إذن ساعدني في هذا يا يورين! الجدار سميك.”

“حسناً، أخي!”

خاض الاثنان القتال في الصفوف الأمامية.

أشهر صاحب السمو آش سيفه بعنف، فاندفع ضغط الريح ليطيح بالوحوش بعيداً.

أما يورين-كون فقطع الوحش رباعي الأرجل الذي اقترب وهو يتفاداه بمهارة.

“يا إلهي، أخي يزداد قوة من دون أن أعلم حتى.”

“بالطبع! فهذا أنا!”

أسلوب قتال صاحب السمو آش مذهل، يكاد يكون غير بشري.

وحتى يورين-كون، الذي يواكب حركاته، لا يقلّ روعة.

كانت معركتهما تسير بسلاسة، بلا أي خطر ظاهر، وعدد الوحوش في تناقص مستمر.

لكن الأمور لم تسر بتلك السهولة.

دقّة——

“ما هذا؟”

“نبض قلب؟”

دقّة، دقّة——

تردّد صدى نبض هائل.

لم نحتج إلى البحث عن مصدره.

“إنها الشرنقة.”

كانت تنبض وكأنها بانتظار شيء لِيولد.

وبُعيد ذلك مباشرة، ازدادت الوحوش شراسة.

زمجرت وهاجت.

“ما الذي يحدث فجأة؟!”

“يورين، علينا أن نتعجّل! لديّ شعور فحسب، لكن ذاك الشيء خطير!”

“أخي؟”

“إنها شرنقة، كما تراها. في داخلها وحش فظيع بانتظار أن يخرج!”

الأصل أنّ الشرانق وُجدت لتحمي الكائنات وهي في حالة بطء وخمول.

إنها تحمي الكائنات حين تكون ضعيفة مؤقتاً، وتنتظر حتى تعود للنشاط من جديد.

إن كان الأمر كذلك، فهذا يعني أنّ شيئاً ما بداخلها، وأن نبضها قد بدأ لأنها على وشك أن تستعيد نشاطها.

“اقضوا عليه قبل أن يتحرّك!”

اعترضت الوحوش طريق صاحب السمو آش وهو يندفع.

“تسك… هؤلاء يعيقوننا.”

اشتدّ القتال.

وفي الوقت نفسه، شعرتُ بقلق يضغط على صدري.