الفصل 68: في عمق الضباب

هزم الفارس آخرَ وحش.

ورغم انتهاء المعركة، ظلّ سمو آش متيقظاً وسأل فوساكي:

“فوساكي، هل هناك أحد آخر يقترب؟”

“لحظة واحدة، من فضلكم”، أجاب فوساكي-كون وهو يصغي باهتمام.

حواسّه أشد حدة بكثير من الإنسان العادي.

إنه قادر على سماع الأصوات واستشعار جوّ الخطر على جلده.

“يبدو أن الوضع آمن. هذا آخر واحد حالياً.”

“أفهم. آريا.”

“نعم.”

“لن يكون لدينا سوى بضع دقائق، لكن أريدك أن تفحصي أجسادهم.”

وأشار سمو آش إلى جثة ذئب أسود قَتله بنفسه وكانت أكثرها سلامة.

“شكراً لك.”

اقتربت على مضض من الجثة وانحنيت أفحصها.

لا يزال الأمر مخيفاً، حتى وهي ميتة.

ولكن بما أنّني كنت أنا من طلب هذه الفرصة وقد أُعِدّت لي، فلا يمكنني التراجع الآن.

“حسناً.”

بشيء من العزم، لمست جسد الذئب.

الفراء والملمس خشنان، لكنه ليس مختلفاً كثيراً عن الكلب.

والدم أحمر كذلك.

ومظهره الأسود يجعله يكاد يبدو حيواناً عادياً.

‘إذا استبعدنا شراسته، فأين يكمن الفارق بين الوحش والحيوان؟’

وبينما كنت أتأمل، فرّقت الفراء وتفحّصت جلده.

ثم――

“――إنها نقوش شوكية…”

النقوش الشوكية نفسها التي تنتشر كمرض غريب في الإقليم كانت واضحة أيضاً على جلد الوحش.

“هل وجدتِ شيئاً؟”

“انظر، يورين-كون.”

“أهذا… نفس النقش؟”

“نعم.”

لقد أصبح الأمر شبه مؤكد الآن.

مرض النقوش الشوكية مرتبط بالوحوش.

“شكراً لك، سمو آش.”

“هل انتهيتِ؟”

“نعم.”

“حسناً. عودوا إلى التشكيل! لنتحرك!”

بأمر سمو آش، أعاد الفرسان تنظيم صفوفهم وواصلوا السير بنفس الهيئة التي كانوا عليها قبل المعركة.

وسط تحركاتهم المدربة، شعرت أنني في غير مكاني بعض الشيء.

“لكن الأمر غريب.”

“ما هو، أخي؟”

“ذلك الوحش قبل قليل. عادةً لا يهاجم مجموعة كبيرة مثلنا.”

الوحوش تتحرك بدافع الغريزة.

غريزة البقاء وحواس مشحوذة.

لا تتردد في استخدام أي وسيلة للنجاة.

ولهذا لا تتحدى خصماً تدرك بالفطرة أنها لا تستطيع هزيمته.

“الذئاب السوداء وحوش تتحرك في قطعان، ولا تهاجم خصماً يفوقها عدداً. لكن هذه المرة، هاجمت من دون تردد. إنه أمر غير طبيعي.”

“أفهم… قد يكون له علاقة بالمرض الغريب. ربما هو مرض يقتصر تأثيره أصلاً على الوحوش.”

“لا أظن ذلك، يورين-كون. لو كان الأمر كذلك، لما كان له سبب لينتشر إلى البشر. من الأرجح أن الأعراض تختلف باختلاف مصدر العدوى.”

‘إن أصاب وحشاً، صار عنيفاً، وإن أصاب إنساناً، صار ضعيفاً.’

هذا ما أظنه عن المرض.

“إن كان الأمر كذلك، فالقصة مقلقة. وكأن هناك من يفعل ذلك لإبقاء الوحوش على قيد الحياة.”

“إن كان مقصوداً… فهذا مخيف.”

ساد جو مشؤوم في الهواء.

وربما بسبب القصة المخيفة التي كانت تُروى، شعرت بأن الهواء قد برد.

ارتجف جسدي لا إرادياً.

في البداية، ظننت أن من المثير للشفقة أن يرتجف جسدي خوفاً.

لكن في الحقيقة، الأمر كان مختلفاً.

“…ضباب.”

تمتمتُ بهدوء.

قبل أن أدرك، كان ضبابٌ خفيف قد بدأ ينتشر في الغابة.

وكان البرد الذي شعرت به ليس من الخوف، بل من انخفاض حقيقي في درجة الحرارة.

◇◇◇

“أخي، لقد بدأ الضباب بالظهور.”

“هذا غريب. لم يحدث أن ظهر ضباب في هذه الغابة من قبل… احذروا من أن تتفرقوا. حاولوا البقاء معاً――مهلاً، أين آريا؟”

“هاه؟”

“ماذا! لقد كانت بجانبي منذ لحظة فقط!”

بدأ فوساكي ويورين بالهلع.

فقد كانا دائماً يقلقان على آريا.

ومع ذلك، اختفت من دون أن يلاحظ أحد.

“آريا!”

“ما هذا الضباب اللعين! أشعر أن شيئاً ما يقترب من كل مكان، لكن لا أستطيع تحديده.”

“هل يمكن أن يكون هذا أيضاً من فعل الوحوش؟”

مرّ شعور سيئ في أذهان الجميع.

لكن الضباب من حولهم أخذ يزداد كثافة، فعجزوا عن التحرّك.

لو حاولوا البحث عنها، فهناك خطر أن يتيهوا هم أيضاً.

ولهذا لم يستطيعوا الحراك.

“آريا… إلى أين ذهبتِ؟”

◇◇◇

“يورين-كون! أيها الجميع!”

هل خففتُ حذري؟… لا، لا أظن أنني كنتُ بتلك الغفلة.

لكن قبل أن أدرك، كنت محاطة بالضباب واقفة وحدي.

لم يكن هناك أحد بالجوار.

حتى عندما ناديت، لم يصلني أي رد.

بدأت أمشي في الاتجاه الذي كنتُ أسير فيه بين الأشجار.

“إلى أين ذهب الجميع؟”

غمرني القلق.

لقد مرّ وقت طويل منذ أن شعرت بهذه الوحدة الحقيقية.

إنه أمر مخيف.

لقد عشت وحيدة لوقت طويل.

فظننت أنني قد اعتدت على ذلك.

لكنني لم أعتد.

لطالما أردت أن أكون مع أحد.

كنت أشعر بالراحة حين أتحدث وأتلقى جواباً.

لكن الآن، ذلك كله اختفى.

وأدركت من جديد خوف الوحدة.

الضباب الذي يحجب بصري يغشى قلبي أيضاً.

لا أرى شيئاً.

لا أحد موجود.

ليتني أستطيع أن أسمع صوت أحد.

وبينما كنت أفكر هكذا، واصلت السير ــــ

“أين هذا… هاه؟”

قبل أن أدرك، ظهرت أمامي كوخٌ خشبي غريب.

كان مشيّداً بجانب بحيرة جميلة.